© scritto da Tasha Guenther
Fotografo, Gabriel Barathieu; usato con permesso sotto CCBY 2.0
La prole delle balene, come i piccoli di mucca, è chiamata vitello. In termini di conoscenza umana, tuttavia, siamo abbastanza limitati. Gli scienziati non conoscono in realtà la maggior parte dei fattori biologici che riguardano la maggior parte delle balene e dei loro piccoli!
Le balene danno alla luce i loro piccoli invece di deporre le uova. Questa è una caratteristica della maggior parte dei mammiferi (anche se ci sono alcuni strani mammiferi in Australia come l’ornitorinco e l’echidna che depongono uova).
Ma aspetta! Pensavo che le balene vivessero nell’oceano tutto il tempo e dovessero respirare – cosa succede ai piccoli?
I piccoli devono imparare a nuotare nel momento in cui nascono in modo da poter arrivare alla superficie dell’acqua e fare il loro primo grande respiro. La loro mamma aiuta a spingerli su, ma è importante che i piccoli aiutino. Purtroppo, alcuni vitelli non ce la fanno e annegano quando nascono. La maggior parte però ce la fa.
Le balene assassine, che viaggiano in gruppi chiamati pod, in realtà si aiutano a vicenda nel processo di parto. Una zia o una sorella aiuterà la nuova mamma a spingere il suo piccolo in superficie per il suo primo respiro.
Fotografo, Christopher Michel; usato con permesso
con CC BY 2.0
Dove vanno a far nascere i loro piccoli? Quali rotte migratorie prendono? Anche se gli scienziati sanno che le migrazioni avvengono di solito tra i mesi di alimentazione estiva e i mesi di parto invernale, le rotte sono generalmente sconosciute. In ogni caso, conosciamo alcuni aspetti della prole delle specie di balene. Gli scienziati ipotizzano che le Orche, per esempio, partoriscono i vitelli all’età di 11 anni. Le megattere e i loro vitelli tornano ogni anno nella stessa zona di alimentazione estiva – gli scienziati pensano che le balene ricordino dove e quando possono trovare molto cibo. Pensano anche che le balene madri trasmettano queste informazioni ai loro cuccioli (ascoltano le loro madri!).
“Un piccolo di megattera”; usato con il permesso di CC BY 2.0
Una femmina di balena franca partorisce solo una volta ogni 5 anni! In confronto, le balene grigie partoriscono più del doppio (per ogni 5 vitelli di balena destra nati, ci sono circa 13 vitelli di balena grigia) – questo ha ovviamente causato alcuni seri problemi di popolazione per quanto riguarda le balene destre, in quanto uno sbalorditivo 50% sopravvive solo fino alla maturità.