Circa il 20% delle persone nelle società sviluppate hanno reazioni avverse a particolari alimenti, e alcuni hanno vere e proprie intolleranze alimentari, definite come reazioni indesiderate non allergiche che non coinvolgono una risposta immunitaria diretta. Le “sensibilità” alimentari più comuni nel mondo moderno sono al glutine, al lattosio, al fruttosio, al latte e alle uova, ma ci sono una pletora di altri candidati (vedi Figura).

Le intolleranze alimentari hanno anche un ruolo significativo nella ME/CFS. La sensibilità agli alimenti è una delle possibili “menomazioni immunitarie, gastro-intestinali &genitourinarie” usate per la diagnosi (vedi la definizione ICC 2011), e molti singoli pazienti dicono di trarre beneficio dall’evitare certi alimenti. Il glutine è un buon esempio, e sappiamo da e-mail e telefonate a ME Research UK che escludendo il glutine dalla dieta migliora i sintomi di alcuni pazienti. Questi sintomi non solo includono il disagio intestinale (dolore addominale, gonfiore ecc), come ci si potrebbe aspettare, ma manifestazioni più sistemiche come la nebbia del cervello, mal di testa, dolori articolari e muscolari. Ora, un nuovo rapporto nel numero di agosto 2016 di Acta Pediatrica (leggi) suggerisce che le proteine del latte possono anche contribuire ai sintomi, almeno in alcuni pazienti ME/CFS.

Il gruppo molto attivo guidato dal Prof Peter Rowe alla Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora ha condotto uno studio di coorte di due anni sui risultati fisici e gli esiti nei giovani con ME/CFS. Una delle bellezze di un programma di ricerca è che le osservazioni inaspettate possono essere seguite, e il gruppo ha notato che un certo numero dei loro pazienti aveva sintomi e segni coerenti con una reazione ritardata alle proteine del latte.

Per verificare se l’intolleranza al latte potrebbe essere un fattore di mantenimento della malattia, hanno progettato un sottostudio per esaminare la qualità generale della vita (compresa la fatica, il sonno e le limitazioni di attività causate da problemi di salute fisica) prima e dopo un periodo di 6 mesi di restrizione alimentare alle proteine del latte. L’intolleranza alle proteine del latte viene diagnosticata solo su base clinica, perché non esistono ancora test di laboratorio convalidati, quindi il team ha eseguito una prova iniziale con la dieta. Su 55 giovani pazienti ME/CFS, 17 (31%) sono risultati intolleranti alle proteine del latte. Nella fase di test dello studio, un miglioramento clinicamente importante nella frequenza e nella gravità dei sintomi è stato riportato da alcuni partecipanti una volta eliminate le proteine del latte dalla loro dieta. Questi pazienti sono stati poi messi a dieta senza latte per 6 mesi, e la loro qualità della vita è stata confrontata all’inizio e alla fine dello studio con quella dei pazienti che potevano tollerare le proteine del latte.

All’inizio dello studio, la qualità della vita legata alla salute era significativamente peggiore nei pazienti che erano intolleranti alle proteine del latte rispetto a quelli che non lo erano. Tuttavia, sei mesi dopo la dieta senza latte, la qualità della vita era migliorata in misura maggiore nei pazienti con intolleranza alle proteine del latte, e non c’era più una differenza nella qualità della vita tra i due gruppi. Inoltre, i pazienti intolleranti al latte con la dieta senza latte hanno avuto miglioramenti nei sintomi gastrointestinali superiori e sistemici, e questi miglioramenti si sono verificati entro due settimane dall’inizio della dieta. Naturalmente, poiché questo non era uno studio randomizzato, non è possibile dire che questi effetti erano dovuti solo alla dieta senza latte. La prova è certamente suggestiva, tuttavia, e può essere che una dieta senza latte potrebbe avere un effetto positivo significativo in alcuni pazienti ME/CFS.

Per gli autori, l’importanza dei risultati è che quasi un terzo degli adolescenti e dei giovani adulti con ME/CFS “aveva prove di intolleranza trattabile alle proteine del latte”, una percentuale più alta del previsto, data l’evidenza che la prevalenza di ‘vere’ reazioni al cibo può essere abbastanza piccola nella popolazione generale (leggi tutto). Fondamentalmente, la maggior parte dei pazienti dello studio che hanno beneficiato di una dieta priva di latte non erano stati precedentemente consapevoli del contributo del latte ai loro sintomi, probabilmente a causa del ritardo tra il consumo e i sintomi (a differenza della vera allergia alimentare dove i sintomi si sviluppano molto più rapidamente). Gli autori sottolineano che per i pazienti con ME/CFS la situazione può essere chiarita da una prova di due settimane di una dieta senza latte. Mentre smettere o ridurre il consumo di latte non è la “risposta” alla ME/CFS, vale la pena essere consapevoli che i sintomi della ME/CFS possono essere esacerbati in alcune persone dal latte, un alimento comune. Se l’esperienza dei pazienti di evitare il glutine è qualcosa da seguire (leggi), gli effetti di una dieta senza latte per un breve periodo potrebbero essere sia sorprendenti che benvenuti.

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