Se sei il genitore di un giovane adolescente con intensi sbalzi di umore, i ricercatori hanno buone notizie. Quelle emozioni sono probabilmente normali e dovrebbero calmarsi man mano che tuo figlio attraversa l’adolescenza.

Ma se i mari emotivi tempestosi non si placano mentre gli adolescenti si muovono verso la giovane età adulta, può essere un avvertimento per i genitori di problemi più grandi.

Ricercatori nei Paesi Bassi hanno seguito 474 adolescenti olandesi di reddito medio-alto dai 13 ai 18 anni. Il 40% degli adolescenti era considerato ad alto rischio di comportamento aggressivo o delinquenziale all’età di 12 anni. In vari momenti nel corso di cinque anni, gli adolescenti hanno valutato il loro umore quotidiano per quanto riguarda la felicità, la rabbia, la tristezza e l’ansia.

Gli sbalzi d’umore degli adolescenti sono più volatili nella prima adolescenza e tendono a stabilizzarsi quando gli adolescenti diventano più grandi, hanno detto i ricercatori in uno studio pubblicato mercoledì nella rivista Child Development. Nei primi anni dell’adolescenza, i sistemi di controllo cognitivo ritardo dietro lo sviluppo emotivo, rendendo difficile per gli adolescenti a far fronte con le loro emozioni, Hans Koot, un professore di psicologia dello sviluppo presso Vrije Universiteit Amsterdam e ricercatore principale dello studio, ha scritto in una e-mail. Al di là dei fattori biologici, c’è anche una buona dose di cambiamento nell’adolescenza, dice Koot, tra cui l’inizio della scuola superiore, scontrandosi con i genitori e sperimentando primi amori e rotture.

Quando gli adolescenti diventano più grandi, la ricerca mostra che ottengono una migliore gestione della loro capacità di controllare le emozioni, i conflitti con i genitori si calmano e generalmente imparano modi più adattivi per affrontare i loro stati d’animo, secondo Dominique Maciejewski, primo autore dello studio e un Ph.I risultati hanno senso sia da un punto di vista biologico che dall’esperienza clinica, dice Pam Cantor, una psicologa clinica specializzata nel lavoro con bambini e adolescenti a Natick, Mass. Come gli adolescenti diventano fisicamente e mentalmente più maturi, le cose si calmano, dice. Con un’eccezione, ed è nel caso della malattia mentale. Cantor dice che malattie come la schizofrenia possono non apparire fino alla tarda adolescenza.

Anche se i ricercatori olandesi hanno scoperto che la volatilità della felicità, della tristezza e della rabbia è diminuita con l’età degli adolescenti, i sentimenti di ansia sono rimasti variabili. L’ansia è aumentata verso l’inizio dell’adolescenza, poi è diminuita, poi è aumentata di nuovo verso la fine degli anni dell’adolescenza – il che potrebbe essere dovuto alla transizione difficile verso l’età adulta.

Quando si avvicinano alla fine dell’adolescenza, gli adolescenti sono sospesi tra la dipendenza dell’infanzia e le responsabilità dell’età adulta, dice Maciejewski. Può sembrare scoraggiante prepararsi a lasciare la scuola superiore, andare al college o in un lavoro e diventare più indipendenti finanziariamente. “Tutti questi fattori … possono essere spaventosi e quindi potrebbero indurre più oscillazioni di ansia nella tarda adolescenza”, dice.

Mentre le ragazze adolescenti avevano oscillazioni più intense di felicità e tristezza rispetto ai ragazzi adolescenti, la graduale stabilizzazione degli umori durante l’adolescenza era simile per entrambi i sessi.

Ma come fanno i genitori a sapere quando aspettare gli umori – e quando preoccuparsi? Questi ricercatori dicono che è difficile saperlo, soprattutto perché ogni adolescente è unico. “I genitori devono preoccuparsi quando il loro figlio adolescente non mostra il declino normativo nella variabilità dell’umore”, dice Koot. Questo potrebbe significare un 16- o 17-anno-vecchio che sta avendo gravi sbalzi d’umore che stanno aumentando, invece di diminuire, i ricercatori dicono.

Psicologo Cantor dice che può essere difficile per la prima volta i genitori di un adolescente non preoccuparsi – i genitori che stanno attraversando gli anni dell’adolescenza con secondo o terzo figlio tendono ad avere più fede da quelle esperienze precedenti che le cose si risolvono.

L’approccio migliore per i genitori è quello di rimanere calma, composta e paziente quando interagisce con un adolescente lunatico, Koot dice. Ascoltare apertamente i sentimenti dell’adolescente e offrire soluzioni o interpretazioni alternative se l’adolescente è aperto a loro, dice. “Se gli sbalzi d’umore non si dissipano gradualmente con questo tipo di approccio – o quando, nonostante l’attenta attenzione dei genitori, gli sbalzi d’umore rimangono alti nella tarda adolescenza – potrebbe essere necessario un aiuto professionale”, dice Koot.

Cantor è d’accordo. “È meglio peccare di prudenza e chiamare un professionista”, dice, “piuttosto che lasciarsi sfuggire qualcosa e avere rimorsi in seguito.”

Ci vuole più ricerca sugli adolescenti che non rientrano in questa tendenza, dice Maciejewski. “In particolare, ci sono adolescenti che non si stabilizzano nei loro stati d’animo e quali conseguenze ha questo per il loro sviluppo?” dice. Parlare con altri genitori dei loro figli può mettere le cose in prospettiva, dice. E non fa male ricordare le proprie turbolente emozioni da adolescente, anche.