Dr Alister MacKenzie: A Profile Of Augusta’s Designer

Quando i migliori golfisti del mondo arriveranno al maestoso Augusta National per gli US Masters il prossimo novembre, calpesteranno i fairway e faranno fuoco sui green creati da uno scozzese nato nello Yorkshire chiamato Dr Alister MacKenzie. Tra il 1907 e la sua morte nel 1934 divenne uno dei più abili e prolifici architetti di campi da golf della storia.

Nato a Wakefield, Yorkshire nel 1870, MacKenzie frequentò la Queen Elizabeth Grammar School a Wakefield e poi l’Università di Cambridge, dove si laureò in chimica, medicina e scienze naturali. Si unì alla pratica medica di suo padre, ma fu presto chiamato a servire nella seconda guerra boera. Durante il distacco MacKenzie sviluppò un’attitudine per la mimetizzazione – un’abilità che avrebbe continuato ad usare con un certo aplomb come progettista di campi da golf.

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Di ritorno dalle trincee dell’Africa meridionale, MacKenzie tornò brevemente ai suoi doveri di medico prima di intraprendere una carriera nell’architettura dei campi da golf. Inizialmente fu ispirato a cambiare rotta perché era convinto dei benefici che il golf offriva ai pazienti.

“Quante volte ho convinto, con grande difficoltà, pazienti che non si erano mai allontanati dalla mia porta di casa a dedicarsi al golf, e quanto raramente, se mai, li ho visti di nuovo nei miei ambulatori”. Disse.

MacKenzie si è fatto le ossa come architetto di campi da golf presso l’Alwoodley Golf Club nel suo nativo Yorkshire. Nel 1907 MacKenzie fu uno dei membri fondatori del club e, avendo già fatto degli schizzi di massima per un percorso, fu incaricato di tracciare 18 buche attraverso la brughiera.

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Il par 3, 14a buca dell’Alwoodley Golf Club (Getty Images)

Anche se questo fu il suo primo progetto, le caratteristiche dei suoi lavori successivi sono in piena evidenza. Come spiegherà nel suo libro “Golf Architecture”, MacKenzie credeva che l’enfasi dovesse essere posta sulla bellezza naturale del terreno piuttosto che sulle caratteristiche artificiali. Ad Alwoodley sono soprattutto le ginestre, l’erica e gli alberi che proteggono il campo. I green sono anche un primo esempio dello stile di MacKenzie – ancora una volta facendo uso del terreno naturale, ma di grandi dimensioni e ondulati, impegnativi ma giusti.

Il layout di Alwoodley è principalmente “out and back”, anche se non tutte le buche seguono questo schema, soprattutto sul lato anteriore. I corsi successivi di MacKenzie tendevano a presentare due loop di nove buche, per creare diverse condizioni di vento attraverso un round.

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C’è una caratteristica interessante intorno alla svolta di Alwoodley – dalle buche 7-11 (dai tee bianchi e blu) non si gioca un par-4. Il tratto è certamente conforme al principio di MacKenzie che ogni buca dovrebbe avere un carattere diverso. La sezione più difficile del percorso è la corsa di ritorno verso la clubhouse. Le ultime sei buche giocano contro un vento prevalente che soffia dalla brughiera. Dalla 13a alla 18a ci sono quattro par-4 oltre le 400 iarde.

Dopo il suo successo a The Alwoodley, MacKenzie non dovette guardare lontano per trovare il suo prossimo incarico. Fu assunto per progettare un corso a Moortown GC, a meno di mezzo miglio dal suo primo progetto. Fu colpito dal terreno disponibile e si mise a creare 18 buche che si fondevano perfettamente con l’erica circostante, i pini e le betulle. Il campo aprì l’anno seguente.

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Il bunkering a Moortown fornisce un esempio della tecnica di MacKenzie. Le trappole sono simili a quelle di un link, sfruttando il contorno naturale del terreno. Questi possono essere pericoli artificiali, ma sembrano essere stati scolpiti dal terreno piuttosto che buttati maldestramente come un ripensamento.

Il green del par 4, nona buca a Moortown (Getty Images)

I green di Moortown sono grandi e ondulati, ancora una volta riecheggiano quelli che si trovano nei campi da golf sul mare – un tratto tipico di MacKenzie. Era un grande ammiratore dell’Old Course a St Andrews.

Anche se il termine “MacKenzie green” è molto usato, è difficile dare una definizione precisa della frase. La filosofia chiave di MacKenzie quando si trattava di progettare i green era coerente con il suo approccio alla progettazione dei percorsi in generale, vale a dire – ognuno dovrebbe apparire naturale fondendosi con l’ambiente circostante (ricordate la sua abilità nel camuffamento.) Questo significa che ogni superficie di putting che ha creato era unica. Quello che si può dire è che, anche se alcuni sono altipiani e altri a due o tre livelli, i suoi green sono generalmente ondulati e presentano borchie di prova.

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Dal 1910 fino allo scoppio della prima guerra mondiale, MacKenzie fu molto richiesto e fu coinvolto nella costruzione o nella ristrutturazione di numerosi campi nello Yorkshire e altrove. Tra gli altri, questi includevano – Harrogate, Sitwell Park, Reddish Vale, Leeds e Headingley.

Dopo la Grande Guerra, durante la quale ricevette una commissione con i Royal Engineers, MacKenzie tornò rapidamente all’architettura dei corsi e, nel 1920, entrò in partnership con un altro dei grandi architetti del giorno – Harry Colt – l’associazione sarebbe durata fino al 1923.

Vista aerea dell’Augusta National nel 1933 (Getty Images)

All’inizio degli anni ’20, MacKenzie fu prolifico nella progettazione e rielaborazione di campi da golf in Gran Bretagna e Irlanda. Uno dei progetti più settentrionali di MacKenzie fu il Duff House Royal Golf Club nel nord-est della Scozia. Originariamente progettato da James Braid, MacKenzie fu assunto per ridisegnare il layout nel 1923. Con i suoi lussureggianti fairway alberati, gli enormi green ondulati e l’assenza di rough, c’è più di un accenno di Augusta da trovare qui. Circondato dal fiume Deveron e con la vista della magnifica casa, questo è un campo ben degno di quell’abusato soprannome di “gemma nascosta”.

Uno dei principi fondamentali di MacKenzie come architetto era quello di costruire campi per il maggior divertimento del maggior numero di persone. Credeva che ogni golfista dovesse essere messo alla prova senza trovare il campo una sfida impossibile. Da nessuna parte questo è più evidente che al Cavendish Golf Club nel Derbyshire. Progettato da MacKenzie nel 1925 (una commissione privata del Duca di Devonshire), il layout fa un uso eccellente del terreno naturale con ogni buca che offre una sfida unica e interessante. Anche se misura solo 5.721 iarde, Cavendish fornisce un esame adatto anche per il giocatore più esperto.

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Il fatto che il percorso sia rimasto praticamente invariato dalla metà degli anni ’20 indica chiaramente quanto fosse abile il design di MacKenzie. Un’ulteriore prova della longevità dei principi architettonici di MacKenzie può essere trovata al Littlestone GC nel Kent. Egli fu invitato a modernizzare i link nel 1922, anche se alcune delle sue raccomandazioni causarono controversie all’epoca. Ma non furono dimenticate e, nel 1931, i suoi progetti per le buche 16 e 17 furono portati a termine. Non fu che nel 1970 che le sue intenzioni per la 2a furono realizzate e quelle per la 3a non furono attuate fino al 1996!

Scarborough South Cliff è un altro campo che rimane fedele agli ideali di MacKenzie. Progettato dal grande uomo nel 1921, il layout ha un rough minimo e green generosi, anche se difficili. Arroccato sulle scogliere con vista sulla città di Scarborough in una direzione e sulla costa frastagliata nell’altra, questo è un ambiente straordinario per il golf. MacKenzie è stato in grado di sfruttare il terreno e il manto erboso del mare per creare un campo che offre bellezza naturale e superba varietà.

La sesta buca a Lahinch (Getty Images)

Nel 1927 MacKenzie si recò a Lahinch in Irlanda. Il suo re-design del famoso link è uno dei migliori esempi della sua abilità architettonica. Il suo uso dei pendii naturali e dei green rialzati ha creato un superbo e robusto test di golf links. È una testimonianza dell’abilità di MacKenzie come designer che, dall’ottobre 1999, il club ha intrapreso un progetto ambizioso per ripristinare le caratteristiche di MacKenzie del campo.

Vaste colline di sabbia, green terribilmente veloci con contorni e run-off sconcertanti, par 5 irraggiungibili e par 4 raggiungibili, tee-shot ciechi, approcci ciechi, bugie strette, bunker pericolosi e l’odore del sale su una brezza sempre presente – la varietà di Lahinch incarna gli ideali di MacKenzie per un campo da golf. Si tratta di un golf puro che sfrutta al massimo il terreno naturale, fornendo un test equo per ogni tipo di golfista. MacKenzie approverebbe le simpatiche modifiche apportate a Lahinch. È, forse, più di quanto si possa dire di come potrebbe vedere l’Augusta di oggi.

I viaggi di MacKenzie

Nel gennaio 1926, MacKenzie lasciò Southampton diretto a New York. La sua destinazione finale era la costa californiana e un nuovo progetto a Cypress Point. MacKenzie avrebbe trascorso gran parte dei restanti otto anni della sua vita viaggiando, durante i quali ha lavorato su alcuni dei più noti campi da golf del mondo.

Ottobre 1926 – MacKenzie si recò in Australia e fu responsabile della progettazione del West Course al Royal Melbourne. Lasciando il continente, lasciò Alex Russell a capo del progetto.

La 16a buca del West Course del Royal Melbourne Golf Club (Getty Images)

Novembre/Dicembre 1926 – Sempre in Australia, MacKenzie diede consigli sui lavori da completare al Royal Adelaide GC e Royal Sydney GC.

Marzo 1927 – MacKenzie era in California e completò il suo progetto per il magnifico Cypress Point. Aperto per il gioco nel 1928 è ampiamente considerato tra i migliori campi da golf del mondo.

L’iconica 16a buca a Cypress Point (Getty Images)

Agosto 1929 – Pasatiempo Golf Club, California. Un bellissimo layout dove MacKenzie fece la sua casa americana, confina ancora con il sesto fairway. MacKenzie vi morirà nel 1934.

Autunno 1929 – Crystal Downs, nel Michigan. Progettato in collaborazione con il suo collega Perry Maxwell, ha una vista mozzafiato sul lago Michigan e Crystal Lake.

Luglio 1931 – Bobby Jones ha incontrato per la prima volta MacKenzie alla Walker Cup del 1926 e il grande dilettante ha sviluppato un profondo rispetto per il lavoro di MacKenzie. Decise che il Dottore era l’uomo giusto per assisterlo nella creazione di un nuovo percorso ad Augusta Georgia.

1933 – Augusta National apre al gioco e l’anno seguente si tiene il primo torneo Masters (Augusta National Invitational).

Con i suoi ruscelli, i drammatici cambiamenti di elevazione e le superfici di putting ferocemente ondulate, è diventato uno dei campi da golf più riconoscibili al mondo.

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