LAWRENCE, KAN. – Era una mattina presto di metà ottobre e circa 10.000 persone si erano dirette alla Allen Fieldhouse per dare un’occhiata a Andrew Wiggins.

Ma chiunque abbia un apprezzamento per i fondamentali e i dettagli più fini del basket ha lasciato il Fieldhouse quel giorno più impressionato da Perry Ellis.

Ellis, un sophomore che ha faticato per buona parte della sua stagione da matricola, ha giocato con un senso di calma e fiducia, fornendo una distrazione alla Wiggins Mania a metà dello scrimmage.

Ha iniziato questo clinic precampionato prendendo la palla sul blocco destro con le spalle al canestro e girandosi sulla sua spalla sinistra per iniziare un movimento up-and-under. Quando il suo difensore ha anticipato quello che stava facendo, Ellis si è adattato e ha finito con un gancio mancino.

Il possesso successivo, Ellis ha mancato da vicino – qualcosa con cui ha lottato un anno fa – ma il compagno di squadra Wayne Selden gli ha dato la palla e ha finito con la sua mano sinistra sotto il canestro. Diversi possessi più tardi, Ellis ha avuto la palla da vicino, ha mancato di nuovo, si è alzato rapidamente per ottenere il suo rimbalzo e ha finito il suo terzo secchio dritto con la mano sinistra.

È tratti come questo che spiegano come Bill Self potrebbe dire ripetutamente verso questa stagione ciò che sembra imperscrutabile con Wiggins a Lawrence: Perry Ellis potrebbe essere il capocannoniere della KU.

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Ellis è il ragazzo che avrebbe ricevuto la maggior parte dei titoli precampionato per Kansas questo autunno se Wiggins non avesse deciso di diventare un Jayhawk a metà maggio.

Questo è tipicamente come le cose hanno lavorato nel programma di Self. Le stelle aspettano il loro turno. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson e Jeff Withey hanno iniziato la loro carriera uscendo dalla panchina. Anche Ben McLemore ha dovuto aspettare un anno prima di poter giocare, anche se non per scelta.

I Jayhawks hanno perso tutti e cinque i titolari della squadra Sweet 16 dell’anno scorso, ed Ellis era la stella designata in attesa. È scoppiato a marzo, con una media di 10.7 punti a partita (26.5 per 40 minuti) nelle ultime sette partite di KU.

“Alla fine dell’anno, penso che abbia mostrato al paese che tipo di giocatore può essere a livello di college”, ha detto Joe Auer, allenatore di Ellis a Wichita Heights. “

Uno di quei passi incrementali da quando è arrivato a Kansas è stato trasformarsi in un atleta che può dominare a questo livello.

Ellis ha aggiunto sei pollici alla sua verticale in piedi dallo scorso novembre e recentemente appeso pulito quasi 100 libbre più del suo massimo al liceo, secondo l’allenatore forza Andrea Hudy.

Hudy dice che l’hang clean e la verticale in piedi sono due modi in cui misura l’esplosione e la rapidità, e questo è ciò che sembra diverso su Ellis quest’anno rispetto all’anno scorso.

“Sto saltando molto meglio di quanto sia stato”, dice Ellis. “Mi sento molto più esplosivo e sto finendo molto più facilmente.”

Questo è più di un semplice servizio verbale di preseason. Quelle parole contano per il successo dei Jayhawks quest’anno tanto quanto quanto bene Wiggins si adatta al livello del college.

Self ha fatto modifiche al suo attacco per evidenziare il set di abilità di Wiggins – cercate un tempo più veloce, un sacco di pallonetti e cercando di ottenere Wiggins la palla nel post. Ma l’attacco di Self è sempre stato al suo meglio quando ha un marcatore affidabile nel post per evidenziare nel suo attacco alto-basso.

I numeri di Ellis suggeriscono che può essere quel ragazzo. Nei suoi minuti limitati l’anno scorso, ha preso una percentuale più alta di colpi di qualsiasi Jayhawk diverso da Ben McLemore. Ha anche avuto un impressionante rating offensivo di 114,1, secondo KenPom.com (abbonamento necessario).

Questo rating offensivo era migliore di altri grandi uomini altamente classificati nella sua classe: Nerlens Noel (109.0), Steven Adams (109.8), Kaleb Tarczewski (102.2), Brandon Ashley (105.8), Mitch McGary (113.0), Isaiah Austin (103.2) e Anthony Bennett (114.0), la prima scelta del draft NBA 2013.

Dopo un’impressionante dimostrazione al campo Adidas Nations quest’estate, Ellis si è messo sul radar dell’NBA. È proiettato al 19° posto nel draft 2014 da NBADraft.net.

Ma c’era un motivo per cui Ellis non era un titolare come matricola. Ha lottato per finire intorno al canestro, facendo solo il 45,8% dei suoi tentativi al cerchio attraverso le prime 30 partite di KU, secondo i dati di Hoop-Math.com.

Questo è ciò che è cambiato in marzo. Ellis ha sparato il 72,7 per cento al cerchio nelle ultime sette partite di KU, tra cui fare tutti e quattro i suoi tentativi nelle Sweet 16 contro Michigan.

“È un realizzatore naturale”, ha detto Self. “(Ha bisogno di) fiducia e di avere la sicurezza di fare giocate come ha fatto verso la fine della stagione l’anno scorso. Penso che l’anno scorso stava cercando di adattarsi ed essere uno dei tanti. Penso che quest’anno deve avere più di un atteggiamento affamato, che penso abbia.”

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Nessuno nel basket universitario ha mai sperimentato la pressione che Wiggins sta subendo ora, ma se qualcuno nel roster di KU può simpatizzare, è Ellis.

Ellis aveva l’hype di Wigginsian nella zona di Wichita verso la scuola superiore. Non aveva abbellito la copertina di Sports Illustrated, ma è apparso su Sports Illustrated for Kids in terza media e su Dime Magazine e Slam Magazine l’anno successivo come matricola.

Ellis ha vissuto all’altezza dell’hype. Divenne il primo giocatore in Kansas a vincere quattro titoli statali consecutivi nella massima classificazione e fu nominato McDonald’s All-American.

Era il giocatore di più alto profilo che lo stato avesse prodotto dai tempi di Wayne Simien, che finì Big 12 Player of the Year e first-team All-American come senior a Kansas.

Queste alte aspettative attendevano Ellis a Kansas, insieme ad un posto nella formazione titolare lo scorso anno. Dopo che Thomas Robinson ha lasciato per l’NBA dopo la corsa di KU 2012 al campionato nazionale, l’aspettativa era che Ellis avrebbe iniziato subito, e lo ha fatto.

Ha iniziato le prime due partite per i Jayhawks e ha guidato la squadra nel punteggio in un’apertura della mostra con 15 punti. Ha segnato 10 punti nella seconda partita di esibizione di KU e ne ha segnati 15 nel suo debutto nella stagione regolare contro Southeast Missouri State.

Il racconto della stella cresciuta in casa stava prendendo forma.

Poi, i Jayhawks si recarono ad Atlanta per una partita del Champions Classic contro Michigan State.

Ellis aveva gli occhi spalancati e segnò quattro punti con 2 su 6 in 17 minuti. Avrebbe iniziato solo un’altra partita (a TCU) per il resto della stagione.

“Stava andando contro ragazzi molto più grandi e più forti, e penso che gli sia entrato un po’ in testa”, ha detto Auer.

Dire che Ellis ha perso il suo lavoro non è esattamente giusto – l’ex attaccante del Kansas Kevin Young ha iniziato l’anno infortunato e ha finito per essere più adatto accanto a Withey – ma la fiducia di Ellis ha vacillato. Questa è una spiegazione per le sue lotte intorno al cerchio.

Ma qualcosa ovviamente è scattato alla fine dell’anno, e come può essere successo spiega perché Self vede un così grande potenziale per Ellis.

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Fino alla scorsa stagione, una delle poche volte in cui Ellis ha avuto a che fare con un fallimento nella sua vita è stato durante il suo anno da matricola a Wichita Heights in una partita contro Hutchinson.

Ellis si è trovato contro Geneo Grissom, che ora è un defensive lineman a Oklahoma. Hutchinson non era una grande squadra di basket in quella stagione, ma la scuola aveva vinto un campionato statale di calcio e giocava un marchio fisico di basket.

Ha funzionato, come Hutchinson ha dato Wichita Heights la sua unica sconfitta della stagione.

“Hanno appena battuto Perry”, ha detto Auer. “

L’anno successivo, in un torneo a Dodge City, Wichita Heights ha giocato di nuovo contro Hutchinson, e Ellis ha avuto una rivincita contro Grissom.

La partita è iniziata con Heights che ha vinto il tip e ha eseguito un lob play per Ellis sul primo possesso. Grissom cercò di interrompere il gioco ed Ellis schiacciò con forza e poi rimase in piedi sopra il grande uomo.

“Si è fatto prendere la mano”, ha detto Auer. “Qui c’è un ragazzo che non ha mai una parola trasversale da dire a nessuno, e la prima volta che si comporta in modo presuntuoso, ottiene un tecnico.”

Ellis è estremamente riservato. Self scherza sul fatto che ha fatto progressi quest’anno, e “verrà in ufficio e ci siederemo e avremo una conversazione di 30 o 45 secondi.”

“E’ solo sorvegliato in termini di comunicazione”, ha detto Auer. “Non dice cose per il gusto di dire cose. La maggior parte delle sue parole hanno uno scopo, e lui è abbastanza riflessivo in quello che dice. Gli piace pensare prima di parlare.”

Auer ha detto che i pari di Ellis hanno sempre cercato di fargli adottare una personalità da superstar, una sorta di personaggio duro-che guarda me.

Ma questo non è Perry. Lui è più un uomo che pensa. Era il valedictorian della sua classe.

Così quando Ellis ha lottato l’anno scorso, gli allenatori della KU hanno portato Ellis in classe.

Ha avuto la peggiore serie di partite della sua vita in sei partite a febbraio. È andato senza punteggio tre volte, ha fatto solo uno dei sette tiri al cerchio e in media 1,8 punti. I Jayhawks hanno iniziato quel tratto perdendo tre partite consecutive.

In quel periodo, gli allenatori del Kansas hanno iniziato a mostrare il nastro di Ellis dell’ex power forward Marcus Morris, che aveva una media di 17,2 punti ed era Big 12 Player of the Year come junior nella stagione 2010-11.

Ellis e Morris hanno alcune somiglianze nei loro giochi. Entrambi possono tirare dal perimetro e segnare di fronte o con le spalle al canestro. Ellis ha iniziato a studiare come Morris segnava nell’attacco di Self e ha preso una mossa che Morris usava regolarmente.

“Ho iniziato ad affacciarmi e a spazzare attraverso, e mi ha davvero aiutato”, ha detto Ellis.

Ellis ha anche capito che si stava preoccupando troppo. Self gli era stato addosso per tutto l’anno.

“Sta andando a prenderti,” ha detto Ellis. “Vuole insegnarti il più velocemente possibile”

Auer ha avuto un approccio diverso. Quando Ellis era una matricola al Wichita Heights, Auer voleva trovare un modo per connettersi con Ellis, così gli insegnò a giocare a scacchi.

Auer ed Ellis giocavano ogni ora di pranzo. Era il modo di Auer per far aprire la sua tranquilla matricola. Ma aiutava anche il gioco di Ellis. Guardava il campo come una scacchiera.

“Cerco solo di pensare al gioco”, ha detto Ellis. “Non solo giocare.”

Ma pensare può essere il più grande difetto di una matricola, ed Ellis aveva molte cose in testa. Voleva solo inserirsi e non voleva pestare i piedi a nessuno dei senior.

“Penso che abbia messo troppa pressione su se stesso cercando di attenersi troppo al concetto di squadra”, ha detto il compagno di squadra Andrew White III. “Il nostro stile di gioco non è molto rigido su ciò che può fare, quindi è solo aggressivo e pensa meno al gioco. Penso che questo lo porterà molto lontano quest’anno, essendo a suo agio, rilassandosi e giocando.”

Questo è ciò che i compagni di squadra vedono ora perché Ellis è sembrato così liscio in campo. Tutto sembra essere istintivo. Questo può essere il caso in qualche capacità, ma Ellis dice che il gioco ha rallentato abbastanza che è finalmente in grado di ottenere la sua testa e il suo corpo a lavorare in modo coesivo.

“Mi sento in ritmo,” ha detto. “Mi sento come se potessi sicuramente pensare al gioco e superare in astuzia le persone ora”

Questo è stato evidente nelle prime partite della KU. Ogni volta che Ellis prende la palla sembra che abbia già fatto il suo primo passo.

Sta sfidando Wiggins, come Self aveva previsto, per il capocannoniere della KU. Ha avuto 17 punti in quello scrimmage precampionato di ottobre, secondo solo ai 21 di Wiggins quel giorno. Ha guidato KU nel punteggio in due partite di esibizione, con una media di 14,5 punti in 21,5 minuti a partita. Ellis era secondo a Wiggins nell’apertura di KU venerdì, segnando 12 punti a 16 di Wiggins. E per quanto riguarda il suo lavoro al cerchio, è perfetto finora, facendo tutti e nove i suoi tentativi nelle due partite di esibizione e nell’apertura della regular-season.

Martedì sera nel Champions Classic di Chicago, Ellis, non Wiggins, sarà probabilmente abbinato alla stella matricola di Duke, Jabari Parker.

Tutti gli occhi saranno puntati su Wiggins e Parker.

Ma attenzione a Ellis. È più veloce, più forte e non è più una matricola con gli occhi a palla. Ora è il vecchio veterano, che finalmente gioca un gioco da uomo pensante.