Tutti sanno che i primogeniti sono leader naturali, i figli di mezzo sono ribelli e il bambino della famiglia è viziato ma sicuro di sé. Almeno, questo è quello che ci dice la saggezza popolare. Ma c’è qualcosa di vero? E da dove viene questa idea?

Negli anni 30 lo psicoterapeuta austriaco Alfred Adler fu il primo a studiare l’ordine di nascita e il suo effetto sulla personalità. Egli credeva che “ogni difficoltà di sviluppo è causata dalla rivalità e dalla mancanza di cooperazione nella famiglia”.

Secondo Adler, un figlio unico non deve mai competere per l’attenzione dei genitori e non è mai “sostituito” da altri fratelli. Allo stesso modo, il figlio maggiore riceve la maggior parte dell’attenzione dei genitori ed è probabile che si senta responsabile nei confronti dei fratelli minori, il che si riflette nel suo perfezionismo, nell’atteggiamento laborioso e nella coscienziosità.

Il secondogenito è costantemente in competizione con il fratello maggiore e cerca di raggiungerlo. I figli di mezzo sono presi tra i loro fratelli maggiori e minori, che spesso li lasciano fuori o si coalizzano contro di loro. Come risultato, il figlio di mezzo può diventare facilmente irritabile e sensibile alle critiche.

Il figlio più giovane è spesso il più coccolato della famiglia. Dipendono dalla loro famiglia più di qualsiasi altro fratello e possono pretendere che tutto sia fatto per loro. Nel caso opposto, possono sentirsi indesiderati, non amati o addirittura ignorati.

L’aggiunta di un bambino alla famiglia ha un impatto sul modo in cui una famiglia opera. Ma Adler ha suggerito che anche altri fattori giocano un ruolo, come le dimensioni della famiglia, la salute, l’età, la cultura o il sesso del bambino.

Le teorie di Adler continuano a tenere banco e l’ordine di nascita è ancora un’importante area di studio in psicologia. E il ruolo del primogenito ha un fascino particolare.

L’effetto primogenito

Secondo un recente studio svedese, i primogeniti hanno tratti di personalità più favorevoli, tra cui apertura alle nuove esperienze, coscienziosità, estroversione, cordialità e maggiore stabilità emotiva, rispetto ai loro fratelli nati dopo. Di conseguenza, è più probabile che diventino direttori generali e senior manager, mentre i bambini nati più tardi, che amano correre rischi, finiscono spesso per essere lavoratori autonomi.

I primogeniti tendono a possedere caratteristiche psicologiche legate alla leadership, tra cui responsabilità, creatività, obbedienza e dominanza. Hanno anche maggiori probabilità di avere capacità accademiche e livelli di intelligenza più elevati rispetto ai loro fratelli minori. Si ritiene che queste qualità rendano i primogeniti di maggior successo. Ma il “bambino” della famiglia è più propenso a correre rischi, a ribellarsi, a mostrare comportamenti di dipendenza e a mancare di indipendenza rispetto ai loro fratelli maggiori.

Ci sono due spiegazioni che potrebbero giustificare questo effetto primogenito. Dal punto di vista evolutivo, i genitori favoriscono e investono (riparo e cibo) nel loro primogenito per aumentare le loro possibilità di sopravvivenza e riproduzione. Ma questo ha un costo, perché il genitore non è più in grado di investire la stessa quantità di risorse nella prole nata dopo.

I fratelli più giovani devono quindi competere per queste risorse e attenzioni limitate dei genitori. (Così i genitori che passano meno tempo ad aiutare i loro figli nati più tardi con i compiti scolastici possono farlo a causa della mancanza di risorse di riserva)

Ma i bambini che sono nati per ultimi spesso ricevono un trattamento preferenziale. Questo perché i genitori hanno ora l’ultima possibilità di investire le loro risorse. Sono anche più vecchi e tendono ad avere più soldi a questo punto. I genitori sono più propensi a investire nell’istruzione dei loro ultimi nati.

Le aspettative dei genitori potrebbero anche spiegare i tratti di personalità più favorevoli tra i primogeniti. Cioè, i genitori tendono ad essere più severi nella loro educazione con il primogenito. I genitori incoraggiano la durezza anche perché i primogeniti devono fungere da modello (e da genitore surrogato) per i loro fratelli nati dopo e difendere i valori dei genitori.

I primogeniti devono mantenere la loro posizione “prima” e non cadere mai dietro al fratello minore. La rivalità e il conflitto tra il primogenito e i figli nati dopo è il risultato del bisogno del fratello minore di stabilire la propria posizione nella famiglia. Anche se cercano di correre e copiare il ruolo del loro fratello maggiore primogenito, questa posizione privilegiata è già occupata. Gli ultimi nati devono anche differenziarsi per attirare le risorse dei genitori, il che potrebbe spiegare il loro comportamento ribelle.

Prove miste

Queste spiegazioni sono valide, ma le prove a sostegno del legame tra tratti di personalità e ordine di nascita sono miste. Alcuni studi mostrano una forte associazione tra le capacità di leadership e l’ordine di nascita, ma altri non supportano questi risultati.

Le incongruenze nei risultati possono derivare da fattori che a volte vengono trascurati, come il sesso dei fratelli. L’effetto primogenito (e le possibilità di diventare un capo) è più debole nel caso dei maschi nati più tardi con fratelli maggiori rispetto a quelli che hanno sorelle maggiori.

Anche la distanza tra le età deve essere presa in considerazione perché una maggiore distanza tra i fratelli comporta un ruolo di genitore surrogato più accudente del fratello maggiore e riduce il conflitto di rivalità tra i fratelli.

Anche l’età di fertilità della madre potrebbe influenzare i risultati della personalità perché le madri che hanno figli nati più tardi sono più vecchie di quando hanno avuto il loro primogenito e molti studi non controllano questo fattore.

Sembra che i profili psicologici dei primogeniti possano essere stati troppo generalizzati.