Tutti abbiamo avuto l’influenza o almeno sappiamo come ci si sente.

La miserabile collezione di sintomi include mancanza di energia, difficoltà di concentrazione, sonnolenza, perdita di appetito e malessere generale.

Per la maggior parte di noi, questi sintomi spariscono entro pochi giorni. Per alcuni, ci vuole molto più tempo. Anche se tendiamo a dare la colpa al virus dell’influenza per farci sentire miserabili, i sintomi sono in realtà il risultato del nostro sistema immunitario che cerca di combattere il virus.

I sintomi dell’influenza sono causati da proteine, citochine pro-infiammatorie, il nostro corpo produce per combattere l’influenza e altre infezioni.

Quando il sistema immunitario è sotto attacco da lesioni fisiche, infezioni o tossine, il sistema immunitario genera una risposta infiammatoria. L’infiammazione è un normale processo fisiologico che è ora compreso per giocare un ruolo importante in molte malattie mediche croniche, tra cui il cancro, malattie cardiache, diabete, asma e obesità. In ognuno di questi casi, l’infiammazione causa il rilascio di citochine. Le citochine, che appartengono a diverse classi, tra cui anti e pro-infiammatorie, si comportano come messaggeri e segnalano le cellule del sistema immunitario.

Gli effetti delle citochine pro-infiammatorie possono causare una vasta gamma di sintomi fisici e psicologici. Quando questo accade si parla di comportamento malato.

Di recente, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare come i sintomi del comportamento di malattia rispecchiano quelli della depressione. I ricercatori e i professionisti della salute stanno cominciando a capire la connessione tra infiammazione e depressione.

1. Uno studio ha scoperto che i pazienti con disturbo depressivo maggiore avevano livelli significativamente più elevati della citochina pro-infiammatoria TNF-alfa rispetto alle loro controparti non depresse. Inoltre, i pazienti con depressione avevano bassi livelli di citochine anti-infiammatorie.
2. I ricercatori hanno anche scoperto che otto settimane di trattamento con Zoloft erano in grado di diminuire alcune citochine pro-infiammatorie viste nei pazienti depressi. Con lo Zoloft, i pazienti depressi hanno anche visto un aumento delle citochine antinfiammatorie.
3. Uno studio che ha coinvolto pazienti depressi classificati come non-responder ha integrato il trattamento antidepressivo standard dei pazienti con l’aggiunta di aspirina, un antinfiammatorio. Più del 50% di questi pazienti ha risposto a questo trattamento combinato. Alla fine dello studio, più dell’80% del gruppo che rispondeva all’antinfiammatorio è andato in remissione.

Le citochine, i messaggeri durante l’infiammazione, sono utilizzati anche per trattare le infezioni e i disturbi autoimmuni. I cosiddetti disturbi autoimmuni sono chiari esempi di come un sistema immunitario non regolato possa causare danni distruttivi a molti organi e tessuti diversi. Alcune delle malattie autoimmuni più comuni includono l’artrite reumatoide, la sclerosi multipla, le malattie della tiroide e la celiachia.

Gli interferoni, una forma di citochine che attivano il sistema immunitario e agiscono come agenti antivirali, sono un trattamento comune per l’infezione da epatite C. Ricerche e studi clinici hanno dimostrato che la terapia con interferone può effettivamente portare alla depressione nei pazienti che hanno l’epatite C. È stato riportato che tra il 20% e il 30% dei pazienti che hanno l’epatite C e che ricevono il trattamento con interferone sono a rischio di depressione.

In uno studio, quasi un terzo dei pazienti con epatite cronica C che hanno ricevuto il trattamento con interferone hanno mostrato sintomi psichiatrici dopo quattro settimane di trattamento. I sintomi includevano mania, ipomania e depressione. Nel corso degli anni ho dovuto ricoverare pazienti per un trattamento psichiatrico per depressione e comportamento suicida dopo la terapia con interferone.

Sembra che l’infiammazione e il complicato insieme di messaggeri chimici del sistema immunitario chiamato citochine giocano un ruolo importante nella funzione del cervello e possono causare sintomi psicologici.

Quando il cervello è aggravato da qualsiasi fonte – stress, infezioni, traumi, ictus, veleni o carenze nutrizionali – l’infiammazione stimola il rilascio di citochine pro-infiammatorie, che possono influenzare l’umore. Gli scienziati hanno proposto molti meccanismi su come questo possa avvenire.

Un meccanismo su come un sistema immunitario sregolato possa contribuire alla depressione è abbastanza ben compreso. Le citochine attivano un enzima, l’indoleamina 2,3 diossigenasi (IDO), che degrada la serotonina con conseguenti bassi livelli del neurotrasmettitore. L’IDO degrada anche il precursore della serotonina, il triptofano. La diminuzione dei livelli del neurotrasmettitore serotonina è probabilmente il fattore che contribuisce allo sviluppo dei sintomi depressivi. Il contributo del processo infiammatorio alla costante distruzione della serotonina diminuisce le possibilità di recupero.

Per troppi anni abbiamo cercato di correlare la depressione con una carenza di serotonina e dei relativi neurotrasmettitori nel cervello. L’uso di farmaci basati su questa teoria ha dato risultati disastrosi, appena meglio di un placebo. Se capiamo le anomalie fisiologiche sottostanti che contribuiscono ai disturbi dell’umore, allora è probabile che possiamo beneficiare di soluzioni più efficaci.

Comprendere la connessione tra depressione e infiammazione dà ricercatori e aziende farmaceutiche l’incentivo a cercare farmaci alternativi per trattare la depressione. Nel frattempo, ci sono, tuttavia, ben studiato stile di vita e interventi nutrizionali che sono noti per diminuire l’infiammazione e migliorare l’umore: esercizio, riduzione dello stress, integratori alimentari (ad esempio omega-3 acidi grassi), e l’ottimizzazione dei livelli di vitamina D. Lo stress cronico è uno dei maggiori responsabili dell’infiammazione e della disregolazione immunitaria.

Per ogni individuo, la risposta infiammatoria è probabilmente precipitata da un’interazione unica e complessa di agenti causali. Infezione, stress, carenze nutrizionali e stili di vita sedentari sono i fattori più comuni. La comprensione individuale e personalizzata dell’infiammazione e dei suoi contributi alla fisiologia dei disturbi dell’umore è una componente critica, ma spesso trascurata delle terapie integrative per la depressione. Trascurando la causa sottostante della depressione, il recupero è meno probabile.