Solo lo scorso marzo, il presidente del consiglio comunale di New York Corey Johnson ha proposto di rendere il compostaggio obbligatorio per i residenti della città per aiutare a combattere il cambiamento climatico. Ora, con il coronavirus che sta prendendo un immenso tributo finanziario su New York, anche i programmi di riciclaggio dei rifiuti alimentari che esistevano prima di quella proposta sono diventati vittime di Covid-19.

Il New York City Department of Sanitation (DSNY) ha temporaneamente sospeso la raccolta del compostaggio sul marciapiede il 4 maggio. Anche se il programma è impostato per riprendere il 30 giugno 2021, molti residenti della città e funzionari eletti hanno parlato contro il blackout di 14 mesi, preoccupati che impedirà il progresso della città nella riduzione dei rifiuti e ritarderà gli sforzi per combattere il cambiamento climatico. Alcuni temono che l’interruzione potrebbe anche avere un impatto sproporzionato sulle comunità emarginate.

La sospensione della raccolta del compost, insieme ad altri tagli a programmi come GrowNYC e il NYC Compost Project, rappresentano 28 milioni di dollari dei tagli proposti dal sindaco al bilancio della città di quasi 90 miliardi di dollari per il prossimo anno fiscale. Mentre il compostaggio è solo circa lo 0,03% del bilancio totale, i suoi sostenitori dicono che ha un impatto enorme sull’ambiente della città.

Oltre ai rifiuti aggiuntivi che finiranno nelle discariche e l’eliminazione dei posti di lavoro verdi nel riciclaggio dei prodotti organici, molti sostenitori dell’ambiente vedono i tagli come un colpo simbolico al movimento per il clima da un’amministrazione cittadina che si vanta della sua leadership nella lotta contro il riscaldamento globale.

“Sentiamo che questa è una decisione davvero miope e un fallimento nel dare la priorità ai servizi ambientali e sociali necessari, nonostante le parole che dicono il contrario”, ha detto Tok Michelle Oyewole, organizzatore delle comunicazioni per la New York City Environmental Justice Alliance.

In risposta, le organizzazioni ambientali, i residenti della città e i funzionari eletti si stanno unendo come parte di una campagna comune per evitare che il compostaggio di New York venga cestinato.

Una coalizione di organizzazioni comunitarie, tra cui la New York City Environmental Justice Alliance e The Alliance for a Greater New York (ALIGN), spera di influenzare il voto del consiglio sul bilancio proposto dal sindaco Bill de Blasio per salvare i fondi per il riciclaggio degli organici.

Oltre a riavviare il programma di raccolta differenziata, la campagna #SaveOur Compost della New York City Community Composting Coalition chiede che il consiglio spinga per mantenere l’accesso al compostaggio di tutti i residenti della città. Chiede anche al consiglio di sostenere il trattamento degli scarti alimentari residenziali negli impianti di compostaggio comunitari esistenti, e di fornire gratuitamente il compost finito ai residenti e ai gruppi di quartiere, insieme all’educazione, alla sensibilizzazione, all’assistenza tecnica e alla capacità di trattamento in eccesso.

I costi dei tagli al compostaggio

I tagli di bilancio proposti potrebbero ostacolare la capacità della città di raggiungere i suoi obiettivi di mitigazione del clima nel prossimo decennio, hanno detto i sostenitori del programma di compostaggio.

DSNY ha promosso l’espansione del compostaggio sul marciapiede come essenziale per l’obiettivo della città di inviare zero rifiuti nelle discariche entro il 2030. In una testimonianza al consiglio e all’Ufficio della gestione e del bilancio della città il mese scorso, Debby Lee Cohen, fondatrice e direttrice esecutiva di Cafeteria Culture, un programma di riciclaggio basato sulle scuole, ha detto che la sospensione del compostaggio avrebbe indubbiamente riportato indietro i “progressi faticosamente guadagnati” dalla città per raggiungere il suo obiettivo sui rifiuti.

“Il nostro prezzo in rapido aumento di quasi mezzo miliardo di dollari di tasse ogni anno per esportare la nostra spazzatura verso inceneritori (per lo più) fuori dallo stato non sta scomparendo”, ha aggiunto la Cohen. “Infatti, questi tagli di bilancio proposti per la raccolta organica possono solo portare questo costo più in alto e più rapidamente, aumentando contemporaneamente le emissioni di gas serra della nostra città.”

La pausa nella raccolta del compost può avere anche costi di giustizia ambientale a lungo termine, ha detto Oyewole. In assenza del programma, il DSNY ha istruito i residenti della città che non possono fare il compost a casa per scartare gli avanzi di cibo e i rifiuti del giardino con i loro rifiuti, inviando molte tonnellate di organici a marcire nelle discariche.

Belinda Mager, direttore delle comunicazioni del DSNY, ha stimato che la città ha raccolto 50.000 tonnellate di compostabili sul marciapiede durante l’anno fiscale 2019. Se i residenti producono la stessa quantità di rifiuti organici quest’anno, quella quantità si decomporrà invece nelle discariche, che accoglieranno anche altre 2.650 tonnellate di rifiuti alimentari e di cortile che i residenti hanno precedentemente abbandonato in sette siti NYC Compost Project ora finanziati, tra cui la Red Hook Community Farm a Brooklyn.

A differenza dei siti di compostaggio, i rifiuti sepolti nelle discariche devono decomporsi senza ossigeno. Un sottoprodotto di questa decomposizione anaerobica è il metano, che è 84 volte più potente come gas a effetto serra del biossido di carbonio se misurato su un periodo di 20 anni, e un contributo significativo al cambiamento climatico. Le emissioni delle discariche sono attualmente la terza fonte più grande di metano prodotto dall’uomo negli Stati Uniti. Il compostaggio aerobico riduce o elimina il rilascio di metano.

Le comunità di colore negli Stati Uniti hanno maggiori probabilità di vivere vicino alle discariche e ad altre fonti di tale inquinamento, come dimostra una ricerca dell’ufficio contabile generale degli Stati Uniti. È anche probabile che queste comunità siano dove i rifiuti dei residenti di New York City finiscono quando viaggiano su una chiatta o un treno fino a 600 miglia verso discariche e inceneritori fuori città.

Al 2014, il principale destinatario dei rifiuti della città era la discarica Atlantic Waste, a oltre 300 miglia di distanza a Waverly, in Virginia, dove il 65% degli attuali residenti sono neri e il tasso di povertà nel 2018 era del 3,9% superiore alla media nazionale. Tali comunità possono affrontare maggiori rischi per la salute come risultato del vivere vicino a questi rifiuti, compresa una maggiore vulnerabilità alle condizioni respiratorie, che, a sua volta, può renderli più suscettibili al Covid-19.

Molti residenti di New York potrebbero anche non rendersi conto che i loro rifiuti hanno ripercussioni su coloro che vivono al di fuori della città, ha detto Frank Franciosi, direttore esecutivo del Consiglio di compostaggio degli Stati Uniti.

“Sai, il contribuente medio non sa dove va la sua spazzatura”, ha detto.

Oyewole vede un’opportunità nel momento attuale per rendere la gestione dei rifiuti della città più socialmente giusta e sostenibile dal punto di vista ambientale, che teme che i tagli di bilancio proposti dal sindaco metteranno a repentaglio.

Attualmente, i camion diesel trasportano i rifiuti delle discariche della città ai siti di trasferimento situati principalmente a North Brooklyn, nel South Bronx e nel Southeast Queens – dove vivono molti residenti a basso reddito e persone di colore. Le pesanti emissioni di anidride carbonica di questi camion contribuiscono all’inquinamento atmosferico dannoso. Il compostaggio dei rifiuti organici domestici nei quartieri dove vengono prodotti potrebbe ridurre il numero di camion che viaggiano verso quei siti di trasferimento.

“Se siamo in grado di finanziare la raccolta locale degli organici e la lavorazione locale degli organici, si ridurrà la necessità di fare affidamento su queste stazioni di trasferimento intermedie che poi trasportano i rifiuti fuori dalla città verso inceneritori e discariche”, ha detto Oyewole.

Sostenere il compostaggio tra i residenti della città potrebbe quindi aiutare ad alleviare l’onere più ampio che lo smaltimento dei rifiuti di New York pone sulle comunità emarginate all’interno e all’esterno della città, che Oyewole ha detto sono colpite “prima e peggio dalle questioni di giustizia ambientale e climatica”.

Costruire lo slancio per il riciclaggio organico

Il programma di raccolta sul marciapiede della città era limitato, anche prima dei tagli. Un articolo del New York Times ha notato che “meno della metà della popolazione ha la possibilità di richiedere i bidoni marroni per il riciclaggio del programma volontario” e che solo il 10 per cento dei residenti nei quartieri dove sono disponibili li usa.

Data la grande quantità di rifiuti che i residenti della città producono – 12.000 tonnellate al giorno, oltre un terzo delle quali consiste in materiale organico adatto al compostaggio – e la partecipazione storicamente bassa dei residenti alla raccolta di compostaggio sul marciapiede, la sospensione del programma può sembrare un piccolo sacrificio per i residenti e un facile risparmio per la città.

Ma la portata limitata del programma riflette una distribuzione iniqua di bidoni e siti per il compostaggio per i residenti della città, ha detto Oyewole, piuttosto che una mancanza di volontà o desiderio di compostaggio tra le comunità della città.

“Purtroppo, c’è questa storia che le comunità di colore non si preoccupano veramente dell’ambiente”, ha spiegato. “Ma abbiamo visto costantemente, in risposta alla programmazione e ai servizi insufficienti della città, le comunità e i residenti respingere questo concetto e creare i loro propri programmi”.

Ha citato BK Rot, un servizio di trasporto di rifiuti alimentari e di compostaggio basato sulla comunità e senza combustibili fossili, facilitato da giovani di colore, come un esempio.

Oltre a perpetuare le lacune nell’accessibilità del servizio, più di un anno senza raccolta di compost sul marciapiede può ostacolare gli sforzi per aumentare il basso tasso di partecipazione al programma. Cohen ha detto che la città “si sta ancora riprendendo da simili battute d’arresto causate dai tagli al riciclaggio dopo l’11 settembre”, quando la città sospese temporaneamente il riciclaggio di vetro e plastica per conservare i fondi.

Oyewole ha condiviso la preoccupazione di Cohen. Anche se ai residenti è stato detto di tenere a portata di mano i loro bidoni marroni per il compostaggio per la raccolta sul marciapiede, l’abitudine di usarli potrebbe dissiparsi nel momento in cui il programma dovrebbe essere ripreso la prossima estate, ha detto.

Campagna per il Compost

Con più di 25.000 firme sulle petizioni “Dite al sindaco Bill de Blasio: il compostaggio è essenziale per NYC” e “Salvate il compostaggio comunitario a NYC!”, il sostegno pubblico per i programmi di riciclaggio degli organici della città rimane alto.

Numerosi funzionari della città hanno anche espresso sostegno ai programmi in mezzo alla pandemia. Tra di loro c’è Antonio Reynoso, membro del consiglio del Distretto 34 e presidente della commissione igiene, che ha parlato della necessità di espandere i programmi di riciclaggio della città e di rendere il cambiamento climatico e la resilienza una priorità nel bilancio della città dopo la pandemia. Nei commenti a Politico, Reynoso ha detto che i tagli della città ai servizi di compostaggio mettono in dubbio gli impegni ambientali dell’amministrazione de Blasio.

Oyewole ha fatto eco alla frustrazione di Reynoso.

“Tagliare tutti questi lavori verdi nel riciclaggio dei rifiuti organici e tagliare la programmazione che serve la gente di colore e i giovani e migliora la qualità dell’aria per la nostra comunità e mitiga il cambiamento climatico” è antitetico a qualsiasi presunto impegno per il clima o la giustizia ambientale, ha detto.

Oltre ad avere conseguenze durature per le comunità emarginate della città, ha detto che è stata scoraggiata nel vedere i limitati tagli di bilancio fatti al Dipartimento di Polizia di New York rispetto a quelli fatti ai servizi sociali e ambientali della città. Questo squilibrio potrebbe cambiare nelle prossime settimane, dato il recente impegno del sindaco a tagliare ulteriormente i fondi alla polizia in risposta alle proteste in corso sulla scia della morte di George Floyd.

I tagli ai finanziamenti per il compostaggio comunitario a New York porteranno alla perdita di 88 posti di lavoro verdi, tra cui 37 a tempo pieno e 51 part-time. Uno di questi appartiene a Domingo Morales, un responsabile delle operazioni di compostaggio alla Red Hook Community Farm di Brooklyn.

Senza costruire su investimenti come il compostaggio comunitario, ha detto Morales, la città è effettivamente “bloccata in questo sistema di creazione di condizioni pericolose sul nostro pianeta”.

Cercando di riempire quello che vedono come un vuoto nella leadership della città, Reynoso e il suo collega, il membro del Consiglio del distretto 4 Keith Powers, hanno introdotto la legge “Community Organics and Recycling Empowerment (CORE)” per creare siti di consegna per il compost che non viene più raccolto sul marciapiede e alleviare l’accesso ineguale al compostaggio.

Oyewole vorrebbe vedere New York diventare un leader nella riduzione dei rifiuti, seguendo i modelli di altre città come Seattle. Questo includerebbe i programmi “Save as You Throw” che incentivano le persone a riciclare penalizzandole finanziariamente per lo smaltimento dei rifiuti.

Nel frattempo, Politico ha riferito che alcuni residenti della città stanno già pagando un premio per il compostaggio, rivolgendosi al settore privato per riempire il vuoto lasciato dai tagli al programma della città. Ma il costo del trasporto commerciale si rivelerà probabilmente proibitivo per le comunità a basso reddito, esacerbando le disparità già esistenti nei loro tassi di compostaggio.

Per Oyewole, l’attuale campagna per mantenere il compostaggio nel bilancio della città serve una visione a lungo termine. Rafforzando ed espandendo le infrastrutture per il riciclaggio degli organici per raggiungere le comunità emarginate, ha detto che spera di contribuire a plasmare un futuro più sostenibile e salutare per i residenti di tutta la città.

Anna Belle Peevey ha contribuito a questa storia.

Anna Belle Peevey

Produttore video, New York City

Anna Belle è un produttore e videografo di New York City. Prima di unirsi a ICN, ha lavorato a progetti che vanno da un’esposizione con Bill Moyers alle indagini di PBS FRONTLINE. Ha filmato e prodotto per il New York Times e Al Jazeera English, tra gli altri. Ha co-prodotto una serie scientifica in quattro parti per la PBS con una sovvenzione della National Science Foundation, dove ha fatto un reportage nelle baraccopoli dell’India e nei torrenti di trote della Pennsylvania rurale, guardando ai modi in cui le tecnologie intelligenti hanno aiutato la raccolta di dati scientifici. Ha conseguito un master presso la Graduate School of Journalism della UC Berkeley.

Ilana Cohen

Reporter, New York City

Ilana Cohen è un’orgogliosa newyorkese e un junior in ascesa alla Harvard University che studia filosofia e studi sociali. Come matricola del college, ha aiutato a rilanciare la campagna di disinvestimento dai combustibili fossili nel campus di Harvard e attualmente serve come Associate Managing Editor della Harvard Political Review, per la quale ha scritto e curato numerosi articoli su questioni climatiche e ambientali. Come giornalista freelance, Ilana ha contribuito a The Nation, The Guardian, The New York Daily News, WBUR, Gotham Gazette, The Harvard Crimson e City Limits.