Il famigerato traffico di Hanoi era la sua solita bolgia mercoledì mattina, mentre vorticosi gorghi di moto e taxi correvano oltre i pendolari tormentati con un abbandono psicotico.

Ma lontano dall’anarchia ordinata, un uomo nella tentacolare capitale vietnamita si stava svegliando con un controllo senza precedenti: Il segretario generale del partito comunista Nguyen Phu Trong, che è stato confermato dal parlamento della nazione del sud-est asiatico come suo nuovo presidente alla fine di martedì, rendendolo la prima persona a detenere entrambi i titoli dal padre fondatore Ho Chi Minh negli anni ’60.

“Molti compiti e doveri pesanti ci aspettano”, ha detto Trong alla sua udienza di conferma, giurando di essere “assolutamente fedele alla nazione, al popolo e alla costituzione”.

L’ascesa del 74enne Trong – confermata dal 99,8% dei legislatori, con un solo dissenso simbolico – segue la morte il mese scorso del presidente Tran Dai Quang e si aggiunge alla recente rinascita della politica degli uomini forti nel mondo. Inoltre, questo indebolisce la convenzione vietnamita della leadership del consenso. Delle tradizionali posizioni di vertice a “quattro pilastri” progettate per diffondere il potere, Trong ora ne detiene la metà. (Gli altri due sono i posti di presidente dell’Assemblea Nazionale e di primo ministro).

La conferma di Trong solleva anche questioni riguardanti il ruolo degli Stati Uniti nel sud-est asiatico, dati i suoi stretti legami con i leader comunisti cinesi, e la percezione di Washington di ritirarsi dalla regione dipendente dal commercio sotto la politica “America First” del presidente Donald Trump. “Resistere alla Cina è ancora più difficile per il Vietnam sotto Trump di quanto non sia stato”, dice Carlyle Thayer, professore emerito presso l’Accademia della Difesa australiana.

Nonostante, l’ambasciatore degli Stati Uniti in Vietnam Daniel Kritenbrink è stato veloce a congratularsi con il Trong dai capelli d’argento per la sua nomina. “Non vediamo l’ora di continuare a lavorare a stretto contatto con il presidente Trong per rafforzare ed espandere ulteriormente la U.S.-La fusione dei due ruoli chiave di leadership da parte di Trong ha sollevato paragoni con il leader cinese Xi Jinping, che alla fine dello scorso anno ha architettato la rimozione dei limiti di mandato presidenziali, consentendogli di governare a vita.

Come Xi, Trong ha perseguito senza pietà una vasta campagna anticorruzione, che ha catturato figure di spicco del mondo degli affari, dell’esercito e del supremo Partito Comunista.

Ma a differenza di Xi, che ha ricoperto vari incarichi amministrativi provinciali in tutta la Cina, Trong ha poca esperienza pratica di governo; prima della sua conferma, il ruolo principale di Trong è stato quello di capo ideologo del partito. Originario di Hanoi, è stato eletto al Politburo onnipotente nel 1997, ha servito come capo del partito ad Hanoi ed è stato presidente dell’Assemblea Nazionale prima di ottenere la carica di segretario generale nel 2011. È stato eletto per un secondo mandato di cinque anni nel 2016 dopo aver affrontato l’influente primo ministro Nguyen Tan Dung, che è stato successivamente costretto a lasciare il governo.

Mentre Dung era percepito come amichevole con l’Occidente, Trong ha invece dato priorità a migliori legami con Pechino, inviando giovani quadri in Cina per programmi di scambio. Questo può essere, naturalmente, problematico, data la fervente sinofobia che attanaglia la società vietnamita dopo migliaia di anni di conquiste e acrimonia. Il Vietnam ha combattuto l’ultima volta una guerra di confine con la Cina nel 1979.

Le proteste anti-Cina scoppiano regolarmente in tutta la nazione di 95 milioni di abitanti, nonostante le pesanti sanzioni per i partecipanti, più recentemente contro i piani per le zone economiche speciali (SEZ) in affitto per 99 anni che potrebbero essere dominate dalla Cina e che gli oppositori vedono come una vendita della sovranità vietnamita.

“L’antipatia verso la Cina è così estrema perché va al cuore dell’identità vietnamita”, dice William Nguyen, un laureato di Yale dal Texas che è stato arrestato in una protesta contro le SEZ e una nuova legge draconiana sulla sicurezza informatica a Ho Chi Minh City il 10 giugno e successivamente deportato.

Questo sembra rendere il Vietnam un partner naturale negli sforzi di Washington per contrastare l’ascesa della Cina, nonostante la storia turbolenta degli ex nemici. All’inizio di questo mese, il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, il generale Jim Mattis, ha condannato il “comportamento economico predatorio” di Pechino contro le nazioni più piccole, mentre era in viaggio verso il Vietnam per una visita ufficiale. “Rimaniamo altamente preoccupati per la continua militarizzazione delle caratteristiche nel Mar Cinese Meridionale”, ha detto su un volo per Ho Chi Minh City, secondo AFP.

Il Vietnam è stato tra i più forti nel resistere alla militarizzazione della Cina di rocce e scogliere nella via d’acqua strategica, attraverso la quale passa quasi un terzo di tutto il commercio marittimo, del valore di 5,3 trilioni di dollari all’anno. Entrambe le nazioni hanno rivendicazioni concorrenti su catene di isole ricche di risorse.

Tuttavia, la decisione di Trump di ritirarsi dal gruppo di libero scambio Trans-Pacific Partnership ha rafforzato la dipendenza del Vietnam da Pechino. Il commercio bilaterale tra Cina e Vietnam è destinato a raggiungere i 100 miliardi di dollari quest’anno, secondo i media statali vietnamiti, con il Vietnam che ha sperimentato un deficit commerciale di 22,76 miliardi di dollari nel 2017.

Con il Vietnam sempre più nell’orbita della Cina, è improbabile che i diritti umani migliorino sotto Trong, che secondo gli analisti vede il governo autoritario della Cina come un modello da replicare. Secondo Human Rights Watch, almeno 119 persone erano in prigione a gennaio per crimini politici. Un’indagine separata di AFP ha scoperto che più di 55 persone sono state imprigionate solo quest’anno. La scorsa settimana, la blogger dissidente Nguyen Ngoc Nhu Quynh, conosciuta come “Madre Fungo”, è stata deportata negli Stati Uniti dopo due anni di carcere.

“Prima di essere il presidente era già l’uomo più potente del Vietnam e sotto la sua guida molte persone sono state mandate in prigione”, dice il musicista attivista Mai Khoi, che ha vinto il premio internazionale Václav Havel 2018 per il dissenso creativo. “Come posso pensare che ora ci darà più libertà?”

Correzione, 24 ottobre:

La versione originale di questa storia ha sbagliato il ruolo di Jim Mattis nell’amministrazione Trump. Egli è il Segretario della Difesa, non il Consigliere per la Sicurezza Nazionale.

Scrivete a Charlie Campbell a [email protected].