Derivazione del nome

OK, tiriamo fuori prima uno degli aspetti più pressanti della biologia del dente di leone, il nome. “Dandelion” è una corruzione inglese del nome francese di questa pianta: “dent de lion” che significa “dente di leone”, un riferimento alle dentellature simili a denti sulle foglie della pianta. Era conosciuto come dente di leone anche in altre lingue europee a base latina, quindi la corruzione inglese può essersi evoluta separatamente numerose volte.

Il suo nome scientifico è Taraxacum officinale. Si pensa che il nome del genere “Taraxacum” sia derivato da una parola persiana per la pianta: “tarashaquq”. È stato riconosciuto e usato dai farmacisti persiani intorno al 900 d.C. (Grazie, Wikipedia.) Il nome della specie “officinale” deriva dal latino “officina”, un ufficio, magazzino o farmacia. Il dente di leone è riconosciuto per una serie di proprietà medicinali (vedi sotto).

Descrizione

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Il dente di leone è un’erbacea perenne che cresce da una radice densa e non ramificata. Le foglie profondamente dentate sono basali, cioè non crescono su steli, ma emergono dalla corona della pianta a livello del suolo. I fiori giallo brillante (avete davvero bisogno di una descrizione?) crescono su steli cavi che possono abbracciare il terreno o raggiungere i 70 cm di altezza. Il capolino è in realtà una massa compatta di molti piccoli fiori (fiori individuali), tipici di tutta la famiglia di piante, le Asteracee. Ogni petalo rappresenta un singolo fiore. Le piante hanno un lattice lattiginoso che trasuda se le foglie o gli steli sono rotti.

Origine

Il dente di leone è originario dell’Eurasia, ma è stato introdotto in Nord America, Sud America, India (dove non era arrivato naturalmente), Australia, Nuova Zelanda e probabilmente ovunque dove gli europei, il popolo, sono migrati. Si pensa che l’introduzione di questa specie in Nord America sia stata intenzionale, in quanto la gente voleva un fiore che ricordasse le loro vecchie case, e in quanto veniva usato medicinalmente. Una volta fuori dalla bottiglia, però, il genio si è dimostrato incontrollabile.

Parenti del dente di leone

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Il malvagio dente di leone eurasiatico ha un sacco di cugini stretti in tutto il mondo, che spesso gli assomigliano molto, il che è un male per le varietà autoctone, in quanto vengono confuse e talvolta perseguitate insieme a “Dente di leone, l’erbaccia”. Per esempio, in Nord America ci sono varie specie di falso dente di leone (Agoseris spp.) i cui fiori assomigliano ai classici fiori di dente di leone, ma che hanno foglie molto diverse. Il fiore giallo, tondeggiante, compatto e multifloreato è in realtà piuttosto standard per quanto riguarda le piante delle Cichoriaceae (una tribù tassonomica).

Ciclo vitale

I denti di leone crescono dai semi e non si diffondono asessualmente da stoloni o stoloni; hanno un’unica radice a fittone. Tuttavia, possono e si riproducono asessualmente per seme. Sono in grado di produrre semi vitali senza bisogno di fecondazione incrociata, un processo noto come “apomissia”. La progenie risultante, anch’essa capace di apomissia, è fondamentalmente un clone della pianta madre. La maggior parte della produzione di semi nel dente di leone è dovuta a questo processo. In altre parole, quanti Dandelion ci vogliono per coprire tutto il vostro prato? Solo uno, dato un po’ di tempo.

I denti di leone tendono a fiorire più abbondantemente in primavera, ma possono rifiorire anche in autunno. I fiori si aprono al mattino e tendono a chiudersi di notte. Dopo un paio di giorni di fiore si chiudono e i semi si sviluppano all’interno della testa chiusa. I semi, tecnicamente un frutto chiamato “cypselae”, sono prodotti sul gambo del fiore con ogni seme che rappresenta uno dei fiori del capolino. Ognuno ha un pappo, un insieme di setole piumose che agiscono come una vela o un paracadute assicurando la distribuzione del seme da parte del vento. (Quale bambino non lo sa?) Quando i semi maturano, il gambo del fiore si allunga notevolmente, sollevando la testa del seme soffice nella brezza.

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Quando un seme germina, produce una rosetta di piccole foglie vicino alla superficie del terreno e si concentra sulla crescita di una profonda radice a fittone. Nel momento in cui vedete una pianta di dente di leone è ben stabilita, ed è per questo che sembra che non ci si possa mai liberare di tutti i denti di leone nel vostro prato. C’è sempre una nuova generazione in attesa. Le singole piante possono crescere per 5-10 anni e raggiungere dimensioni considerevoli, fino a 50 cm di diametro. (Basta controllare quelle dietro il garage del tuo vicino!)

Come cibo e bevande

Sapevi che si può fare il vino con i denti di leone? Ci sono molte ricette online per fare il vino di dente di leone. O che le giovani foglie vanno benissimo nelle insalate? In effetti, la famiglia di piante a cui appartiene il dente di leone comprende anche la lattuga! Se lasciate fiorire una pianta di lattuga nel vostro giardino, capirete cosa intendo. E le radici del dente di leone possono servire come sostituto del caffè quando vengono cotte e macinate. (Suggerimento: se sei un vero appassionato di caffè, non provarci.) Ehi, quando la vita ti dà limoni, fai una limonata, o in questo caso se hai un giardino pieno di denti di leone mangiali e bevili. A quanto pare, dai fiori si possono ricavare anche coloranti verdi e gialli.

Uso medicinale

Si dice che la radice del dente di leone sia diuretica (fa pisciare). Alcuni dei suoi altri nomi comuni suggeriscono questa qualità: Pee-a-bed e Wet-a-bed. Si dice anche che sia un blando lassativo, e il lattice lattiginoso è stato usato come repellente per le zanzare. Come sempre, usate cautela quando usate qualsiasi pianta per scopi medicinali. Informatevi sulle loro proprietà e sulle possibili interazioni con droghe o altri farmaci.

Controllo del dente di leone

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Come sa chiunque abbia un prato, i denti di leone sono piante prodigiose, che producono copiose quantità di semi che soffiano nel tuo cortile dai cortili dei tuoi vicini. (Sai, il tizio pigro da una parte che non si preoccupa del suo giardino e il fanatico della natura dall’altra parte che pensa che i denti di leone siano “cool”. Perché non possono essere tutti come te). Se sei deciso a sbarazzarti dei denti di leone nel tuo prato, ecco alcuni consigli:

• Non tagliare l’erba così corta! Non tagliare mai l’erba più corta di 5 cm e non tagliare più di 1/3 della lunghezza della lama alla volta. Quando tagli l’erba fai entrare più luce per far crescere i denti di leone!
• Non usare fertilizzanti! I denti di leone e altre erbacce sono più bravi a succhiare i fertilizzanti che l’erba! Incoraggia piante come i trifogli a crescere nel prato fornendo fonti naturali di fertilizzante azotato.
• Quando usi un attizzatoio per erbacce porta una birra fredda nell’altra mano, rendi il diserbo più piacevole!

Se davvero odi “l’ambiente” allora vai avanti e usa prodotti chimici per controllare i denti di leone, solo fallo correttamente! I diserbanti contenenti 2,4-D funzionano bene sui denti di leone. Ma il momento migliore per usarli è in autunno, quando le piante stanno trasferendo risorse nelle loro radici in preparazione dell’inverno. Un’applicazione autunnale di erbicida può non sembrare fare molto visivamente all’inizio, ma in primavera gli effetti saranno di gran lunga superiori a un’applicazione primaverile o estiva. Se hai intenzione di usare il 2,4-D leggi prima questo articolo: 2,4-Dichlorophenoxyacetic acid.

Controllo biologico

Perché non il controllo biologico? Non c’è qualche piccolo insetto o malattia in Eurasia che potremmo trapiantare in Nord America per andare a lavorare sui nostri denti di leone? Sfortunatamente, nessuno ha ancora trovato una pallottola magica per i denti di leone. Uno dei principali fattori che limitano il lavoro sui controlli biologici è la paura di rilasciare un altro alieno invasivo nell’ecosistema nordamericano. La gente è così preoccupata di rilasciare qualcosa che potrebbe avere conseguenze impreviste che pone enormi blocchi stradali per farlo, al punto che i ricercatori dei controlli biologici sono in gran parte imbrigliati.

Un fungo, Sclerotinia minor, ha mostrato una certa efficacia nel controllo dei denti di leone, sia da solo che con dosi inferiori, sub-letali di 2,4-D, ma è ancora molto lontano dal diventare un bio-erbicida veramente efficace. (Cattive notizie per i denti di leone)

Alcuni ricercatori hanno suggerito che i denti di leone sono poveri concorrenti per il potassio. Limitare il potassio nei regimi di fertilizzazione può aiutare a indebolire i denti di leone. (Controllo biologico delle erbacce attraverso la competizione dei nutrienti: limitazione del potassio nei denti di leone)

Conseguenze economiche

Qual è il costo per la nostra società a causa dei denti di leone? Purtroppo non sono riuscito a trovare una contabilità aggiornata. Alcune fonti più vecchie citano cifre per i costi relativi al controllo delle erbacce residenziali; questo include più che il dente di leone, ma questa specie è la singola erbaccia residenziale più importante. Si parla di cifre nell’ordine di miliardi di dollari! I denti di leone hanno un grande impatto sul controllo delle erbacce in agricoltura? Beh, non sono tra i peggiori parassiti agricoli, ma possono essere un problema. E quanto spendono gli agricoltori in erbicidi? MILIARDI e MILIARDI.

Pensieri finali

La guerra ai denti di leone è una guerra che non possiamo vincere. Queste piante sono qui per restare. Sviluppando pratiche di cura del prato e del giardino più rispettose dell’ambiente possiamo limitare un po’ le popolazioni di dente di leone, ma ammettiamolo, ora fanno parte del nostro paesaggio. E ricordate, è solo una piccola pianta, non è la seconda venuta di Satana. Fai un respiro profondo, rilassati e goditi di più il tuo prato. La vita è troppo breve per farsi prendere la mano da una piccola pianta.

Grazie per aver imparato i denti di leone! Ciao per ora!

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