Hernando de Soto fu un esploratore spagnolo che guidò una spedizione negli Stati Uniti meridionali. Lui e i suoi soldati furono i primi europei a mettere piede in quello che oggi è l’Arkansas. Quattro resoconti scritti della spedizione forniscono dettagli sul suo viaggio attraverso lo stato.

De Soto nacque nella regione dell’Estremadura della Spagna occidentale intorno al 1500, ma la data esatta è incerta. Probabilmente nacque nella città di Jerez de los Caballeros. Secondo figlio di Francisco Méndez de Soto e Leonor Arias Tinoco, aveva almeno due sorelle minori e un fratello maggiore. Sebbene la famiglia fosse di nobili origini, de Soto era povero e prese in prestito del denaro per viaggiare nel Nuovo Mondo nel 1514.

Divenne un soldato, partecipando a incursioni e spedizioni a Panama, Nicaragua e Perù. Nel 1536, si era guadagnato la fama di leader militare crudele ma di successo nella conquista dei gruppi di nativi americani in America centrale e meridionale ed era diventato ricco grazie al suo coinvolgimento nella vendita di schiavi indiani.

Ritornato in Spagna nel 1536, sposò Isabel de Bobadilla a Valladolid in novembre. Presentò una petizione al re Carlo V per un governatorato in America Centrale, ma dopo complicati negoziati, il re gli offrì l’opportunità di esplorare e conquistare la Florida, che consisteva in quello che oggi è il sud degli Stati Uniti. Inoltre, de Soto fu nominato governatore di Cuba, che gli sarebbe servita come base per la conquista. Nel 1537 iniziò a raccogliere provviste e a reclutare un esercito pagato per partecipare alla spedizione.

Nel maggio del 1539, de Soto partì da Cuba con circa 600 uomini, più cavalli, maiali e attrezzature. Il suo contratto con il re gli imponeva di esplorare la regione e stabilire insediamenti e forti. Dopo essere sbarcati sulla costa sud-occidentale della Florida, l’equipaggio viaggiò attraverso il sud-est prima di attraversare il fiume Mississippi in quello che oggi è l’Arkansas il 28 giugno 1541 (18 giugno secondo il calendario giuliano, che veniva usato a quel tempo).

Gli esploratori furono i primi europei a mettere piede in Arkansas. I quattro resoconti conosciuti della spedizione descrivono gli indiani che incontrarono nei due anni successivi. Gli studiosi hanno a lungo discusso il percorso effettivo, ma gli archeologi hanno scoperto piccole campane di ottone e altri manufatti spagnoli in alcuni siti archeologici – prova della spedizione.

Tre narrazioni dettagliate della spedizione sono state scritte dai sopravvissuti Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma e un soldato portoghese senza nome. Il quarto fu scritto quaranta o cinquant’anni dopo da Garcilaso de la Vega da interviste con i sopravvissuti e sembra avere molte aggiunte di fantasia. Anche se questi resoconti sono parziali, insieme danno un quadro abbastanza completo di de Soto.

L’aspetto più prezioso dei resoconti è il ritratto dei gruppi indiani che la spedizione incontrò. Fino al momento della morte di de Soto nel 1542, i racconti menzionano i seguenti nomi di capi indiani, città e province dell’Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco e Guachoya. In genere, gli esploratori usavano lo stesso nome per indicare un capo, la città dove il capo viveva e la regione sotto il suo controllo. Poiché i nomi non erano familiari agli esploratori di lingua spagnola, la loro ortografia varia nei diversi resoconti, ma si presume che siano ragionevoli approssimazioni dei nomi così come venivano pronunciati dagli indiani. Sono i primi nomi registrati di qualcuno che viveva in Arkansas.

I rapporti con la maggior parte degli indiani dell’Arkansas erano relativamente cordiali, ma de Soto e i suoi soldati non pensavano di torturare e uccidere quelli che si rifiutavano di collaborare. Il suo obiettivo primario era l’acquisizione di ricchezze, e gli attuali indiani dell’Arkansas e di altri stati del Sud lo considerano un assassino.

Dopo aver viaggiato per lo stato per quasi un anno, de Soto guidò la sua spedizione di nuovo verso il fiume Mississippi, da qualche parte nel sud-est dell’Arkansas. A quel punto, lui e la maggior parte del suo entourage erano disillusi e stanchi del difficile viaggio e delle battaglie con gli indiani degli ultimi tre anni. L’oro e le altre ricchezze che cercavano non si trovavano, e circa la metà dei 600 uomini originari erano stati uccisi dallo sbarco in Florida. Nessuno era più deluso di de Soto, e mandò un gruppo esplorativo lungo il Mississippi per vedere se era possibile costruire delle barche e navigare verso il Messico. Quando gli uomini tornarono una settimana dopo, non avendo trovato il Golfo del Messico, de Soto si ammalò. A quanto pare fu afflitto da un qualche tipo di febbre e morì in un luogo chiamato Guachoya, probabilmente l’odierno Lake Village (contea di Chicot), il 31 maggio 1542 (21 maggio 1542, calendario giuliano).

La morte di de Soto presentò delle difficoltà per i membri della spedizione, in parte perché aveva convinto gli indiani locali di essere un immortale “Figlio del Sole”. I soldati spiegarono che era salito in cielo e poi seppellirono il suo cadavere con la copertura delle tenebre. Entro pochi giorni, era ovvio che gli indiani avevano notato il terreno appena scavato ed erano sospettosi. Temendo la profanazione del suo cadavere e le conseguenze se gli indiani avessero confermato la mortalità di de Soto, i soldati scavarono il corpo di notte, lo appesantirono e lo gettarono nel fiume Mississippi da una canoa. Poco più di un anno dopo, i sopravvissuti costruirono delle chiatte e navigarono lungo il Mississippi, dopo aver prima cercato di raggiungere il Messico via terra.

La spedizione di de Soto fu in definitiva un fallimento. Quando arrivò in Arkansas, si vedeva ancora come un conquistatore galante, ma, al momento della sua morte, il suo spirito era distrutto.

Per ulteriori informazioni:
Childs, H. Terry, e Charles H. McNutt. “La rotta di Hernando de Soto da Chicaca attraverso il nord-est dell’Arkansas: Un suggerimento”. Southeastern Archeology 28 (Inverno 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr. e Edward C. Moore, eds. Le cronache di De Soto: The Expedition of Hernando de Soto to North America in 1539-1543. 2 voll. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: A Savage Quest in the Americas. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Cavalieri di Spagna, guerrieri del sole: Hernando de Soto and the South’s Ancient Chiefdoms. Athens: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. “La malattia e de Soto: un approccio bioarcheologico all’introduzione della malaria nel sud-est degli Stati Uniti”. Tesi di laurea, Università dell’Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., e Michael P. Hoffman, eds. La spedizione di Hernando de Soto a ovest del Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Questa voce, originariamente pubblicata in Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, appare nella CALS Encyclopedia of Arkansas in una forma modificata. Arkansas Biography è disponibile presso la University of Arkansas Press.

Ultimo aggiornamento: 01/13/2017