(LA CONVERSIONE) Il 10 ottobre 2020, un giovane italiano di nome Carlo Acutis è stato beatificato in una messa speciale nella città di Assisi, mettendo il tardo adolescente ad un passo dalla santità. Questo permette ai cattolici di venerarlo come “Beato Carlo Acutis”.

Acutis è morto di leucemia nel 2006, all’età di 15 anni. Come altri ragazzi della sua età, era appassionato di computer, videogiochi e internet. Era anche un cattolico devoto che andava a messa tutti i giorni e ha convinto anche sua madre a partecipare regolarmente. Uno dei suoi progetti preferiti era la creazione di una pagina web che elencava i miracoli in tutto il mondo associati al pane e al vino consacrati durante la messa, che i cattolici ritengono essere il corpo e il sangue di Cristo.

Dopo la sua morte, i cittadini iniziarono ad attribuire miracoli alla sua intercessione, compresa la nascita di due gemelli alla sua stessa madre quattro anni dopo la sua morte. Il suo caso fu sottoposto alla Congregazione per le Cause dei Santi, uno degli uffici che compongono la struttura amministrativa papale – la Curia – della Chiesa Cattolica. Questo ha avviato il processo della sua canonizzazione ufficiale nella Chiesa cattolica romana.

Per i non cattolici, concedere la santità potenziale a uno che è morto così giovane potrebbe sembrare sconcertante. Come studioso di liturgia e cultura medievale, so che c’è stata una lunga storia di inclusione di bambini tra i santi approvati per il riconoscimento ufficiale e la venerazione.

Chi diventa santo

Per i primi mille anni della storia cristiana occidentale, non c’era un processo formale a Roma per dichiarare santi i defunti. Nell’antichità, i cristiani che diventavano martiri o imprigionati come confessori durante le persecuzioni erano venerati dopo la loro morte per la forza delle loro convinzioni. Erano considerati cristiani più perfetti perché avevano scelto di morire piuttosto che rinunciare alla loro fede.

Per questo motivo, si credeva che i martiri fossero strettamente uniti a Cristo in cielo. Le persone pregavano sulle loro tombe, chiedendo ai martiri di intercedere presso Cristo per un aiuto con problemi spirituali o materiali, come la guarigione da una malattia.

I miracoli erano attribuiti al loro intervento, poiché i cristiani credevano che le tombe dei martiri fossero luoghi sacri dove potevano accedere al potere di guarigione della grazia di Dio.

Dopo che il cristianesimo si diffuse in Europa, anche altri cristiani che conducevano vite di insolita santità furono venerati allo stesso modo. Questi includevano vescovi e sacerdoti, monaci e suore e altri laici di eccezionale virtù.

Tutti questi santi erano venerati localmente, con l’approvazione del vescovo locale. Tuttavia, il primo santo ad essere ufficialmente canonizzato da un papa – Papa Giovanni XV – fu San Ulrico di Augusta. Ulrich aveva servito come vescovo di Augusta per quasi 50 anni, costruendo chiese, rivitalizzando il clero e aiutando i residenti a resistere all’assedio degli invasori.

La sua canonizzazione ebbe luogo nel 993 d.C. dopo che il vescovo locale chiese che il papa facesse la dichiarazione.

Da quel momento in poi i papi avrebbero presieduto il processo di canonizzazione, e una procedura stabilita per indagare i potenziali candidati fu stabilita come parte della burocrazia papale a Roma. Dopo che il Concilio Vaticano II, tenutosi dal 1962 al 1965, richiese una nuova visione del ruolo della Chiesa nel mondo del XX secolo, il processo fu aggiornato.

Oggi, ai candidati proposti viene dato il titolo di “Servo di Dio”. Se sono stati martirizzati o uccisi “in odio alla fede”, passano alla penultima fase – la beatificazione – e ricevono il titolo di “Beato”. I non martiri, se dimostrano di aver vissuto una vita di “virtù eroica”, ricevono il titolo di “Venerabile Servo di Dio”

Per procedere alla beatificazione è necessaria una chiara prova di un miracolo, spesso una guarigione, che si capisce essere il risultato di una preghiera diretta al Servo di Dio per chiedere aiuto. Le affermazioni di miracoli di guarigione sono attentamente esaminate da una commissione di esperti medici. Un secondo miracolo è richiesto per la canonizzazione.

Perché santi bambini?

Nel corso dei secoli, diversi bambini sono stati proclamati “Beati” o “Santi”

Un gruppo di santi bambini fu venerato dalla tarda antichità in poi a causa della loro menzione nei vangeli: i Santi Innocenti. Nel Vangelo di Matteo, il re Erode, minacciato dalle voci sulla nascita di un nuovo re, invia dei soldati a Betlemme per uccidere tutti i neonati maschi e i bambini piccoli. Questi bambini divennero noti come i Santi Innocenti.

A causa della loro connessione con la storia della nascita di Gesù, nel quinto secolo la commemorazione dei Santi Innocenti fu fissata durante la settimana di Natale, il 28 dicembre nella Chiesa occidentale. Questo giorno è osservato da tutti i cattolici anche oggi.

A volte i santi bambini sono stati canonizzati come parte di un più ampio gruppo di martiri. Per esempio, tra quelli martirizzati in Cina per la loro fede cristiana ci sono 120 cattolici cinesi uccisi tra il 1648 e il 1930. I membri sono stati riconosciuti per la loro incrollabile dedizione alla fede cattolica durante diversi periodi di intensa persecuzione.

Sono stati canonizzati da Papa San Giovanni Paolo II nel 2000. Nell’omelia di quel giorno, il papa fece una menzione speciale della morte eroica di due di loro: La quattordicenne Anna Wang e il diciottenne Chi Zhuzi, entrambi morti nel 1900.

Altri santi bambini sono stati canonizzati come individui. Un esempio moderno è Maria Goretti, una contadina italiana uccisa nel 1902. A soli 11 anni, era sola nella casa che la sua famiglia povera condivideva con un’altra famiglia quando fu aggredita dal figlio giovane e adulto di quella famiglia.

Tentò di violentarla e la pugnalò quando lei lo respinse. Maria morì il giorno dopo in ospedale dopo aver dichiarato di aver perdonato il suo aggressore e di aver pregato che Dio perdonasse anche lui.

La notizia si diffuse rapidamente in tutta Italia e subito dopo seguirono storie di miracoli. Maria fu canonizzata nel 1950 e divenne rapidamente una patrona popolare per le giovani ragazze.

Alcuni santi bambini furono ritenuti aver dimostrato virtù eroiche in altri modi. Nel 1917, tre bambini contadini della città di Fatima in Portogallo affermarono di aver ricevuto visioni della Beata Vergine Maria. La notizia si diffuse ampiamente, e il luogo divenne un popolare luogo di pellegrinaggio. La bambina più grande, Lucia, divenne suora e visse fino a 90 anni; la sua causa di santità è ancora in corso.

Tuttavia, i suoi due cugini, Francesco e Giacinta Marto, morirono giovani per le complicazioni dell’influenza spagnola: Francisco nel 1918 all’età di 10 anni e Jacinta nel 1919, all’età di 9 anni. I due sono stati beatificati nel 2000 da Papa San Giovanni Paolo II e canonizzati da Papa Francesco nel 2017.

Sono stati i primi santi bambini che non erano martiri. Era il loro “eroismo” e la loro “vita di preghiera” ad essere considerata santa. Ci sono stati anche altri bambini santi che sono stati canonizzati per ragioni diverse dall’essere martiri, ma che hanno condotto una vita considerata esemplare.

Ma ci sono stati anche quelli che sono stati eliminati dalla lista ufficiale dei santi a causa di dettagli che sono stati rivelati in seguito. Uno di questi casi fu quello di un bambino cristiano di 2 anni, Simon, di Trento, in Italia, il cui corpo fu trovato nella cantina di una famiglia ebrea nel 1475. Il corpo di Simone fu esposto e gli furono attribuiti dei miracoli. Fu 300 anni dopo che gli ebrei di Trento furono scagionati dalle accuse di omicidio. Nel 1965 il suo nome fu rimosso dal Calendario dei Santi da Papa Paolo VI.

Nonostante, questa lunga storia dimostra che la santità non è limitata agli adulti vissuti in un lontano passato. Agli occhi della Chiesa cattolica, anche un normale adolescente del 21° secolo può essere degno di venerazione.