Con la crisi del COVID-19 che crea uno sconvolgimento economico diverso da qualsiasi altro visto dai tempi della Grande Depressione, i funzionari della sanità pubblica e gli economisti si aspettano che gli americani affrontino una continua incertezza del lavoro e lo stress, e gli interventi psicologici saranno essenziali per aiutare le persone a farvi fronte.
L’impatto sulla salute mentale della perdita del lavoro di oggi sarà probabilmente significativo, dato un ampio corpo di ricerca che mostra che la disoccupazione è collegata ad ansia, depressione e perdita di soddisfazione della vita, tra altri risultati negativi. Allo stesso modo, la sottoccupazione e l’instabilità del lavoro – due ulteriori risultati della pandemia di coronavirus – creano angoscia per coloro che non sono contati nei numeri della disoccupazione.
Molte di queste persone avranno bisogno di supporto psicologico. Infatti, la ricerca suggerisce che un approccio informato sulla salute mentale non è solo utile, ma necessario: I programmi di ricerca di lavoro che non includono il nutrimento delle risorse motivazionali e cognitive delle persone semplicemente non sono efficaci come quelli che lo fanno. Gli psicologi possono anche informare i politici sulle conseguenze della disoccupazione sulla salute fisica e mentale.
“Perdere un lavoro ed essere disoccupati per un lungo periodo di tempo è un trauma psicologico e un trauma finanziario, e i due sono strettamente intrecciati”, dice Carl Van Horn, PhD, professore di politica pubblica ed esperto di politica della forza lavoro e della disoccupazione alla Rutgers University. Il supporto della salute mentale può essere salvavita, dice. Mentre gli psicologi non possono risolvere il problema economico, “possono certamente aiutare le persone ad affrontarlo e gestirlo.”
Rischi per la salute mentale
La ricerca sulla disoccupazione mostra che perdere il lavoro è dannoso per la salute mentale – e spesso per la salute fisica – anche senza gravi problemi finanziari. “Il lavoro ci fornisce una struttura temporale, ci fornisce identità, ci fornisce uno scopo e ci fornisce anche interazioni sociali con gli altri”, dice Connie Wanberg, PhD, una psicologa industriale e organizzativa dell’Università del Minnesota. “Quando si perde tutto questo, si creano molte difficoltà per le persone.”
Le persone più a rischio di problemi di salute mentale dopo la perdita del lavoro sono quelle per le quali la disoccupazione è una minaccia immediata alla sopravvivenza. Le persone con meno risorse finanziarie e quelle che percepiscono una maggiore tensione finanziaria dalla disoccupazione sono meno soddisfatte della loro vita, secondo una meta-analisi guidata da Frances McKee-Ryan, PhD, professore di management all’Università del Nevada, Reno (Journal of Applied Psychology, Vol. 90, No. 1, 2005).
“La linea di fondo è che le persone hanno bisogno di mangiare. Hanno bisogno di avere un riparo. Hanno bisogno di assistenza sanitaria”, dice David Blustein, PhD, professore di consulenza, psicologia dello sviluppo e dell’educazione al Boston College.
Ma la perdita del lavoro ha anche effetti negativi su tutta la linea. Una meta-analisi influente di Karsten Paul, PhD, e Klaus Moser, PhD, entrambi del dipartimento di psicologia organizzativa e sociale presso l’Università Friedrich-Alexander di Erlangen-Nürnberg in Germania, ha trovato che attraverso 237 studi trasversali e 87 studi longitudinali, i disoccupati erano più angosciati, meno soddisfatti della loro vita, dei loro matrimoni e delle loro famiglie, e più propensi a segnalare problemi psicologici rispetto agli occupati (Journal of Vocational Behavior, Vol. 74, No. 3, 2009).
L’analisi ha trovato che l’effetto della disoccupazione è probabilmente causale: Negli studi longitudinali, i disoccupati vedono un miglioramento della salute mentale quando si assicurano un nuovo lavoro. Gli studi sulla chiusura delle fabbriche, in cui tutti perdono il lavoro allo stesso tempo, mostrano anche che quasi tutti i lavoratori licenziati sperimentano successivi cali di salute mentale – prova che la perdita del lavoro è dannosa per la salute mentale, piuttosto che le persone con una salute mentale peggiore hanno maggiori probabilità di sperimentare la disoccupazione. Più lungo è il periodo di disoccupazione, peggio stanno le persone, con persone senza lavoro per sei mesi o più che sperimentano i peggiori risultati di salute mentale. I paesi con un’alta disuguaglianza di ricchezza e deboli protezioni contro la disoccupazione hanno avuto peggiori risultati di salute mentale tra i disoccupati nella meta-analisi di Paul e Moser, un fattore che mette gli americani a rischio. Come misurato dal coefficiente di Gini, una misura economica della disuguaglianza, gli Stati Uniti hanno la più alta disuguaglianza di reddito di qualsiasi paese del G-7 e le loro protezioni di disoccupazione sono relativamente deboli. Molti lavoratori licenziati perdono la loro assicurazione sanitaria basata sul lavoro e hanno accesso a sussidi di disoccupazione meno generosi dei lavoratori in altri paesi dell’OCSE (Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico).
Purtroppo per coloro che hanno perso il lavoro durante la crisi COVID-19, sembra esserci poco conforto nella solidarietà. Wanberg, McKee-Ryan e colleghi non hanno trovato alcuna prova che perdere il lavoro durante una crisi occupazionale abbia meno ramificazioni sulla salute mentale. Perdere il lavoro a causa di un massiccio shock sociale è una moneta a due facce, dice Wanberg. “In questo momento, c’è così tanta disoccupazione che c’è un po’ più di cameratismo o supporto. Ma allo stesso tempo, la salute mentale è più colpita perché le persone non hanno un facile seguito per trovare nuovi posti di lavoro.”
Uno studio qualitativo di Blustein e dei suoi colleghi ha trovato ulteriori prove dei sentimenti complessi dei lavoratori quando perdono il lavoro. Le persone che hanno dato la colpa della loro perdita del lavoro ai propri fallimenti si sono sentite peggio con se stesse, ma sono rimaste ottimiste sull’apprendimento di nuove competenze e sulla ricerca di un nuovo lavoro migliore. Coloro che hanno visto le impronte digitali di questioni sistemiche, come la discriminazione o le forze macroeconomiche, nella loro perdita del lavoro si sono visti meno negativamente, ma si sono anche sentiti più frustrati sulla loro capacità di cambiare le loro circostanze (Journal of Vocational Behavior, Vol. 82, No. 3, 2013).
In entrambe le impostazioni di terapia e il lavoro di difesa, gli psicologi possono aiutare a destigmatizzare la disoccupazione e scoraggiare l’auto-colpa. Uno studio sui colletti bianchi negli Stati Uniti e a Tel Aviv ha scoperto che i professionisti disoccupati negli Stati Uniti tendevano a incolpare se stessi per aver perso il lavoro, mentre quelli in Israele incolpavano il sistema più ampio (Sharone, O., Social Forces, Vol. 91, No. 4, 2013).
La tendenza verso autovalutazioni meno generose dopo la disoccupazione è collegata a una peggiore salute mentale. Gli psicologi stanno anche studiando gli effetti sulla salute mentale della sottoccupazione. Le prove finora suggeriscono che l’insicurezza e l’instabilità del lavoro promuovono anche una cattiva salute mentale, in particolare se i salari di una persona sono bassi o se sono costretti a posizioni temporanee, dice Blake Allan, PhD, un professore associato di psicologia di consulenza presso l’Università di Houston. Una nuova ricerca sull’insicurezza del lavoro a lungo termine utilizzando i dati raccolti in Australia trova che quando l’insicurezza persiste per quattro anni o più, le persone diventano meno stabili emotivamente, meno gradevoli e meno coscienziose (Journal of Applied Psychology, prima pubblicazione online, 2020). Questi tratti di personalità sono importanti sia per le prestazioni lavorative che per il benessere, dice Chia-Huei Wu, PhD, la cattedra di psicologia organizzativa alla Leeds University Business School in Inghilterra, che ha co-autore della ricerca.
“Sosteniamo che l’insicurezza cronica del lavoro può portare a tali impatti sul cambiamento della personalità perché rafforza un ciclo negativo di auto-rinforzo nel tempo”, dice Wu. Per esempio, dice, l’ansia legata all’insicurezza del lavoro può portare le persone a prestare maggiore attenzione agli aspetti incerti del loro lavoro e della loro vita, che a sua volta spesso li distrae dai compiti che potrebbero aiutare a ridurre l’insicurezza del lavoro, così l’ansia continua.
Quanto bene una persona affronta la perdita del lavoro può essere determinato da fattori protettivi nella loro vita. McKee-Ryan, Wanberg e colleghi hanno trovato nel loro studio del 2005 che i lavoratori disoccupati che avevano un sostegno sociale, la capacità di mantenere una routine quotidiana, che vedevano il lavoro come meno centrale per la loro identità e che avevano grandi speranze di rioccupazione hanno risposto meglio alla perdita del lavoro. Anche la riformulazione della perdita del lavoro sembra beneficiare le persone: Coloro che si etichettavano come “pensionati” piuttosto che “disoccupati” avevano una maggiore soddisfazione di vita, secondo uno studio dell’economista Clemens Hetschko, PhD, e colleghi (The Economic Journal, Vol. 124, No. 575, 2014).
“L’interpretazione è che il salto nella soddisfazione della vita è quasi esclusivamente dovuto allo stigma, all’identità e al cambiamento di come la gente ti tratta”, spiega Allan.
Popolazioni a rischio ora
La crisi COVID-19 sta colpendo alcune categorie di lavoratori più di altre, dicono i ricercatori. “Si comincia a guardare chi è disoccupato, e sono le persone nel settore dei servizi, e sono sproporzionatamente donne e persone di colore”, dice Nadya Fouad, PhD, psicologa consulente e professore di psicologia dell’educazione all’Università del Wisconsin-Milwaukee.
Le carriere delle donne possono anche soffrire se le scuole e i centri di assistenza all’infanzia non tornano a tempo pieno, dice, dato che i compiti domestici e la cura dei bambini ricadono in modo sproporzionato sulle donne. Inoltre, molti americani poveri e rurali non hanno un accesso affidabile a internet a banda larga, dice Van Horn, eliminando di fatto le loro possibilità di assicurarsi un lavoro a distanza.
La ricerca sulla disoccupazione suggerisce che la perdita del lavoro può essere particolarmente dannosa per la salute e il benessere dei lavoratori anziani. I lavoratori di 50 e 60 anni che perdono il lavoro durante una recessione mostrano un aumento dei loro tassi di mortalità, forse perché la perdita dell’assicurazione sanitaria è più pericolosa per loro che per i lavoratori più giovani; tuttavia, perdere il lavoro dopo aver ottenuto i benefici di Medicare non ha un impatto sulla mortalità (Coile, C.C., et al., American Economic Journal: Economic Policy, Vol. 6, No. 3, 2014).
Il virus potrebbe anche danneggiare le carriere dei lavoratori più giovani, dice Saba Rasheed Ali, PhD, uno psicologo professionale presso l’Università dell’Iowa che conduce ricerche con molti giovani le cui famiglie lavorano nell’industria dell’imballaggio delle carni. Questi giovani spesso lavorano nel settore dei servizi, e molti di questi lavori sono scomparsi.
“Questi lavori potrebbero non essere accessibili agli adolescenti e certamente potrebbero essere molto pericolosi per loro in questo momento. Quindi, che impatto ha questo sullo sviluppo della loro carriera e sui loro curriculum?”. Si chiede Ali. Nel frattempo, le scuole potrebbero non essere in grado di fornire i loro soliti livelli di consulenza e sviluppo della carriera, dice.
E senza più formazione sul lavoro, gli adolescenti e gli altri potrebbero non ottenere le competenze necessarie per assicurarsi nuovi lavori. Una revisione meta-analitica degli interventi di ricerca di lavoro ha scoperto che i programmi di maggior successo hanno insegnato a chi cerca lavoro come fare rete, trovare le aperture appropriate e candidarsi. I migliori programmi hanno anche insegnato alle persone in cerca di lavoro come affrontare psicologicamente il rifiuto e come rimanere motivati giorno dopo giorno (Psychological Bulletin, Vol. 140, No. 4, 2014).
“Gli interventi di ricerca di lavoro hanno promosso efficacemente l’occupazione solo quando sia lo sviluppo delle competenze che il miglioramento della motivazione sono stati sottolineati nel programma di formazione”, dice Songqi Liu, PhD, uno psicologo industriale e organizzativo della Georgia State University, che ha co-autore della revisione.
Purtroppo, pochi programmi lo fanno bene, dice Liu. Uno che funziona è il programma JOBS, sviluppato dagli psicologi Richard Price, PhD, e Amiram Vinokur, PhD, dell’Università del Michigan, che è fornito a piccoli gruppi di persone in cerca di lavoro da facilitatori addestrati. Il programma si concentra sulla costruzione della fiducia dei partecipanti e utilizza discussioni, giochi di ruolo e feedback positivi per praticare le abilità di ricerca del lavoro. Il programma ha dimostrato di essere efficace a livello internazionale, con studi replicati in Cina, Finlandia e Irlanda, tra le altre nazioni (“The JOBS Program: Impact on Job Seeker Motivation, Reemployment, and Mental Health,” Oxford Handbooks Online, 2014).
Il programma ha anche dimostrato di migliorare particolarmente la rioccupazione e la salute mentale nei partecipanti che sono ad alto rischio di scarsa salute mentale (Vinokur, A.D., & Price, R.H., in Vuori, J., et al. (eds.), “Sustainable Working Lives: Aligning Perspectives on Health, Safety and Well-Being”, Springer, Dordrecht, 2015).
Nella pandemia di oggi, la ricerca del lavoro è impegnativa per due motivi. Uno è che la contrazione economica generale ha ridotto il numero di nuovi posti di lavoro disponibili, il che significa che i candidati devono affrontare una forte concorrenza per il lavoro. Un approccio informato dalla psicologia non può aiutare questo problema, ma la comprensione della salute mentale, della motivazione e del comportamento umano può essere in grado di affrontare la seconda sfida: adattare gli interventi di carriera in modo socialmente distanziato.
Anche se ci sono molti interventi di ricerca di lavoro online, pochi sono ben studiati, dice Liu. Un’eccezione è l’intervento Building Relationships and Improving Opportunities (BRIO) dell’Università del Minnesota, che insegna le abilità di networking attraverso una serie di video e moduli online. In un esperimento sul campo di 491 disoccupati che hanno preso parte al programma, Wanberg, Liu e i loro collaboratori hanno scoperto che l’intervento ha migliorato la capacità dei partecipanti di fare rete e il loro senso di auto-efficacia intorno al networking rispetto a un gruppo di controllo che non ha ricevuto l’intervento (Personnel Psychology, prima pubblicazione online, 2020). BRIO ha anche aiutato i partecipanti a tradurre i loro sforzi di networking in benefici tangibili, che hanno portato a una maggiore qualità del lavoro, come misurato dai miglioramenti nella posizione e nel reddito.
Gli psicologi che lavorano sulla comprensione della disoccupazione si stanno anche mobilitando per rispondere agli aspetti unici della pandemia. Blustein e i suoi colleghi stanno iniziando uno studio qualitativo sul lavoro e l’incertezza per imparare di più sulle esperienze delle persone mentre la pandemia si trascina, mentre contemporaneamente collaborano con una rete di psicologi, economisti e consulenti del lavoro per sviluppare interventi per proteggere dagli impatti sulla salute mentale della perdita del lavoro durante questa crisi. Questi includerebbero interventi tradizionali di salute mentale così come interventi focalizzati sulla carriera, dice Blustein. Sta anche invitando gli psicologi a riconoscere l’incertezza della pandemia e la conseguente crisi economica come un’esperienza esistenziale di perdita (Journal of Humanistic Psychology, prima pubblicazione online, 2020). Gli psicologi possono aiutare sostenendo le politiche dimostrate per proteggere la salute mentale dei disoccupati, comprese le garanzie di reddito di base e le politiche per fornire sicurezza abitativa e accesso all’assistenza sanitaria, dice.
“Non sappiamo cosa succederà in questa crisi COVID, mentre in una recessione si tende a sapere che alla fine ne usciremo”, dice Blustein. “Questo è un luogo dove gli psicologi devono essere impegnati nel lavoro clinico e nel settore della politica pubblica”.”
È anche importante vedere la crisi economica di oggi sullo sfondo della vita lavorativa prima della pandemia, dice Allan. Anche prima del coronavirus, il lavoro negli Stati Uniti era sempre più precario, dice, con un maggior numero di lavoratori che lavorano a contratto o a tempo determinato, spesso con poche protezioni o benefici. Quei lavoratori sono spesso quelli che ora stanno affrontando le condizioni di lavoro più pericolose e incerte – o a rischio di perdere del tutto il lavoro.
“Gli psicologi devono essere al tavolo quando stiamo prendendo decisioni politiche perché abbiamo molto da portare a queste discussioni”, dice Allan. “Abbiamo i dati e la comprensione dei problemi sistemici, ma abbiamo anche la connessione con le voci delle persone che stanno vivendo questo attraverso il nostro lavoro clinico e attraverso studi qualitativi. Sappiamo come cambiare gli atteggiamenti e promuovere narrazioni più accurate, e abbiamo bisogno di fare di più.”
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