Circa due anni dopo che l’arresto del sospetto Golden State Killer ha rivitalizzato la medicina legale del DNA, alcuni legislatori statali in tutto il paese stanno spingendo per fermare o limitare le ricerche della polizia nei database del codice genetico.

Altri legislatori, nel frattempo, vogliono rendere ancora più facile per la polizia utilizzare la tecnica, conosciuta come genealogia genetica investigativa, per catturare i criminali.

Ispirata dalla cattura del presunto Golden State Killer, la polizia in tutti gli Stati Uniti sta caricando il DNA della scena del crimine su GEDmatch e altri database dove gli acquirenti di kit di test genetici da aziende come 23andMe e Ancestry possono condividere il loro DNA nella speranza di trovare parenti persi da tempo.

Sono stati fatti arresti in decine di casi – molti dei quali erano stati considerati freddi. I sostenitori della pratica vantano la capacità di trovare persone che hanno commesso crimini orribili e scagionare quelli che non lo hanno fatto.

“Credo, al 100%, che il DNA sia il più grande strumento mai dato alle forze dell’ordine per trovare la verità, qualunque essa sia”, ha detto Anne Marie Schubert, procuratore distrettuale indipendente della contea di Sacramento, California, dove il sospetto Golden State Killer è stato arrestato.

Ma l’uso delle forze dell’ordine dei database del DNA ha aperto un altro fronte nella crescente battaglia sulla privacy digitale. Le terze parti – in questo caso la polizia – dovrebbero avere accesso ai dati personali che le persone generano utilizzando la tecnologia dei consumatori? E agli investigatori dovrebbe essere permesso di usare la tecnica per risolvere tutti i crimini, o solo quelli più violenti?

Gli americani sono divisi sul fatto che la polizia dovrebbe usare la genealogia genetica investigativa per risolvere i crimini, secondo un recente studio pubblicato dal Pew Research Center. (In un sondaggio di giugno su più di 4.200 adulti statunitensi, il 48% ha detto di essere d’accordo con le società di test del DNA che condividono i dati genetici dei clienti con la polizia. Un terzo ha detto che era inaccettabile, e il 18% non era sicuro.

“Quello che abbiamo in questo momento possiamo chiamarlo il selvaggio West. Non ci sono molte regole sul terreno”, ha detto Natalie Ram, professore associato di diritto all’Università del Maryland, in un’intervista. “

Quest’anno i legislatori stanno iniziando a fare proprio questo.

Nick Otto/The Washington Post via Getty Images

Un rappresentante dello stato dello Utah ha introdotto un disegno di legge che vieterebbe le ricerche genealogiche da parte della polizia. Un legislatore del Maryland ha introdotto un disegno di legge per regolare le ricerche – dopo che una proposta dell’anno scorso per vietarle è fallita. A New York, un senatore statale ha proposto una politica per permettere le ricerche. Una proposta dello stato di Washington permetterebbe solo le ricerche richieste attraverso un processo legale valido.

E tre aziende di test diretti al consumatore hanno formato una coalizione e stanno facendo pressione sul Congresso per una supervisione federale per limitare l’accesso della polizia ai loro database e proteggere la privacy dei consumatori.

Schubert ha espresso scetticismo sulle proposte legislative che stanno spuntando.

“Se vogliono pesare su di esso, va bene, purché capiscano cos’è, come funziona e cosa fa e non fa”, ha detto. “

Come funziona

L’uomo accusato di essere il Golden State Killer, Joseph James DeAngelo, è stato arrestato dopo che gli investigatori hanno caricato il DNA della scena del crimine sul database di genealogia online GEDmatch, abbinandolo in parte ai suoi bis-bis-bisnonni, costruendo alberi genealogici dei parenti e infine risalendo a lui. La polizia ha ottenuto campioni surrettizi del DNA di DeAngelo per confermare la corrispondenza.

Dopo l’arresto di DeAngelo, Schubert ha fondato un’organizzazione no-profit con alcune altre figure delle forze dell’ordine chiamata Istituto per la giustizia del DNA. Il loro obiettivo è quello di educare il pubblico sulla genealogia genetica investigativa. E incoraggiano le persone a caricare il loro DNA su GEDmatch o FamilyTreeDNA, un altro database aperto, per aiutare la polizia.

Schubert ha detto che la polizia non ottiene dietro le quinte, un accesso illimitato per esaminare i database del DNA, nonostante ciò che molte persone credono. Invece, gli investigatori caricano un profilo di DNA e ottengono una lista di partite e partite parziali come l’utente medio, ha detto in un’intervista.

Il resto è lavoro di polizia tradizionale: usare piste per restringere le corrispondenze a una persona che si adatta alla descrizione del sospetto, raccogliere un campione surrettizio e confrontarlo con il profilo del DNA della scena del crimine.

“È una miscela di scienza e applicazione della legge tradizionale”, ha detto.

Più di 15 milioni di persone in tutto il mondo si sono sottoposte a test del DNA diretto al consumatore all’inizio del 2018, secondo un rapporto della rivista Science. I ricercatori hanno stimato che il 60% delle ricerche di un database con 3 milioni di residenti statunitensi di discendenza europea potrebbe portare a un cugino di terzo grado o a una corrispondenza più vicina.

Entro la fine del 2019, il database di GEDmatch era stato usato per risolvere almeno 70 crimini violenti statunitensi. Verogen, una società di genomica forense, ha acquistato GEDmatch a dicembre, e ha detto che l’uso del suo database come strumento di lotta al crimine – per le persone che condividono il DNA e optano per le ricerche della polizia – continuerà.

La società forense Parabon Nanolabs ha fatto affidamento su database pubblici come GEDmatch per identificare 83 sospetti di crimine e 11 vittime di omicidio da maggio 2018, quando ha iniziato a offrire il servizio di genealogia genetica alle forze dell’ordine, ha detto Paula Armentrout, vicepresidente della società, in una e-mail. L’azienda fa pagare alle forze dell’ordine 1.500 dollari per elaborare il DNA e altri 3.500 dollari per il tempo di ricerca genealogica.

GEDmatch ha affrontato le critiche l’anno scorso quando un’indagine di BuzzFeed ha rivelato che la società ha permesso alla polizia di caricare un profilo DNA per indagare su un’aggressione aggravata. Il sito web, che è stato avviato da un hobbista del DNA, in precedenza limitava le ricerche della polizia ai casi di omicidio e stupro. GEDmatch ha cambiato la sua politica in modo che gli utenti dovevano optare per le ricerche delle forze dell’ordine.

Circa 1,4 milioni di persone hanno profili su GEDmatch, e più di 200.000 hanno accettato le ricerche delle forze dell’ordine del loro DNA, secondo la portavoce di Verogen Kim Mohr.

“Sosteniamo l’uso responsabile delle banche dati genetiche dei consumatori da parte delle forze dell’ordine e non sarebbe a favore della legislazione che vieta tali ricerche di persone che hanno optato per,” Mohr ha detto in una e-mail.

Il dibattito sulla privacy

Il disegno di legge dello Utah impedirebbe alle forze dell’ordine di eseguire ricerche di genealogia genetica nei database dei consumatori. Lo sponsor, il repubblicano Craig Hall, non era disponibile per un’intervista.

Ma Michael Melendez, direttore politico del Libertas Institute, un think tank di libero mercato con sede a Lehi, Utah, che ha aiutato Hall a elaborare il disegno di legge, ha detto che i modelli tradizionali di consenso e di mandato non si applicano ai database del DNA.

“Non vedrete un mandato per un’intera città per bussare alla porta di tutti e perquisire la casa di tutti”, ha detto Melendez. “Nello stesso senso, con un database digitale del DNA, non crediamo che si possa entrare e ottenere un mandato per fare una ricerca di massa.”

Ma la Utah Cold Case Coalition, una no-profit di tre anni che aiuta le persone a scavare nei casi freddi e sostiene le ricerche di genealogia genetica, si oppone alla legge.

Il direttore del gruppo, un avvocato di nome Karra Porter, ha iniziato dopo che la famiglia di Rosie Tapia, 6 anni, violentata e uccisa nel 1995, le ha chiesto aiuto. (Il caso rimane irrisolto.)

In pochi mesi, il gruppo di Porter prevede di aprire un laboratorio chiamato Intermountain Forensics a Salt Lake City e fornire test del DNA a costo zero, compresi test di genealogia genetica per le forze dell’ordine, ha detto Porter.

Anche se il disegno di legge di Hall, che è in commissione, diventa legge, Porter ha detto che il suo laboratorio andrà bene: Il laboratorio ha già potenziali clienti da altri stati. Ma, ha aggiunto, “Avremo un sacco di stupri e omicidi irrisolti nel nostro stato a causa di questa legge, se passa.”

Ram, il professore del Maryland, riconosce che i database del DNA sono utili alla polizia. La questione, ha detto, è se i vantaggi investigativi superano la minaccia alla privacy delle persone.

“Non c’è dubbio che le forze dell’ordine potrebbero risolvere più crimini se potessero avere più accesso a più persone per tutto il tempo”, ha detto Ram. “La privacy è un bene umano essenziale. È necessario per la fioritura umana e per la libertà.”

Ram ha testimoniato a sostegno di una proposta di legge per vietare le ricerche genealogiche proposte da un legislatore del Maryland l’anno scorso. Il disegno di legge è morto in commissione.

Lo stesso legislatore, il senatore statale democratico Charles Sydnor III, ha introdotto un nuovo disegno di legge in questa sessione per regolare invece le ricerche. La misura limiterebbe l’uso da parte delle forze dell’ordine dei database di genealogia genetica ai casi di reato, tra cui l’omicidio, lo stupro e il furto con scasso.

“Non avevo mai guardato in questo senso, di persone che avevano commesso reati violenti”, ha detto Sydnor in un’intervista. “Questa è roba all’avanguardia. Stiamo tutti cercando di capirlo.”

A New York, un senatore statale sta proponendo di nuovo una politica che permetterebbe le perquisizioni nei casi di crimini violenti in cui “tutte le altre piste investigative sono state esaurite.” La legge statale permette alla polizia di fare solo ciò che è chiamato una ricerca familiare, o una ricerca di una parziale corrispondenza del DNA, nel database statale del DNA.

“Quando sento parlare di grandi crimini risolti in altri stati e i nostri funzionari di polizia non hanno la stessa capacità”, ha detto il senatore repubblicano Phil Boyle, “Voglio assicurarmi che i funzionari di polizia di New York abbiano tutti gli strumenti necessari”.

Il disegno di legge dello stato di Washington è simile, ma rivolto alle aziende di consumo. Il disegno di legge, proposto dal rappresentante statale Shelley Kloba, un democratico, richiederebbe alle aziende di test genetici diretti al consumatore di seguire un processo legale prima di dare informazioni genetiche alle forze dell’ordine senza il consenso del cliente.

I federali potrebbero andare per primi?

Le proposte per definire quando la polizia può utilizzare le ricerche del DNA si allineano, almeno in parte, con la legislazione federale che un trio di grandi aziende di DNA – Ancestry, 23andMe e Helix – sostiene.

Le aziende hanno formato un gruppo chiamato la Coalizione per la protezione dei dati genetici per spingere a richiedere alla polizia di seguire un “processo legale valido”, come un ordine del tribunale o un mandato, per cercare nei database dei consumatori, secondo il direttore esecutivo della coalizione Steve Haro, che è anche un principale di Mehlman Castagnetti Rosen & Thomas, la società di lobbying di Washington, D.C., che gestisce la coalizione.

Secondo le loro politiche sulla privacy, le tre aziende bloccano le ricerche delle forze dell’ordine a meno che non siano legalmente richieste.

Ma in pratica, nemmeno la soglia legale è stata sufficiente: “Queste aziende esauriranno tutte le misure legali per garantire la protezione della privacy dei loro clienti”, ha detto Haro.

Per esempio, l’anno scorso Ancestry ha ricevuto un mandato di accesso al suo database, ma ha contestato il mandato per motivi giurisdizionali e non ha fornito informazioni, secondo il suo rapporto di trasparenza.

“Con qualcosa di così importante come la privacy dei consumatori”, ha detto Haro, “merita di essere trattato a livello federale con un pezzo completo di legislazione.”

La coalizione si è registrata per fare pressione sui membri del Congresso circa un anno fa, secondo i registri di divulgazione.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha rilasciato una politica provvisoria a settembre per l’applicazione della legge utilizzando la genealogia genetica forense: Usatela come ultima risorsa e con cautela, dicono le linee guida.

La politica di otto pagine stabilisce l’ammissibilità del caso (un crimine violento senza corrispondenze nel database federale del DNA CODIS o resti umani non identificati). Richiede anche che il lavoro sia fatto in un laboratorio speciale. Le linee guida finali sono attese quest’anno.

Ma includere una linea – in qualsiasi politica – per l’uso “come ultima risorsa” lascia ancora molto spazio per l’interpretazione, ha detto David Kaye, un professore emerito di diritto alla Penn State University che scrive sull’ammissibilità delle prove scientifiche in tribunale.

“È politicamente attraente dire: ‘Lo userò solo come ultima risorsa’”, ha detto in un’intervista. “Il fatto è che si rimane ancora a dire quali casi rientrano in questo.”

La politica del Dipartimento di Giustizia è “almeno meglio di niente”, ha detto Christopher Slobogin, direttore del programma di giustizia penale della Vanderbilt Law School. Ha studiato il quarto emendamento e le questioni di privacy per 30 anni.

A parte alcuni casi relativi alla privacy, non ci sono state molte decisioni giudiziarie direttamente applicabili alla genealogia genetica, ha detto Slobogin. Potrebbero arrivare, dato che le banche dati del DNA crescono e così gli arresti legati alla genealogia genetica. Egli pensa che la migliore guida verrà dai parametri stabiliti dai tribunali e riempiti con la legislazione statale.

“È possibile che alla fine la stessa regola dovrebbe essere applicata in tutto il paese”, ha detto Slobogin. “Allo stesso tempo, entrare con una legge federale potrebbe essere un po’ prematuro.

“Questa è la ragione per cui abbiamo 50 stati”, ha detto. “Possiamo sperimentare un po’”

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