Sei fuori a tarda notte e hai bevuto un drink di troppo. Ti senti un po’ inebetito e ti stai chiedendo se una tazza di caffè può aiutarti. Molti di noi ci sono passati.

Bene, ecco come stanno le cose: Mentre una tazza di caffè o un bicchierino di espresso può aiutare a tirarti su, non ti aiuterà a smaltire la sbornia. Infatti, in alcune situazioni, la combinazione di caffeina e alcol potrebbe essere potenzialmente dannosa.

“La chiamo la ‘tempesta perfetta’”, ha detto la dottoressa Mary Claire O’Brien, decano associato senior per l’educazione sanitaria alla Wake Forest School of Medicine, che ha studiato le interazioni tra caffeina e alcol, compresi i suoi effetti sul rischio di lesioni.

Come vengono metabolizzati alcol e caffeina

La caffeina è uno stimolante, quindi può rendere più attenti e possibilmente migliorare le prestazioni in una certa misura, secondo il dottor Robert Swift, direttore associato del Brown University Center for Alcohol and Addition Studies. In particolare, la caffeina interferisce con l’azione di una sostanza chimica nota come adenosina. “L’adenosina tende ad essere sedativa … e uno dei segnali per addormentarsi è che l’adenosina si accumula nel cervello”, ha detto Swift. Bloccando l’azione dell’adenosina, la caffeina ha la capacità di farvi sentire meno stanchi, ha spiegato Swift.

Interessante, l’alcol può innescare il rilascio di dopamina, che si traduce in un effetto stimolante quando si inizia a bere, anche se questo non significa necessariamente che si è meno compromessi dall’alcol, secondo Swift.

Gli effetti sedativi dell’alcol tendono a entrare in gioco dopo che i livelli di alcol nel sangue raggiungono il picco e poi iniziano a scendere. In particolare, l’alcol promuove il rilascio della sostanza chimica GABA del cervello, che produce sedazione, ha spiegato Swift. L’alcol blocca anche l’azione del glutammato, una sostanza chimica del cervello che stimola le cellule nervose, e questo blocco può anche produrre sedazione. Durante questo periodo, ci si può sentire stanchi e bisognosi di un pick-me-up.

Alcol e caffeina: Una combinazione potenzialmente pericolosa

Consumare caffeina potrebbe farti sentire meno assonnato quando bevi alcol, ma non accelererà il metabolismo dell’alcol o migliorerà i suoi effetti, dicono gli esperti. Mescolare le due cose è anche una pratica che le linee guida dietetiche degli Stati Uniti mettono in guardia contro.

Una grande preoccupazione quando si cerca il caffè o qualsiasi fonte di caffeina nel tentativo di sentirsi svegli dopo un paio di drink, è che facendovi sentire meno stanchi, si può pensare di essere meno inebriati di quanto siate in realtà.

“Anche se qualcuno sente che la caffeina li fa sentire più svegli e meno fiacchi, devono comunque essere consapevoli che l’alcol sta ancora metabolizzando nello stesso modo e nello stesso lasso di tempo come se non avessero avuto alcuna caffeina … il che significa che i suoi effetti possono ancora essere potenzialmente pericolosi”, ha detto Melissa Majumdar, una dietista registrata e portavoce dell’Accademia di nutrizione e dietetica.

“Qualcuno può pensare, ‘Ora posso guidare’ … vedono una macchina fermarsi improvvisamente, e devono mettere il piede sul freno rapidamente, ma il tempo di reazione potrebbe essere lento”, ha detto Swift. “Quello che si sente è una parte diversa del cervello che è il sistema motorio che controlla il tempo di reazione.”

“La concentrazione di alcol nel sangue non sarà invertita dalla caffeina”, ha aggiunto Swift. Ciò significa che le persone si sentono meno stanche per l’alcol quando bevono caffè, “ma non sono meno compromesse”, ha spiegato Swift.

In uno studio che ha coinvolto quasi 130 bevitori adulti, l’alcol ha influenzato negativamente il tempo di reazione e ha portato a più incidenti durante un test di guida simulato, ma bere birra con caffeina non ha migliorato la capacità di guidare.

Oltre al fatto che consumare caffeina mentre si beve non vi renderà più lucidi al volante, non c’è nemmeno alcuna prova che consumare caffeina mentre si beve migliori la vostra capacità di giudizio in situazioni sociali, secondo Swift.

Inoltre, facendovi sentire meno stanchi o sedati, potreste essere inclini a consumare più alcol di quanto non fareste altrimenti. “Se prendi la caffeina con l’alcol, la gente beve di più”, ha detto Swift. “Il solito segnale in cui la gente direbbe ‘ne ho avuto abbastanza’ non c’è più.”

“La caffeina ti permette di rimanere sveglio più a lungo di quanto avresti altrimenti – e quindi di bere più a lungo”, ha aggiunto O’Brien. “Ho avuto l’esperienza di prendermi cura di un giovane uomo che era estremamente intossicato, e quasi su un respiratore … ha detto che aveva bevuto Red Bull e Jägermeister. Quando ho chiesto perché stava mescolando alcol e caffeina, ha detto, ‘Così posso rimanere ubriaco più a lungo,’ ” ha detto O’Brien.

La commercializzazione e la vendita di bevande premiscelate contenenti alcol e caffeina è stata particolarmente preoccupante tra gli esperti. Ma c’è stato un risultato positivo: La ricerca di O’Brien che esamina le lesioni associate a queste bevande al malto con caffeina (soprannominate “AEDs, o “bevande energetiche alcoliche”) ha contribuito alla rimozione di queste bevande dal mercato nel 2010.

“La FDA ha messo il kibosh su questo, a causa delle implicazioni negative per la salute pubblica”, ha detto Swift.

Strategie per smaltire la sbornia

Gli esperti dicono che l’unico modo per smaltire la sbornia è far passare il tempo. Il tempo specifico che ci vorrà perché l’alcol lasci il tuo sistema dipende dall’individuo, ma in media, le persone metabolizzano circa un drink ogni ora. “Se hai bevuto cinque drink, ci vorranno circa cinque ore per eliminare completamente l’alcol dal tuo organismo”, ha detto Swift.

Ma una strategia ancora migliore è quella di prevenire l’intossicazione in primo luogo. Gli esperti dicono che bere con il cibo nello stomaco può rallentare l’aumento dell’alcol nel flusso sanguigno, il che può rendervi meno compromessi che se aveste bevuto a stomaco vuoto.

Alternare le bevande alcoliche con seltz o acqua è un’altra strategia utile. Non rallenterà l’assorbimento dell’alcol nel corpo o vi renderà meno inebriati, ma “l’acqua aiuterà a mantenere l’idratazione… e può potenzialmente diminuire la quantità di alcol che qualcuno beve”, ha detto Majumdar.