Il ghiaccio marino artico è in declino da un po’, ma il 2020 si sta rivelando – di gran lunga – uno dei peggiori anni di sempre.

Ogni anno, come un orologio, la calotta di ghiaccio settentrionale, o ghiaccio marino, si riduce in primavera e in estate – raggiungendo la sua estensione minima in settembre – e poi cresce in autunno e in inverno per raggiungere la sua massima estensione in marzo. Ma poiché l’anidride carbonica e le altre emissioni di gas serra hanno riscaldato il pianeta, l’area coperta da questo ghiaccio marino estivo è diventata sempre più piccola. E il ghiaccio non è riuscito a raggiungere la sua solita estensione massima in inverno. Si tratta di un cambiamento che è avvenuto velocemente, con gli ultimi anni che hanno prodotto un ghiaccio marino molto peggiore anche del periodo dal 1981 al 2010. Ma anche rispetto ai peggiori anni dell’ultimo decennio, questa estate è stata devastante.

“Un evento storico è in corso nell’#artico”, ha twittato Zack Labe, uno scienziato atmosferico della Colorado State University che segue gli eventi nell’Artico. “Dobbiamo prestare attenzione a questi indicatori del cambiamento climatico”

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Labe ha condiviso un grafico di come il ghiaccio marino è cresciuto e si è ridotto nel Mare di Laptev – una regione dell’Oceano Artico a nord della Siberia – tra il 1979 e il presente.

Il ghiaccio marino di Laptev si è ridotto molto prima nel 2020 rispetto a qualsiasi anno precedente, e ha toccato il fondo alla fine di agosto, con la copertura del ghiaccio marino che non ha nemmeno iniziato a tornare fino a metà ottobre.

Questo è parte del motivo per cui il minimo del ghiaccio marino artico del 2020 ha infranto i record precedenti, diventando il secondo minimo più basso dietro solo al 2012, secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

Secondo la stima della NASA, il probabile minimo del 2020 era di 1,44 milioni di miglia quadrate (3,74 milioni di chilometri quadrati). Questo è 958.000 miglia quadrate (2,48 milioni di chilometri quadrati) sotto la media 1981-2010 – una perdita di ghiaccio marino equivalente alle aree di Texas, Alaska e South Carolina messe insieme.

“Un’ondata di calore siberiana nella primavera del 2020 ha iniziato in anticipo la stagione dello scioglimento del ghiaccio marino artico di quest’anno, e con temperature artiche da 14 a 18 gradi Fahrenheit (da 8 a 10 gradi Celsius) più calde della media, l’estensione del ghiaccio ha continuato a diminuire”, ha detto la NASA in un comunicato.

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Lo scioglimento del ghiaccio marino non aumenta direttamente il livello del mare, perché il ghiaccio si trova già sulla superficie del mare. Ma i ricercatori credono che acceleri il tasso generale di riscaldamento in un circolo vizioso. Quando la calotta polare settentrionale è spessa e vasta, agisce come un enorme specchio bianco, riflettendo l’energia nello spazio, riducendo il riscaldamento. Ma quando il ghiaccio si scioglie, espone più acqua – una superficie più scura che assorbe più luce solare e porta ad un riscaldamento più veloce.

Inoltre, la NASA ha detto, ogni anno con uno scioglimento anormalmente alto del ghiaccio marino rende più probabili futuri anni di ghiaccio “cattivo”. Un enorme pezzo centrale della calotta artica è rimasto congelato per molti inverni ed è cresciuto spesso e apparentemente resistente allo scioglimento. Ma anni come il 2020 assottigliano e indeboliscono il ghiaccio. Quando le chiazze di ghiaccio marino che una volta rimanevano congelate tutto l’anno si sciolgono e poi si congelano di nuovo l’inverno successivo, il nuovo ghiaccio giovane è molto più sottile e molto meno probabile che sopravviva al riscaldamento delle temperature. Con ogni estate ora, l’estensione del vecchio ghiaccio si riduce, secondo il National Snow and Ice Data Center, strisciando più vicino al centro della calotta di ghiaccio.

Originariamente pubblicato su Live Science.