Quasi ogni anno, di solito durante i mesi di luglio e agosto, diverse centinaia di balene pilota vengono uccise per la loro carne e il loro grasso dagli abitanti delle isole Faroe, un piccolo territorio autonomo della Danimarca nel lontano Nord Atlantico. Dalla fine del 20° secolo numerosi gruppi animalisti, ambientalisti e di conservazione hanno condannato la caccia come crudele e non necessaria. Il governo delle Faroe ha risposto che il metodo di uccisione usato nella caccia – la recisione del midollo spinale e delle arterie carotidee con tagli a coltello sul collo dell’animale – è effettivamente umano e che la caccia è parte integrante della cultura tradizionale delle Faroe e una preziosa fonte di cibo per gli abitanti delle isole.

Nonostante il loro nome comune, le balene pilota sono delfini, costituendo due specie della famiglia Delphinidae dei delfini oceanici. Raggiungendo una lunghezza da 4 a 6 metri (da 13 a 20 piedi), si distinguono per la loro fronte rotonda e sporgente, il loro muso corto e le loro pinne sottili e appuntite. Quasi tutte le balene pilota sono nere. I globicefali sono molto gregari e vivono in baccelli che contano da alcune decine a più di 200 animali e includono gruppi familiari allargati. La balena pilota a pinne corte (Globicephala macrorhynchus) vive generalmente in acque più calde rispetto alla balena pilota a pinne lunghe (Globicephala melas). L’habitat di G. melas comprende quasi tutto il Nord Atlantico, dalla costa orientale della Groenlandia alle coste occidentali e settentrionali della Scozia e delle isole Shetland.

Trapping, killing, and butchering

La caccia alla balena delle Faroe, chiamata grind, ha più di 1.200 anni, e risale al primo insediamento delle isole da parte dei vichinghi intorno all’800 CE. È un segno del carattere tradizionale della caccia che i metodi usati per intrappolare e uccidere gli animali sono poco diversi da quelli sviluppati dai vichinghi. Quando un branco di balene pilota viene avvistato vicino alle isole o nei canali tra di esse, gli uomini del distretto locale (solo gli uomini partecipano alla caccia) salgono sulle loro barche per intercettare gli animali, formando un enorme semicerchio tra loro e il mare aperto. Facendo dei forti rumori che spaventano le balene, i cacciatori le conducono gradualmente in una piccola baia o insenatura, dove si spiaggiano o rimangono intrappolate nell’acqua bassa. Lì vengono macellate con coltelli tradizionali le cui lame sono di solito lunghe da 16 a 19 cm (da 6,3 a 7,5 pollici). Di solito si praticano due tagli profondi su entrambi i lati del collo dell’animale, proprio dietro il foro di soffiaggio, facendo cadere la testa in avanti; un terzo taglio viene poi praticato attraverso il centro del collo fino alle arterie carotidi e al midollo spinale, che vengono recisi. Dopo un periodo di violento agitarsi l’animale è paralizzato e perde conoscenza, morendo di perdita di sangue nella maggior parte dei casi.

Le balene che non si spiaggiano o nuotano in acque abbastanza basse da permettere ai cacciatori di starci dentro, vengono trascinate a riva, spesso per mezzo di corde attaccate a ganci d’acciaio che sono stati piantati nei loro fianchi, di solito nella zona della testa o del collo. Poiché gli animali si muovono e la loro pelle è liscia, spesso devono essere pugnalati più volte prima che i ganci si fissino nel loro corpo.

Gli animali morti sono allineati sui moli e macellati dai cacciatori e dalle famiglie del distretto. Ogni cacciatore e ogni famiglia ha diritto ad una porzione uguale della carne e del grasso. Anche se la caccia è ufficialmente non commerciale, occasionalmente alcune porzioni sono vendute a ristoranti e alberghi locali.

Crudeltà e sicurezza alimentare

Naturalmente, le acque in cui le balene sono macellate diventano rosse con il sangue degli animali – proprio come le baie di Taiji, Giappone, dove ogni anno circa 2.500 delfini sono pugnalati a morte clandestinamente (vedi Macellazione dei delfini in Giappone). Persino il governo delle Faroe ha descritto la caccia come “uno spettacolo drammatico e sanguinoso”. Dalla fine del 20° secolo, e specialmente dall’avvento di Internet, le immagini dei cacciatori che colpiscono le balene in un surf rosso sangue sono state ampiamente diffuse. Le immagini tendono a dare l’impressione che la caccia sia crudele.

Questa è infatti la principale obiezione che sempre più spesso viene mossa contro la caccia. Secondo Paul Watson, fondatore e leader dell’organizzazione animalista Sea Shepherd, che ha assistito alle uccisioni, i cacciatori “hanno letteralmente segato la spina dorsale dell’animale per ucciderlo”. La gente tende a bere molto ed è una grande festa simile ai giochi dei gladiatori romani”. I critici fanno anche notare che, oltre all’estremo dolore fisico, le balene pilota soffrono anche un notevole terrore mentre nuotano freneticamente nel sangue dei loro compagni di branco e lottano contro gli uncini e i coltelli dei cacciatori.

Altre critiche alla caccia sono che non è necessaria perché da tempo è possibile sostituire la carne e il grasso delle balene pilota con altre fonti di cibo – la macinatura non è più una forma di caccia di sussistenza. (Il tenore di vita nelle isole Faroe è paragonabile a quello della Danimarca e di altri paesi scandinavi). Infatti, molti faroesi si astengono dal mangiare balene pilota. Il loro numero è aumentato dagli anni ’70, quando l’Agenzia alimentare e veterinaria delle Faroe dichiarò che il fegato e i reni delle balene pilota non erano adatti al consumo umano a causa delle alte concentrazioni di metilmercurio. Nel 1998 l’agenzia emise nuove raccomandazioni basate su ricerche che confermavano livelli non sicuri di metilmercurio, dell’insetticida DDT e dei PCB (bifenili policlorurati), un potente cancerogeno, nel grasso e nella carne delle balene pilota. L’agenzia ha consigliato che gli adulti non dovrebbero mangiare il grasso o la carne più di due volte al mese; le donne e le ragazze non dovrebbero mangiare il grasso “fino a quando non hanno dato alla luce tutti i loro figli”; le donne incinte e che allattano non dovrebbero mangiare alcuna carne; e le donne non dovrebbero mangiare carne entro tre mesi di una gravidanza pianificata. Infine, nel 2008, l’ufficiale medico capo delle isole Faroe ha dichiarato che nessuna parte di qualsiasi balena pilota è sicura da mangiare per gli esseri umani. La sua conclusione si basava in parte su studi che collegavano il consumo di grasso e carne di balena pilota a danni neurali e difficoltà di apprendimento nei bambini delle Faroe e a una maggiore incidenza del morbo di Parkinson, tra gli altri problemi di salute, negli adulti delle Faroe. Nel 2009 il governo delle isole Faroe ha rilasciato una dichiarazione in cui “prendeva atto con preoccupazione di queste conclusioni e dei risultati della ricerca” e chiedeva all’Agenzia alimentare e veterinaria di condurre una valutazione indipendente degli studi. In attesa dei risultati della valutazione, ha consigliato ai consumatori delle isole Faroe di continuare ad osservare le raccomandazioni del 1998.

Il governo delle isole Faroe ha riconosciuto che “la caccia alla balena pilota … è, per sua natura, uno spettacolo drammatico e sanguinoso”. Ma insiste sul fatto che il metodo tradizionale di uccisione, la recisione del midollo spinale e delle arterie carotidi, è più efficace e infligge meno sofferenza agli animali rispetto alle possibili alternative, tra cui la caccia con la lancia o l’arpione e lo sparo di una pistola a proiettili al cervello. (L’arpione, che era stato usato sia per radunare le balene che per ucciderle, è stato vietato come disumano nel 1986; la lancia è stata vietata per lo stesso motivo nel 1995). Uccidere le balene con un colpo di pistola è considerato pericoloso per gruppi di cacciatori che si trovano in acque poco profonde, a causa dei movimenti violenti e imprevedibili degli animali.

Dalla fine degli anni ’90 sono stati sviluppati ami e coltelli apparentemente più umani. Il “gancio da sfiatatoio”, per esempio, è uno strumento smussato progettato per inserirsi nelle sacche d’aria dietro e su entrambi i lati dello sfiatatoio. Anche se i critici hanno affermato che l’uso del gancio produce gravi lesioni e sanguinamenti nello sfiatatoio e nelle cavità nasali, le autorità veterinarie faroesi hanno riferito che il gancio non può essere inserito nello sfiatatoio stesso e che ne risulta solo un minimo sanguinamento. Più recentemente, è stato introdotto un nuovo coltello, chiamato “lancia spinale”, che si suppone permetta al cacciatore di recidere il midollo spinale molto più velocemente di quanto potrebbe fare con un coltello tradizionale. Nel 2009, tuttavia, la lancia era ancora in una “fase di test”, secondo uno studio indipendente sulla caccia alla balena pilota.

Secondo il governo, la caccia è regolarmente controllata da un programma di monitoraggio veterinario che impiega una misura statistica convenzionale conosciuta come “tempo alla morte”, o TTD. Un rapporto molto citato del 1998 di questo programma ha determinato il TTD minimo, massimo e medio di 199 balene uccise in diverse cacce in diverse località dal 1995 al 1998. Ai fini dello studio, il TTD è stato definito come il periodo che va dal momento del primo inserimento riuscito dell’amo tradizionale o smussato al momento della recisione del midollo spinale con il coltello tradizionale, come indicato dalle violente convulsioni che seguono immediatamente questo evento. Il rapporto ha rilevato che il TTD medio nei casi in cui è stato usato il gancio tradizionale è stato di 65,4 secondi, con un minimo di 8 secondi e un massimo di 4 minuti e 50 secondi; il TTD medio per i casi in cui è stato usato il gancio smussato è stato di 29,2 secondi, con un minimo di 6 secondi e un massimo di 3 minuti e 31 secondi. I critici della caccia hanno fatto notare che il TTD di questo e di altri studi ufficiali non include il tempo impiegato dai tentativi infruttuosi di inserire l’amo tradizionale nel corpo della balena e che il momento effettivo della morte della balena o della perdita di coscienza può avvenire dopo la recisione del midollo spinale. Secondo il governo, statistiche di TTD come queste dimostrano che la caccia alle balene pilota è accettabilmente umana.

La questione della tradizione

Il governo delle Faroe e la stragrande maggioranza della popolazione delle Faroe credono che la caccia alle balene pilota debba essere preservata come istituzione della cultura tradizionale delle Faroe. La critica della caccia da parte degli stranieri, sostengono, mostra mancanza di rispetto per il popolo faroese ed equivale ad una forma di ingerenza negli affari interni del territorio. (Il governo giapponese allo stesso modo afferma che la caccia ai delfini a Taiji è un elemento della tradizionale “cultura alimentare” giapponese). I critici rispondono che la caccia è un barbaro rituale medievale che, come ha detto Paul Watson, non ha posto nel mondo moderno.

Su questo punto i critici hanno sicuramente ragione. Non è una giustificazione per un’istituzione che comporta grandi sofferenze per gli uomini o gli animali il fatto che sia “tradizionale”. La schiavitù umana, per fare un esempio ovvio, era tradizionale in molte società, comprese quelle occidentali, fino al XVIII e XIX secolo – e il fatto che fosse tradizionale fu usato per difenderla contro le obiezioni degli abolizionisti. (I difensori della schiavitù sostenevano anche che molte persone che dipendevano dalla schiavitù per il loro benessere economico, compresi i mercanti di schiavi e i proprietari di schiavi e le loro famiglie, avrebbero sofferto se la schiavitù fosse stata abolita). Esempi altrettanto ovvi sono l’antisemitismo, la clitorectomia, l’infanticidio e le forme estreme di crudeltà e abuso sugli animali. Il punto non è che una difesa di queste istituzioni come tradizionali non sarebbe accettata oggi. È che una tale difesa non avrebbe mai dovuto essere accettata, anche in epoche in cui la maggior parte della gente considerava le istituzioni come normali o ineccepibili.

Alcuni sostenitori della difesa dalla tradizione hanno affermato che le istituzioni tradizionali sono importanti come rappresentazioni tangibili dei valori di una società o come una sorta di “colla” morale che tiene insieme la società. Ma non è chiaro perché dovrebbe essere necessario preservare un’istituzione che rappresenta valori corrotti o degenerati. E sebbene le istituzioni tradizionali possano tenere insieme le società, non è mai il caso che una singola istituzione compia questa impresa; quindi non comporta la rovina di nessuna società rimuovere o riformare quella istituzione. In effetti, tale riforma avviene di continuo, come la storia di qualsiasi periodo, specialmente il XX secolo, dimostra ampiamente. Altri dicono che le istituzioni culturali stabilite forniscono agli individui un sentimento di appartenenza a un gruppo più grande e che questo sentimento, insieme alle particolari credenze o valori associati all’istituzione, sono una parte importante dell’identità individuale. Ancora una volta, tuttavia, le istituzioni stabilite ma immorali sono state riformate o eliminate nel corso della storia senza privare le persone del loro sentimento di appartenenza o compromettere seriamente il loro senso di sé. Infatti, è meglio per le persone identificarsi con le istituzioni morali che con quelle immorali.

Infine, alcuni usi della difesa dalla tradizione alludono a una sorta di relativismo etico, secondo il quale i valori di nessuna società sono migliori di quelli di qualsiasi altra, con la conclusione che qualsiasi critica morale di un’istituzione tradizionale da parte di persone esterne alla società in cui esiste è illegittima. Il problema ovvio con questo punto di vista è che tale relativismo rende impossibile per gli esterni criticare società gravemente immorali come la Germania nazista e il Sudafrica sotto l’apartheid. Una difficoltà più fondamentale è che l’argomento solitamente offerto per il relativismo etico è fallace: dal fatto che società diverse hanno valori diversi, semplicemente non segue che i valori di nessuna società siano migliori di quelli delle altre.

Non c’è nessuna buona ragione per cui la caccia alle balene nelle isole Faroe debba continuare. Deve finire ora.

-Brian Duignan

Immagini: Cacciatori che uccidono una balena pilota con un coltello (pinna della balena visibile in basso a destra)-Andrija Ilicâ-Reuters/Landov.

Per saperne di più

• Balene e caccia alle balene nelle isole Faroe, sito web del governo delle Faroe
• Rapporto del NAMMCO Workshop sui metodi di caccia, a cura della North Atlantic Marine Mammal Commission, un’organizzazione intergovernativa
• Globicephala meslas, pagina informativa della Lista Rossa IUCN
• La caccia annuale alle balene pilota nelle isole Faroe dovrebbe finire, della Humane Society International