Ricercatori guidati da Christina Zielinski, MD, professore presso l’Istituto di Virologia dell’Università Tecnica di Monaco (TUM), dicono di aver dimostrato in colture cellulari che il sale porta alla formazione di cellule Th2, che sono attive in condizioni allergiche come la dermatite atopica. Il team ha anche rilevato elevate concentrazioni di sale nella pelle dei pazienti.

Gli scienziati hanno pubblicato il loro studio (“Sodium chloride is an ionic checkpoint for human TH2 cells and shapes the atopic skin microenvironment”) in Science Translational Medicine.

“L’incidenza delle malattie allergiche è aumentata negli ultimi 50 anni, probabilmente a causa di fattori ambientali. Tuttavia, la natura di questi fattori e la modalità d’azione con cui inducono la deviazione immunitaria di tipo 2 caratteristica delle malattie atopiche rimane poco chiara. È stato precedentemente segnalato che il cloruro di sodio dietetico promuove la polarizzazione delle cellule T helper 17 (Th17) con implicazioni per le malattie autoimmuni come la sclerosi multipla,” hanno scritto i ricercatori.

“Qui, dimostriamo che il cloruro di sodio promuove anche potentemente le risposte delle cellule Th2 su più livelli di regolazione. Il cloruro di sodio ha aumentato la produzione di interleuchina-4 (IL-4) e IL-13 mentre sopprimeva la produzione di interferone-gamma (IFN-gamma) nelle cellule T di memoria. Ha deviato i destini alternativi delle cellule T nel fenotipo delle cellule Th2 e ha anche indotto la polarizzazione de novo delle cellule Th2 dai precursori delle cellule T naïve.

“Meccanicamente, il cloruro di sodio ha esercitato i suoi effetti attraverso il fattore di trascrizione osmosensibile NFAT5 e la chinasi SGK-1, che ha regolato le citochine della firma Th2 e i fattori di trascrizione principali in condizioni di sale iperosmolare. La pelle dei pazienti affetti da dermatite atopica conteneva sodio elevato rispetto alla pelle nonlesionale atopica e sana. Questi risultati suggeriscono che il cloruro di sodio rappresenta un checkpoint microambientale cutaneo finora trascurato nella dermatite atopica che può indurre risposte cellulari Th2, gli orchestratori delle malattie atopiche.”

Tipi di cellule T, che non dovrebbero causare allergie, possono, in presenza di sale, trasformarsi in cellule Th2. I cambiamenti sono invertiti quando la cellula T è di nuovo esposta a livelli di sale più bassi. “Di conseguenza, i segnali ionici giocano un ruolo nella generazione e nel controllo delle cellule Th2”, ha detto Zielinski, il cui team ha studiato se le regioni cutanee colpite dei pazienti con dermatite atopica mostrano livelli elevati di sodio. “Misurare le concentrazioni di sodio nei tessuti è complicato”, ha spiegato il primo autore dello studio, Julia Matthias. “Il sale disciolto nel sangue può essere misurato con metodi clinici standard. Ma per la pelle, abbiamo avuto bisogno dell’aiuto dei colleghi di chimica e fisica nucleare.”

Hanno testato i campioni di pelle alla Research Neutron Source Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) al TUM e all’Istituto di chimica nucleare dell’Università di Magonza mediante analisi di attivazione neutronica. I livelli di sodio nelle aree di pelle colpite dei pazienti che soffrono di dermatite atopica si sono rivelati fino a 30 volte più alti che nella pelle sana.

“I livelli di sodio più alti nella pelle colpita corrispondono perfettamente a un’altra caratteristica della dermatite atopica”, ha detto Zielinski. “È noto da tempo che i pazienti con questa condizione hanno livelli elevati del batterio Staphylococcus aureus sulla loro pelle. Si tratta di batteri che prosperano in condizioni di salinità in contrasto con altri batteri commensali, che sono in realtà danneggiati dal sale.”

Ritiene che questa intuizione, insieme ad altre e agli attuali risultati della ricerca, indichino un legame tra il sale e la comparsa della dermatite atopica.

“Tuttavia, non siamo ancora stati in grado di dimostrare come queste grandi quantità di sale si facciano strada nella pelle”, ha ammesso. “Per questo motivo, non siamo nemmeno sicuri di come una dieta a basso o alto contenuto di sale possa essere correlata alla comparsa e alla progressione della dermatite atopica o di altre condizioni allergiche.”

Zielinski e colleghi intendono affrontare queste e altre domande in futuri studi interdisciplinari.