2.1 Iperplasia, displasia e neoplasia
La divisione cellulare è normalmente un processo altamente regolato. Il numero di cellule in qualsiasi tessuto è di solito abbastanza costante, anche se alcuni tessuti possono rispondere alla domanda fisiologica con un aumento del numero di cellule.
SAQ 4
Quale processo avviene quando gli alpinisti si acclimatano ad alta quota? Perché?
Risposta
Il numero di eritrociti nel loro sangue aumenta. La diminuzione del livello di ossigeno nell’aria in altitudine fa sì che la capacità del sangue di trasportare ossigeno aumenti per compensare. C’è un aumento progressivo del numero di eritrociti in un periodo di settimane, poiché il midollo osseo risponde aumentando la produzione.
Altri tipi di cellule possono aumentare di numero in risposta a stimoli adeguati. Per esempio, in un chitarrista, le cellule basali dell’epidermide nei polpastrelli possono proliferare per produrre duri cuscinetti di cheratina (calli) causati dal contatto ripetuto con le corde. La proliferazione cellulare e il conseguente aumento del numero di cellule visto in questi due esempi si chiama iperplasia. Si tratta di una normale risposta fisiologica alla domanda posta su un tessuto. Il numero di ogni tipo di cellula è controllato in modo specifico. Per esempio, il numero di eritrociti nel sangue è controllato da un ormone, l’eritropoietina; un aumento del numero di eritrociti non produce un aumento concomitante del numero di leucociti, poiché i sottogruppi di leucociti sono ciascuno soggetto ai propri controlli sul numero di cellule.
Se la divisione cellulare diventa mal regolata, le cellule possono perdere alcune delle loro caratteristiche morfologiche e/o funzioni. Il tessuto diventa di aspetto disordinato, spesso con un aumento del numero di cellule immature e una maggiore variabilità tra le cellule. Questo aspetto è chiamato displasia. Va sottolineato che la displasia non mostra necessariamente che le cellule sono diventate cancerose; tuttavia, suggerisce cambiamenti sottostanti nelle cellule, che possono predisporre al cancro. In questo senso la displasia può essere una tappa sulla via dello sviluppo del cancro. Per esempio, quando gli istologi esaminano gli strisci cervicali, sono particolarmente alla ricerca di cambiamenti nella morfologia normale delle cellule che indicano cambiamenti precancerosi.
Neoplasia è il termine usato per descrivere lo sviluppo di tumori o tessuto canceroso. Lo sviluppo di un tumore richiede una serie di cambiamenti nella biologia della cellula, con la perdita progressiva dei controlli che limitano la divisione cellulare. Anche una cellula che sta subendo una proliferazione incontrollata non sarà necessariamente maligna. La malignità insorge tipicamente quando le cellule che si dividono invadono il tessuto normale e si allontanano dal loro sito di origine. A causa della grande varietà di tumori diversi, è impossibile generalizzare. Tuttavia è molto importante per un patologo essere in grado di distinguere tra un tumore benigno e un cancro maligno, poiché il trattamento richiesto sarà di solito radicalmente diverso. Di conseguenza, i patologi spesso classificano i tumori in base a quanto sono maligni/invasivi. Gli istologi possono farsi un’idea del tasso di divisione cellulare all’interno di un tessuto in base al numero di figure mitotiche – il numero di cellule con il nucleo che mostra il caratteristico schema di separazione dei cromosomi, visto quando la cellula si divide (Figura 9). L’invasione delle cellule tumorali all’interno del tessuto può essere stimata osservando dove si trovano le cellule rispetto alla loro posizione normale e rispetto ad altre cellule in quel tessuto, e questo costituisce un elemento importante nel referto patologico di un tumore.
