In questa pagina:

• Cos’è l’apparato digerente?
• Perché la digestione è importante?
• Come funziona il mio sistema digestivo?
• Come si muove il cibo attraverso il mio tratto gastrointestinale?
• Come fa il mio sistema digestivo a spezzare il cibo in piccole parti che il mio corpo può utilizzare?
• Cosa succede al cibo digerito?
• Come fa il mio corpo a controllare il processo digestivo?
• Prove cliniche

Cos’è il sistema digestivo?

Il sistema digestivo è composto dal tratto gastrointestinale – chiamato anche tratto GI o tratto digestivo – e dal fegato, pancreas e cistifellea. Il tratto GI è una serie di organi cavi uniti in un lungo tubo tortuoso che va dalla bocca all’ano. Gli organi cavi che compongono il tratto GI sono la bocca, l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue, l’intestino crasso e l’ano. Il fegato, il pancreas e la cistifellea sono gli organi solidi del sistema digestivo.

L’intestino tenue ha tre parti. La prima parte è chiamata duodeno. Il digiuno è nel mezzo e l’ileo è alla fine. L’intestino crasso comprende l’appendice, il cieco, il colon e il retto. L’appendice è una sacca a forma di dito attaccata all’intestino cieco. Il cieco è la prima parte dell’intestino crasso. Il colon è il successivo. Il retto è la fine dell’intestino crasso.

I batteri del tratto gastrointestinale, chiamati anche flora intestinale o microbioma, aiutano la digestione. Anche parti del tuo sistema nervoso e circolatorio aiutano. Lavorando insieme, i nervi, gli ormoni, i batteri, il sangue e gli organi del tuo sistema digestivo digeriscono i cibi e i liquidi che mangi o bevi ogni giorno.

Perché la digestione è importante?

La digestione è importante perché il tuo corpo ha bisogno di nutrienti dal cibo e dalle bevande per funzionare correttamente e rimanere in salute. Proteine, grassi, carboidrati, vitamine, minerali e acqua sono nutrienti. Il tuo sistema digestivo rompe i nutrienti in parti abbastanza piccole da essere assorbite dal tuo corpo e utilizzate per l’energia, la crescita e la riparazione delle cellule.

• Le proteine si dividono in aminoacidi
• I grassi si dividono in acidi grassi e glicerolo
• I carboidrati si dividono in zuccheri semplici

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Come funziona il mio sistema digestivo?

Ogni parte del tuo sistema digestivo aiuta a spostare il cibo e il liquido attraverso il tuo tratto GI, rompere il cibo e il liquido in parti più piccole, o entrambi. Una volta che gli alimenti sono spezzati in parti abbastanza piccole, il tuo corpo può assorbire e spostare i nutrienti dove sono necessari. L’intestino crasso assorbe l’acqua e i prodotti di scarto della digestione diventano feci. I nervi e gli ormoni aiutano a controllare il processo digestivo.

Il processo digestivo

Come si muove il cibo nel tratto gastrointestinale?

Il cibo si muove nel tratto gastrointestinale con un processo chiamato peristalsi. I grandi organi cavi del tuo tratto GI contengono uno strato di muscoli che permette alle loro pareti di muoversi. Il movimento spinge il cibo e il liquido attraverso il tuo tratto GI e mescola il contenuto all’interno di ogni organo. Il muscolo dietro il cibo si contrae e spinge il cibo in avanti, mentre il muscolo davanti al cibo si rilassa per permettere al cibo di muoversi.

La bocca. Il cibo inizia a muoversi attraverso il tuo tratto GI quando mangi. Quando deglutisci, la lingua spinge il cibo nella gola. Un piccolo lembo di tessuto, chiamato epiglottide, si ripiega sulla trachea per evitare il soffocamento e il cibo passa nell’esofago.

Esofago. Una volta che si inizia a deglutire, il processo diventa automatico. Il tuo cervello segnala i muscoli dell’esofago e inizia la peristalsi.

Sfintere esofageo inferiore. Quando il cibo raggiunge la fine del tuo esofago, un muscolo simile ad un anello, chiamato sfintere esofageo inferiore, si rilassa e lascia passare il cibo nello stomaco. Questo sfintere di solito rimane chiuso per evitare che il cibo nello stomaco fluisca di nuovo nell’esofago.

Stomaco. Dopo che il cibo entra nello stomaco, i muscoli dello stomaco mescolano il cibo e il liquido con i succhi digestivi. Lo stomaco svuota lentamente il suo contenuto, chiamato chimo, nel vostro intestino tenue.

Intestino tenue. I muscoli dell’intestino tenue mescolano il cibo con i succhi digestivi del pancreas, del fegato e dell’intestino e spingono la miscela in avanti per un’ulteriore digestione. Le pareti dell’intestino tenue assorbono l’acqua e i nutrienti digeriti nel flusso sanguigno. Mentre la peristalsi continua, i prodotti di scarto del processo digestivo si spostano nell’intestino crasso.

Intestino crasso. I prodotti di scarto del processo digestivo includono parti di cibo non digerite, liquidi e cellule più vecchie del rivestimento del tratto gastrointestinale. L’intestino crasso assorbe l’acqua e trasforma i rifiuti da liquidi in feci. La peristalsi aiuta a spostare le feci nel retto.

Retto. L’estremità inferiore del tuo intestino crasso, il retto, immagazzina le feci fino a quando non le spinge fuori dall’ano durante un movimento intestinale.

Guarda questo video per vedere come il cibo si muove attraverso il tuo tratto GI.

Come fa il mio sistema digestivo a rompere il cibo in piccole parti che il mio corpo può utilizzare?

Quando il cibo si muove attraverso il tuo tratto GI, i tuoi organi digestivi rompono il cibo in parti più piccole usando:

• movimento, come masticare, spremere e mescolare
• succhi digestivi, come l’acido dello stomaco, la bile e gli enzimi

La bocca. Il processo digestivo inizia nella tua bocca quando mastichi. Le ghiandole salivari producono la saliva, un succo digestivo, che inumidisce il cibo in modo che si muova più facilmente attraverso l’esofago nello stomaco. La saliva ha anche un enzima che inizia a rompere gli amidi nel cibo.

Esofago. Dopo aver deglutito, la peristalsi spinge il cibo giù per l’esofago fino allo stomaco.

Stomaco. Le ghiandole nel rivestimento dello stomaco producono acido gastrico ed enzimi che scompongono il cibo. I muscoli dello stomaco mescolano il cibo con questi succhi digestivi.

Pancreas. Il tuo pancreas produce un succo digestivo che ha enzimi che scompongono carboidrati, grassi e proteine. Il pancreas consegna il succo digestivo all’intestino tenue attraverso piccoli tubi chiamati condotti.

Fegato. Il fegato produce un succo digestivo chiamato bile che aiuta a digerire i grassi e alcune vitamine. I dotti biliari portano la bile dal fegato alla cistifellea per la conservazione, o all’intestino tenue per l’uso.

Cistifellea. La cistifellea immagazzina la bile tra i pasti. Quando mangiate, la vostra cistifellea spreme la bile attraverso i dotti biliari nel vostro intestino tenue.

Intestino tenue. L’intestino tenue produce il succo digestivo, che si mescola con la bile e il succo pancreatico per completare la scomposizione di proteine, carboidrati e grassi. I batteri nell’intestino tenue producono alcuni degli enzimi necessari per digerire i carboidrati. L’intestino tenue sposta l’acqua dal flusso sanguigno al tratto gastrointestinale per aiutare a scomporre il cibo. L’intestino tenue assorbe anche l’acqua con altri nutrienti.

Intestino crasso. Nell’intestino crasso, più acqua passa dal tratto gastrointestinale al flusso sanguigno. I batteri nell’intestino crasso aiutano a scomporre i nutrienti rimanenti e a fare la vitamina K. I prodotti di scarto della digestione, comprese le parti di cibo che sono ancora troppo grandi, diventano feci.

Cosa succede al cibo digerito?

L’intestino tenue assorbe la maggior parte dei nutrienti nel tuo cibo, e il tuo sistema circolatorio li passa ad altre parti del tuo corpo per conservarli o usarli. Cellule speciali aiutano i nutrienti assorbiti ad attraversare il rivestimento intestinale e a raggiungere il flusso sanguigno. Il tuo sangue trasporta zuccheri semplici, aminoacidi, glicerolo e alcune vitamine e sali al fegato. Il tuo fegato immagazzina, elabora e consegna i nutrienti al resto del tuo corpo quando necessario.

Il sistema linfatico, una rete di vasi che trasportano i globuli bianchi e un fluido chiamato linfa in tutto il corpo per combattere le infezioni, assorbe acidi grassi e vitamine.

Il tuo corpo usa zuccheri, aminoacidi, acidi grassi e glicerolo per costruire le sostanze di cui hai bisogno per l’energia, la crescita e la riparazione delle cellule.

Come fa il mio corpo a controllare il processo digestivo?

I tuoi ormoni e nervi lavorano insieme per aiutare a controllare il processo digestivo. I segnali scorrono all’interno del tratto gastrointestinale e avanti e indietro dal tratto gastrointestinale al cervello.

Ormoni

Le cellule che rivestono lo stomaco e l’intestino tenue producono e rilasciano ormoni che controllano il funzionamento del sistema digestivo. Questi ormoni dicono al tuo corpo quando produrre succhi digestivi e inviare segnali al tuo cervello che hai fame o sei pieno. Il tuo pancreas produce anche ormoni che sono importanti per la digestione.

Nervi

Hai nervi che collegano il tuo sistema nervoso centrale – il tuo cervello e il midollo spinale – al tuo sistema digestivo e controllano alcune funzioni digestive. Per esempio, quando vedi o annusi del cibo, il tuo cervello invia un segnale che fa sì che le tue ghiandole salivari “facciano venire l’acquolina in bocca” per prepararti a mangiare.

Hai anche un sistema nervoso enterico (ENS) – nervi all’interno delle pareti del tuo tratto GI. Quando il cibo si estende sulle pareti del tratto gastrointestinale, i nervi dell’ENS rilasciano molte sostanze diverse che accelerano o ritardano il movimento del cibo e la produzione di succhi digestivi. I nervi inviano segnali per controllare le azioni dei muscoli dell’intestino che si contraggono e si rilassano per spingere il cibo attraverso l’intestino.

Sperimentazioni cliniche

Il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) e altri componenti del National Institutes of Health (NIH) conducono e sostengono ricerche su molte malattie e condizioni.

Cosa sono gli studi clinici, e sono giusti per te?

Guarda un video del direttore del NIDDK, il Dr. Griffin P. Rodgers, che spiega l’importanza di partecipare agli studi clinici.

Quali studi clinici sono aperti?

Gli studi clinici che sono attualmente aperti e stanno reclutando possono essere visti su www.ClinicalTrials.gov.