Descrizione generale

La megattera è una balena con i fanoni, e uno dei più grandi membri della famiglia dei rorqual. Le femmine adulte hanno una lunghezza media di 49 piedi (15 m) e pesano circa 35 tonnellate, mentre i maschi adulti sono leggermente più piccoli. Le balenottere si distinguono per avere sia una pinna dorsale che delle pieghe ventrali che vanno dalla punta della mascella inferiore alla zona del ventre. La megattera ha una caratteristica forma robusta del corpo che si restringe in un peduncolo sottile. La testa è larga e arrotondata se vista dall’alto, ma snella di profilo. La parte superiore della testa e la mascella inferiore contengono una serie di pomi carnosi arrotondati. Le megattere sono prevalentemente nere, ma hanno vari gradi di bianco sulla gola, sul ventre, sulle pinne e sui flutti. Le megattere possono essere distinte dalle altre balene per le pinne estremamente lunghe con grandi manopole sul bordo anteriore. Le pinne possono raggiungere il 25-30% della lunghezza totale dell’animale. Le pinne sono larghe con punte affilate e bordi seghettati. La forma e il modello della pinna dorsale di ogni balena e delle sue pinne sono distinti e sono stati usati dai biologi per identificare e monitorare i singoli animali.

Storia di vita

Crescita e riproduzione

Si ritiene che le megattere vivano 40-50 anni. L’invecchiamento delle balene adulte si è dimostrato difficile e gli studi sulle tecniche di invecchiamento sono in corso. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 5 anni e i maschi a sette anni. Le megattere utilizzano un sistema di accoppiamento poligino, con i maschi che competono aggressivamente per accoppiarsi con le femmine in calore. La stagione riproduttiva si svolge durante i mesi invernali, quando gli individui abitano le acque tropicali. Le femmine hanno un periodo di gestazione di 11,5 mesi e danno alla luce un solo vitello ogni uno o tre anni. I vitelli allattano per 6-10 mesi con latte che è 45-60% grasso (il latte umano è 2% grasso). Alla nascita, i vitelli hanno una lunghezza media di 10-15 piedi (3-5m) e pesano circa 1,5 tonnellate.

Ecologia dell’alimentazione

Meccanismo di alimentazione del filtro: Le balene baleen prendono il loro nome dalle piastre frangiate chiamate baleen che pendono verso il basso su entrambi i lati della mascella superiore. Le megattere hanno una serie di 270-400 piastre baleen che sono di colore scuro e misurano circa 30 pollici (76 cm) di lunghezza. Durante l’alimentazione, grandi volumi di acqua e cibo possono essere presi in bocca perché le scanalature a pieghe nella loro gola consentono una notevole quantità di espansione. Quando la bocca si chiude, l’acqua viene forzata attraverso le piastre dei fanoni, che agiscono come un setaccio, intrappolando il cibo all’interno della bocca.

Alimentazione a rete: Sono anche note per l’utilizzo di reti a bolle, create rilasciando bolle d’aria mentre nuotano in cerchio sotto la loro preda, per poi affondare, a bocca aperta, verso la superficie attraverso il centro della preda concentrata.

Le megattere si nutrono raramente durante la migrazione o durante gli inverni nelle acque tropicali. L’alimentazione avviene quasi esclusivamente durante i mesi estivi e gli animali vivono delle riserve di grasso durante la riproduzione. Durante l’alimentazione, ogni megattera mangia fino a 1,5 tonnellate di cibo al giorno che consiste principalmente di euphausiids (krill), e vari piccoli pesci di scuola.

Comportamento

Le megattere sono solitamente osservate da sole o in piccoli gruppi che persistono solo per poche ore. I gruppi possono rimanere insieme un po’ più a lungo in estate per foraggiarsi e nutrirsi in modo cooperativo. Sono state osservate relazioni a lungo termine che durano mesi o addirittura anni, ma sono rare.

I megattere sono famosi per le loro varie esibizioni acrobatiche. Uno dei comportamenti più spettacolari è il breaching, che i ricercatori ritengono possa essere legato al corteggiamento o al gioco. Durante la selezione della compagna, gruppi di 2-20 maschi possono riunirsi intorno ad una singola femmina ed esibire una varietà di comportamenti per stabilire la dominanza. Si può osservare il breaching, lo spy-hopping, lob-tailing, tail-slapping, flipper-slapping, caricare e parare, e queste manifestazioni possono durare per ore.

Si presume che anche il canto abbia un ruolo importante nella selezione dell’accoppiamento; tuttavia, gli scienziati non sono ancora sicuri se il canto sia usato tra i maschi per stabilire l’identità e la dominanza, tra un maschio e una femmina come chiamata di accoppiamento, o un misto delle due cose. Le canzoni delle megattere sono lunghe, complesse e cantate solo dai maschi. Le balene all’interno di una popolazione distinta cantano la stessa canzone, mentre le canzoni delle balene di altre popolazioni sono diverse. Un tipico canto dura dai 10 ai 20 minuti, viene ripetuto per ore, e cambia gradualmente nel corso degli anni.

Range e Habitat

La megattera è una specie migratoria, trascorre le sue estati in acque temperate e subpolari, ma si accoppia e partorisce in acque tropicali e sub-tropicali più vicine all’equatore. Le megattere possono essere viste in qualsiasi momento dell’anno in Alaska, ma la maggior parte degli animali sverna in acque temperate o tropicali vicino al Messico, alle Hawaii e nel Pacifico occidentale vicino al Giappone. Un’eccezione a questa regola è una popolazione che rimane tutto l’anno nel Mare Arabico. Le migrazioni fino a 3.000 miglia (4.800 km) in ogni direzione sono tipiche. In primavera, gli animali migrano di nuovo in Alaska dove il cibo è abbondante e tendono a concentrarsi in diverse aree tra cui il sud-est dell’Alaska, Prince William Sound, Kodiak, le isole Barren alla foce del Cook Inlet, e lungo le isole Aleutine. Il Mare di Chukchi è l’area più settentrionale per le megattere durante la loro alimentazione estiva, anche se, nel 2007, le megattere sono state viste nel Mare di Beaufort a est di Barrow, il che suggerirebbe un’espansione verso nord delle loro zone di alimentazione.

Status, Trends, and Threats

Status

• NatureServe: G4
• IUCN: LC (Least Concern)
• ESA: Endangered

Trends

In tutto il suo areale, la megattera è stata elencata come in pericolo secondo l’Endangered Species Conservation Act del 1970, e come impoverita secondo il Marine Mammal Protection Act del 1972. In tutto il mondo, il numero di megattere è stato gravemente ridotto durante la caccia commerciale alle balene; alcune prove suggeriscono che il 90-95% della popolazione è stato rimosso. Ci sono tre popolazioni separate di megattere, quelle che vivono nell’Oceano Pacifico del Nord, quelle dell’Oceano Pacifico del Nord Centrale, quelle dell’Oceano Atlantico del Nord e quelle che vagano negli oceani dell’emisfero meridionale.

Nel Pacifico del Nord, più di 23.000 animali sono stati presi prima che a questa specie fosse concessa la protezione dalla caccia alle balene nel 1966. Prima dell’inizio della caccia alle balene, si stima che nel Pacifico settentrionale esistessero circa 15.000 megattere. Le attuali stime della popolazione per lo stock del Pacifico settentrionale vanno da 20.000 animali singoli, e 10.000 individui nello stock del Pacifico settentrionale centrale e un aumento dei numeri nelle zone di svernamento delle Hawaii suggerisce che almeno questa porzione dello stock del Pacifico settentrionale sta crescendo di circa il 7% all’anno.

Minacce

La fonte primaria di mortalità per le megattere è molto probabilmente l’uomo. Storicamente, la maggior parte delle balene sono state uccise attraverso la caccia commerciale alle balene. Attualmente, la caccia alle balene è strettamente regolata dalla Commissione baleniera internazionale, e solo un piccolo numero di esemplari può essere preso per scopi di sussistenza aborigeni. Da quando la caccia commerciale alle balene è stata vietata, la maggior parte delle morti di megattere causate dall’uomo sono dovute all’impigliamento negli attrezzi da pesca, agli urti con le barche o all’esposizione acuta a sostanze inquinanti. Gli effetti secondari dell’uomo sulle megattere come gli inquinanti, i contaminanti, la diminuzione delle specie preda e la diminuzione o l’alterazione dell’habitat sono difficili da stimare. I predatori delle megattere includono orche, false orche e grandi squali; ci sono stati pochissimi attacchi documentati di questi predatori alle megattere, compresi i vitelli.

Fatti veloci

• Dimensioni
  Peso: 35 tonnellate
  Lunghezza: 49 piedi
• Durata della vita
  40-50 anni
• Dieta
  Euphausiids (krill), e vari piccoli pesci di scuola.
• Predatori
  Umani
• Riproduzione
  Le femmine danno alla luce una prole ogni 2-3 anni.

Lo sapevi?

• Megaptera è latino per grande, o grande alato a causa delle loro pinne pettorali insolitamente lunghe (pinne laterali). Il nome della specie, novaeangliae, è latino per New Englander, a causa del luogo dove le megattere sono state descritte per la prima volta dagli scienziati.
• Le megattere all’interno di una popolazione distinta cantano la stessa canzone, mentre le canzoni delle balene di altre popolazioni sono diverse.
• In tutto il mondo, il numero di megattere è stato gravemente ridotto durante la caccia commerciale alle balene; alcune prove suggeriscono che il 90-95% della popolazione è stato rimosso.
• I vitelli allattano con latte che è al 45-60% di grasso (il latte umano è al 2% di grasso).

Usi

Le megattere in passato erano soggette a un pesante raccolto commerciale, principalmente per il petrolio; un raccolto molto piccolo per uso locale si verifica ancora nelle Piccole Antille. La caccia di sussistenza non si verifica più. Molte persone amano osservare le balene, e l’osservazione delle balene è un aspetto importante e lucrativo dell’industria turistica dell’Alaska.

Gestione

La megattera è elencata come minacciata sotto l’ESA e impoverita sotto il MMPA: qualsiasi raccolta, compresa la sussistenza, è ora vietata, e altre cause di mortalità causate dall’uomo sono monitorate e gestite. Attualmente si sta esaminando una bozza di petizione per eliminare le megattere dalla lista. Mentre la cancellazione delle megattere rimuoverà la protezione dall’ESA, la raccolta ricreativa e commerciale rimarrà vietata ai sensi del MMPA, tranne che per la raccolta di sussistenza limitata.

Prelevate: ASW (International Whaling Commission)

Get Involved

Contribuisci alle fotografie dei flutti di megattera per il database dell’Alaska.

Altre risorse

Informazioni generali

• Balena gobba – Serie di quaderni della fauna selvatica (PDF 48 kB)
• Balena gobba – Informazioni sulla lista in pericolo federale
• Balena gobba – Visualizzazione dei mammiferi marini
• Balene gobbe del sud-est dell’Alaska. Questo sito ospitato dall’Università dell’Alaska ha un catalogo di balene, informazioni sulla ricerca e altre informazioni sulle balene dell’Alaska.
• SPLASH: Structure of Populations, Levels of Abundance and Status of Humpback Whales in the North Pacific. Questo rappresenta una grande collaborazione internazionale che studia le megattere.
• Megattere – Sounds Wild!Diversi episodi di Sounds Wild! con le megattere sono disponibili nella libreria multimediale ADF&G.

Informazioni sullo stato speciale

• Azioni politiche
• Documenti pertinenti

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• B megattere