In sociologia, la prospettiva funzionalista esamina come operano le parti della società. Secondo il funzionalismo, diversi aspetti della società esistono perché servono uno scopo necessario. Qual è la funzione della stratificazione sociale?

Nel 1945, i sociologi Kingsley Davis e Wilbert Moore pubblicarono la tesi Davis-Moore, che sosteneva che maggiore è l’importanza funzionale di un ruolo sociale, maggiore deve essere la ricompensa. La teoria postula che la stratificazione sociale rappresenti il valore intrinsecamente diseguale dei diversi lavori. Alcuni compiti nella società sono più preziosi di altri. Le persone qualificate che occupano quelle posizioni devono essere ricompensate più di altre.

Secondo Davis e Moore, il lavoro di un vigile del fuoco è più importante di quello, per esempio, di un cassiere di un negozio di alimentari. La posizione di cassiere non richiede la stessa abilità e lo stesso livello di formazione dei vigili del fuoco. Senza l’incentivo di una paga più alta e migliori benefici, perché qualcuno dovrebbe essere disposto a precipitarsi in edifici in fiamme? Se i livelli di paga fossero gli stessi, il vigile del fuoco potrebbe anche lavorare come cassiere in un negozio di alimentari. Davis e Moore credevano che premiare il lavoro più importante con livelli più alti di reddito, prestigio e potere incoraggia le persone a lavorare di più e più a lungo.

Davis e Moore hanno dichiarato che, nella maggior parte dei casi, il grado di abilità richiesto per un lavoro determina l’importanza di quel lavoro. Hanno anche affermato che più abilità sono richieste per un lavoro, meno persone qualificate ci saranno per fare quel lavoro. Alcuni lavori, come pulire i corridoi o rispondere al telefono, non richiedono molte abilità. Gli impiegati non hanno bisogno di una laurea. Altri lavori, come progettare un sistema autostradale o far nascere un bambino, richiedono un’immensa abilità.

Nel 1953, Melvin Tumin contrastò la tesi Davis-Moore in “Some Principles of Stratification: A Critical Analysis”. Tumin metteva in discussione ciò che determinava il grado di importanza di un lavoro. La tesi Davis-Moore non spiega, sosteneva, perché una personalità dei media con poca istruzione, abilità o talento diventa famosa e ricca in un reality show o in una campagna elettorale. La tesi inoltre non spiega le disuguaglianze nel sistema educativo o le disuguaglianze dovute alla razza o al genere. Tumin credeva che la stratificazione sociale impedisse alle persone qualificate di tentare di occupare dei ruoli (Tumin 1953). Per esempio, un giovane svantaggiato ha meno possibilità di diventare uno scienziato, non importa quanto sia intelligente, a causa della relativa mancanza di opportunità a sua disposizione. La tesi Davis-Moore inoltre non spiega perché un giocatore di basket guadagni milioni di dollari all’anno quando un medico che salva vite, un soldato che combatte per i diritti degli altri e un insegnante che aiuta a formare le menti di domani probabilmente non guadagneranno milioni nel corso della loro carriera.

La tesi Davis-Moore, sebbene aperta al dibattito, fu un primo tentativo di spiegare perché la stratificazione esiste. La tesi afferma che la stratificazione sociale è necessaria per promuovere l’eccellenza, la produttività e l’efficienza, dando così alle persone qualcosa per cui lottare. Davis e Moore credevano che il sistema servisse alla società nel suo complesso perché permette a tutti di beneficiarne in una certa misura.