La più grande fuoriuscita di petrolio offshore nella storia degli Stati Uniti è iniziata dieci anni fa, il 20 aprile 2010. Una massiccia esplosione uccise 11 lavoratori sulla piattaforma di perforazione Deepwater Horizon, e uno scoppio fece fuoriuscire più di 3 milioni di barili di petrolio dal pozzo Macondo, situato a 70 miglia al largo della costa della Louisiana.

Per tre mesi la compagnia petrolifera, BP, ha lottato per contenere il suo pozzo in fuga, che finalmente ha tappato il 12 luglio e sigillato definitivamente a metà settembre. A quel punto, il petrolio ha ricoperto più di 1.000 miglia di costa in sei stati e ha coperto oltre 40.000 miglia quadrate del Golfo del Messico.

Questa fuoriuscita è stata il peggior disastro ambientale nella storia degli Stati Uniti. Dopo un inizio terribile, la BP e i suoi partner di perforazione hanno rimosso la maggior parte del petrolio dalle spiagge della costa del Golfo nel corso degli anni successivi; anche lo strato visibile della marea nera alla fine è scomparso. Ma gli studi indicano che ci vorranno decenni per recuperare parti del Golfo, come gli ecosistemi oceanici profondi. Forse non sapremo mai la piena portata del danno ecologico.

BP ha pagato a caro prezzo la sconsiderata cultura aziendale di taglio dei costi e assunzione di rischi eccessivi che ha causato la fuoriuscita: più di 60 miliardi di dollari in sanzioni penali e civili, danni alle risorse naturali, rivendicazioni economiche e costi di pulizia. In effetti, da un punto di vista legale, l’eredità della fuoriuscita di petrolio del Golfo è la pura dimensione del pagamento, che ha inaugurato un’era di sanzioni civili e penali multimiliardarie per reati ambientali e altri crimini aziendali.

Nella maggior parte degli altri aspetti, tuttavia, il panorama legale che regola la perforazione offshore è invariato da prima della fuoriuscita. Gli Stati Uniti affidano ancora la sicurezza delle trivellazioni e la pulizia delle fuoriuscite all’industria, che si è dimostrata molto più abile nell’estrarre il petrolio che nel proteggere l’ambiente.

Nel frattempo, gli americani non hanno ancora ascoltato il campanello d’allarme della fuoriuscita per ridurre la dipendenza della nostra nazione dai combustibili fossili e accelerare la transizione all’energia pulita. Dal mio punto di vista di professore di diritto ambientale e di ex capo della Sezione crimini ambientali del Dipartimento di Giustizia, questo fallimento si distingue come la tragedia continua della fuoriuscita.

Ritenere la BP responsabile

BP ha sopportato anni di costose controversie sulla scia della fuoriuscita di petrolio nel Golfo. Nel 2012 la compagnia ha raggiunto un accordo con il Dipartimento di Giustizia per dichiararsi colpevole di 14 capi d’accusa, tra cui omicidio colposo, ostruzione del Congresso e violazioni del Clean Water Act e del Migratory Bird Treaty Act.

La compagnia ha pagato una sanzione penale di 4,5 miliardi di dollari – la più grande nella storia degli Stati Uniti in quel momento. Per confronto, il record precedente era una multa penale di 1,3 miliardi di dollari pagata da Pfizer per frode farmaceutica nel 2009. La più grande sanzione per crimini ambientali è stata la multa di 125 milioni di dollari imposta alla Exxon per la fuoriuscita di petrolio di Valdez nel 1990.

Nel 2015 il Dipartimento di Giustizia e gli stati della costa del Golfo hanno raggiunto un accordo civile record con la BP per un totale di oltre 20 miliardi di dollari, compresa una sanzione civile di 5,5 miliardi di dollari secondo il Clean Water Act, 8,1 miliardi di dollari in danni alle risorse naturali e 5,9 miliardi di dollari in pagamenti ai governi statali e locali. BP ha anche pagato circa 15 miliardi di dollari in costi di pulizia e altri 20 miliardi di dollari in danni economici alle aziende e agli individui danneggiati dalla fuoriuscita.

Gli accordi di BP hanno stabilito dei punti di riferimento che hanno influenzato le dimensioni delle sanzioni imposte per i successivi illeciti aziendali. Volkswagen ha pagato più di 30 miliardi di dollari per la rivelazione del 2015 di aver imbrogliato sugli standard delle emissioni diesel truccando il software delle sue auto. Bank of America e JPMorgan Chase hanno pagato miliardi di dollari di multe dalla crisi finanziaria del 2008-2009 per comportamenti scorretti che includevano la frode ipotecaria.

BP valeva più di 180 miliardi di dollari al momento della fuoriuscita di petrolio nel Golfo ed è ancora una delle più grandi aziende del mondo. Ma era sull’orlo del collasso dopo la fuoriuscita, e poche altre aziende potevano permettersi i costi sostenuti dalla BP. Da un punto di vista di responsabilità aziendale e di deterrenza, gli accordi sono stati un risultato significativo che dovrebbe scoraggiare una cattiva condotta simile.

Nessuna nuova legge

A parte gli accordi storici, l’eredità legale della fuoriuscita di petrolio del Golfo è più modesta delle precedenti fuoriuscite che hanno motivato il Congresso ad emanare nuove leggi. La fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara del 1969 ha contribuito a sollecitare il passaggio del Clean Water Act nel 1972, che ha trasformato fiumi e torrenti che erano fogne aperte in acque pescabili e balneabili. La fuoriuscita della Exxon Valdez nel 1989 ha portato all’Oil Pollution Act del 1990, che ha reso possibile per compagnie come la BP pagare sanzioni civili per le fuoriuscite di petrolio oltre alle multe penali.

In risposta alla fuoriuscita della Deepwater Horizon, il Congresso ha approvato il RESTORE Act nel 2012, ma questo è servito solo a garantire che le sanzioni civili pagate al governo federale dalla BP e dai suoi partner sarebbero state condivise con gli stati del Golfo. La legge taceva sulla sicurezza delle trivellazioni e sulle future fuoriuscite di petrolio. Il Congresso inoltre non ha agito sulle raccomandazioni fatte dalla commissione bipartisan che il presidente Obama ha nominato per indagare sulla fuoriuscita e sulla perforazione offshore, come l’aumento dei limiti di responsabilità delle compagnie energetiche per le fuoriuscite di petrolio.

In termini di nuovi regolamenti, la risposta iniziale è stata promettente. L’amministrazione Obama ha imposto una breve moratoria sulle trivellazioni offshore, ha riorganizzato gli uffici competenti all’interno del Dipartimento degli Interni e ha emanato norme di sicurezza per prevenire future fuoriuscite di petrolio. Ma l’amministrazione Trump ha invertito molte di queste regole e ha spinto per espandere la perforazione offshore, anche se questa politica è impopolare in molti stati costieri e affronta significativi ostacoli legali.

Il risultato netto, 10 anni dopo la fuoriuscita di petrolio del Golfo, è che gli Stati Uniti dipendono ancora da compagnie come la BP per condurre le loro attività in sicurezza, nonostante la dolorosa esperienza che così facendo è rischioso. Oggi l’industria petrolifera è più impegnata negli sforzi di contenimento dei pozzi di quanto non fosse nel 2010, ma non c’è alcuna indicazione che un’esplosione oggi sarebbe meno di un disastro.

Gli Stati Uniti non hanno placato la loro insaziabile sete di petrolio, anche dopo che la fuoriuscita di petrolio del Golfo ha messo a nudo i rischi della perforazione offshore e le prove sono montate sul disastro del cambiamento climatico. La produzione di petrolio degli Stati Uniti ha stabilito dei record fino al 2019 e potrebbe farlo di nuovo quando la nazione emergerà dalla pandemia COVID-19.

BP ha pagato per la sua condotta sconsiderata nel Golfo. La domanda che rimane un decennio dopo è quando gli Stati Uniti affronteranno la loro responsabilità sociale per il disastro.