Zhu Gaochi nacque il 16 agosto 1378 e fu educato da importanti precettori confuciani. Fece spesso da reggente a Nanchino o Pechino durante le campagne militari del nord di suo padre.
Non era interessato alle questioni militari ma era abile nel tiro con l’arco.
Già nel maggio 1421, durante il regno dell’imperatore Yongle, fu emesso un ordine per la sospensione delle spedizioni marittime di Zheng He, apparentemente a causa del loro costo (anche se l’ordine sembra non abbia influenzato il sesto viaggio di Zheng He, organizzato in quel periodo). Zhu Gaochi, appena intronizzato come imperatore Hongxi nel settembre 1424, cancellò definitivamente le spedizioni marittime di Zheng He, probabilmente bruciò la flotta o lasciò le navi a decomporsi, e abolì il commercio di frontiera del tè per i cavalli e le missioni per l’oro e le perle nello Yunnan e nel Vietnam. Ripristinò i funzionari confuciani caduti in disgrazia, come il ministro delle entrate dell’imperatore Yongle, Xia Yuanji (imprigionato dal 1421), e riorganizzò l’amministrazione per dare alti gradi ai suoi stretti consiglieri. Gli accademici Hanlin divennero gran segretari, e smantellarono le impopolari politiche militariste del padre per ripristinare il governo civile. L’imperatore Hongxi migliorò le finanze cancellando le richieste di legname, oro e argento. Le tasse furono rimesse in modo che i contadini vagabondi potessero tornare a casa, specialmente nel sovraccarico del delta del fiume Yangtze. L’imperatore Hongxi nominò una commissione per indagare sulle tasse. L’imperatore Hongxi ordinò che il grano fosse inviato immediatamente per alleviare le zone disastrate.
L’imperatore Hongxi ordinò che la capitale fosse spostata di nuovo a Nanchino da Pechino (che era stata fatta capitale dall’imperatore Yongle nel 1421). Tuttavia morì, probabilmente per un attacco di cuore, un mese dopo, nel maggio 1425. Suo figlio era stato dichiarato erede apparente e divenne l’imperatore Xuande all’età di 26 anni. Anche se l’imperatore Hongxi ebbe un regno breve, gli si attribuiscono riforme che apportarono miglioramenti duraturi, e le sue politiche liberali furono continuate da suo figlio.