La parola idiotipo deriva da due radici greche, idio che significa “privato, distintivo, particolare” e typos che significa “marchio”. Così, l’idiotipo descrive la sequenza distintiva e la regione che rende ogni immunoglobulina/TCR unica da altre dello stesso tipo, che è la sua regione variabile.

Il termine “idiotipo” è talvolta usato per descrivere l’insieme di idioti multipli, e quindi la capacità complessiva di legare l’antigene, posseduta da un anticorpo.

La parola “idiotipo” divenne influente in immunologia quando Niels Jerne formulò la sua teoria della rete immunitaria. Jerne ha ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1984 soprattutto per essere il padre della teoria della rete immunitaria. Ha definito l’idiotipo come l’insieme degli epitopi sulla regione V di una molecola di anticorpo, dove per epitopo si intende un determinante antigenico. Ha anche definito il “paratopo” come quella parte della regione variabile di un anticorpo che si lega a un antigene. La versione meglio sviluppata della teoria della rete immunitaria è chiamata teoria della rete simmetrica, in cui la distinzione tra idiotipo e paratopo non gioca alcun ruolo.