La Fonte della Giovinezza e il nome della Florida

Anche se la corona spagnola aveva ceduto un po’ di terreno ai rivali di Ponce de León, il re Ferdinando volle ricompensarlo per i suoi leali servizi. Nel 1512, il re lo incoraggiò a continuare la ricerca di nuove terre, nella speranza di trovare ancora più oro ed espandere l’impero spagnolo. In questo periodo, Ponce de León venne a conoscenza di un’isola caraibica chiamata Bimini, sulla quale si diceva che ci fossero acque miracolose che si supponeva fossero una “fonte di giovinezza”. La favola era familiare su entrambe le sponde dell’Atlantico, affermando che la sorgente si trovava nel Giardino dell’Eden, che molti credevano si trovasse in Asia (i primi spagnoli credevano che l’America fosse l’Asia).

Anche se la ricerca di una fonte di giovinezza è spesso citata come la forza motivante della sua spedizione, Ponce de León fu in grado di stringere un accordo sostanzialmente lucrativo con la corona per montarla. Avrebbe avuto l’esclusiva e sarebbe stato dichiarato governatore a vita di tutte le terre che avrebbe incontrato. In particolare, non c’era alcuna menzione di una fonte di giovinezza negli ordini della corona, e recenti ricerche mostrano che tale ricerca fu associata al suo nome solo dopo la sua morte.

Nel marzo 1513, Ponce de León guidò una spedizione, a sue spese, di tre navi e più di 200 uomini a Bimini da Puerto Rico. Nel giro di un mese, lui e i suoi uomini sbarcarono sulla costa orientale della Florida. Non rendendosi conto di essere sulla terraferma del Nord America, pensò di essere sbarcato su un’altra isola. Chiamò la regione Florida (che significa “fiorita”), in riferimento alla sua lussureggiante vegetazione floreale e perché la scoprì nel periodo di Pasqua, che gli spagnoli chiamavano Pascua Florida (“festa dei fiori”).

Anche se spesso gli si attribuisce il merito di aver “scoperto” la Florida, Ponce de León si limitò a sbarcare in una zona che era stata abitata da molto tempo. Inoltre, non fu il primo europeo ad esplorare la zona. Le spedizioni spagnole avevano razziato regolarmente le Bahamas per anni prima, e ci sono prove che alcune arrivarono fino alla costa orientale della Florida.

Tornando a Puerto Rico più tardi quell’anno, Ponce de León trovò l’isola nel caos. Una vicina tribù di caraibici aveva bruciato l’insediamento al suolo e ucciso diversi spagnoli. La sua stessa casa era stata distrutta e la sua famiglia era scampata per un pelo alla morte.

Altre imprese e morte

Nel 1514, Ponce de León tornò in Spagna, dove fece rapporto sulle sue scoperte e fu nominato governatore militare di Bimini e della Florida, ottenendo il permesso di colonizzare quelle regioni. La corona spagnola gli ordinò anche di organizzare un piccolo esercito per sottomettere una rivolta dei nativi di Puerto Rico che era continuata durante la sua assenza. Lasciò la Spagna con una piccola flotta nel maggio 1515. I resoconti storici dei suoi incontri con i Caribe a Porto Rico sono vaghi, ma sembra che ci sia stata una serie di scontri militari senza un esito chiaro. Ponce de León alla fine interruppe le ostilità dopo aver appreso che il suo principale sostenitore, il re Ferdinando, era morto in Spagna, e tornò rapidamente per proteggere le sue rivendicazioni e i suoi titoli. Rimase lì per due anni, fino a quando finalmente ricevette assicurazioni che il suo impero finanziario era sicuro e tornò a Puerto Rico.