Gli americani stanno ora discutendo il destino dei monumenti alla Confederazione: statue, bandiere e nomi sulle basi dell’esercito, strade, scuole e dormitori dei college. Un secolo e mezzo di propaganda ha oscurato con successo la natura della causa confederata e la sua storia sanguinosa, avvolgendola nel mito. Ma la Confederazione non fa parte del “nostro patrimonio americano”, come il presidente Donald Trump ha recentemente affermato, né dovrebbe essere un simbolo libertario di piccolo governo e di resistenza alla tirannia federale. Per i quattro anni della sua esistenza, fino a quando fu costretta ad arrendersi, gli Stati Confederati d’America erano una nazione pro-schiavitù in guerra contro gli Stati Uniti. I C.S.A. erano un grande stato centralizzato, dedicato ad assicurare una società in cui la schiavitù ai bianchi era la condizione permanente ed ereditata di tutte le persone di discendenza africana.

I Confederati costruirono uno stato-nazione esplicitamente bianco-supremacista, pro-schiavitù e antidemocratico, dedicato al principio che tutti gli uomini non sono creati uguali. Incoraggiati da quello che vedevano come il fallimento dell’emancipazione in altre parti del mondo, sostenuti dalla nuova scienza della razza, e convinti che la visione americana del popolo fosse stata terribilmente tradita, cercarono il tipo di futuro per la schiavitù umana e il governo repubblicano conservatore che non era più possibile negli Stati Uniti. Questa è la causa che le statue onorano.

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La decisione degli stati schiavisti di secedere, di separarsi dagli Stati Uniti, fu il culmine di uno sforzo trentennale per proteggere il diritto di detenere la proprietà delle persone – l’istituzione della schiavitù. Venne in risposta all’elezione di Abraham Lincoln, il primo candidato e partito apertamente antischiavista. Dal dicembre 1860 all’aprile 1861, sette stati lasciarono l’Unione, guidati dalla Carolina del Sud; altri quattro lo fecero dopo l’inizio della guerra, nell’aprile 1861, mentre quattro stati schiavisti rimasero fedeli. Gli architetti della secessione sapevano che non esisteva un diritto costituzionale riconosciuto di secessione e che rischiavano la guerra. Come disse un oppositore dell’Alabama, “Nessun liquido se non il sangue ha mai riempito la fonte battesimale delle nazioni”. Gli stati seceduti si misero immediatamente sul piede di guerra, sequestrando i forti e gli arsenali federali e lanciando massicce campagne di acquisto di armi negli Stati Uniti e in Europa.

I confederati erano sinceri sulle loro motivazioni; anzi, le strombazzavano al mondo. La maggior parte degli stati scrissero delle giustificazioni della loro decisione di ribellarsi, come aveva fatto Jefferson nella Dichiarazione d’Indipendenza. Quella del Mississippi, chiamata “Dichiarazione delle cause immediate”, diceva senza mezzi termini che la “posizione dello stato è completamente identificata con l’istituzione della schiavitù”. Il Nord, diceva, stava sostenendo “l’uguaglianza dei negri, socialmente e politicamente”, non lasciando al Mississippi altra scelta che “sottomettersi alla degradazione e alla perdita di proprietà per un valore di quattro miliardi di dollari o … secedere dall’Unione”

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A fine febbraio 1861, a Montgomery, Alabama, i sette stati secessionisti formarono la CSA; giurarono in un presidente, Jefferson Davis; e scrissero una costituzione. La costituzione mirava a perfezionare l’originale, eliminando tutte le questioni sulla schiavitù e la rappresentanza che avevano afflitto la vita politica negli ex Stati Uniti. Il documento riconosceva gli stati costituenti come entità sovrane (anche se non conferiva loro il diritto di secessione, confermando il punto di Lincoln che nessun governo prevede mai la propria dissoluzione). Metteva il paese sotto Dio e imponeva una presidenza di un solo mandato, di sei anni. Purificò l’originale di eufemismi, usando il termine schiavi invece di altre persone nelle clausole dei tre quinti e degli schiavi fuggitivi. Vincolò il Congresso e i governi territoriali a riconoscere e proteggere “l’istituzione della schiavitù negra”. Ma il fulcro della costituzione confederata – le parole che sconvolgono qualsiasi tentativo di considerarla semplicemente una copia dell’originale – era una clausola completamente nuova che proibiva al governo di cambiare la legge sulla schiavitù: “Nessuna … legge che neghi o pregiudichi il diritto di proprietà degli schiavi negri sarà approvata”. Si muoveva anche per limitare la democrazia confinando esplicitamente il diritto di voto agli uomini bianchi. I Confederati scrissero da soli una costituzione pro-schiavitù per uno stato pro-schiavitù.

Poco dopo che questa costituzione fu scritta, Alexander Stephens, il vice presidente dei C.S.A., offrì un manifesto politico per la nuova repubblica degli schiavisti. Puntando gli occhi sugli otto stati dell’Alto Sud che ancora si rifiutavano di secedere, egli offrì una valutazione schietta della differenza tra la vecchia Unione e la nuova. L’originale Unione Americana “poggiava sul presupposto dell’uguaglianza delle razze”, spiegò. Ma “il nostro nuovo governo è fondato su idee esattamente opposte: le sue fondamenta sono poste, la sua pietra angolare poggia, sulla grande verità che il negro non è uguale all’uomo bianco; che la schiavitù è la sua naturale… condizione. Questo, il nostro nuovo governo, è il primo, nella storia del mondo, basato su questa grande … verità”. Una statua di Alexander Stephens si trova ora nel Campidoglio degli Stati Uniti; è una di un gruppo che include Jefferson Davis e Robert E. Lee, che è stata presa di mira per la rimozione.

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La guerra portò una terribile resa dei conti per gli Stati Confederati d’America, sottoponendoli alla prova militare degli eserciti dell’Unione e al giudizio politico del suo stesso popolo. I C.S.A. erano una nazione costruita su un sottile fondamento di consenso democratico: Della sua popolazione totale di 9 milioni, solo circa 1,5 milioni erano uomini bianchi in età di voto e militari; il resto – donne bianche e schiavi – formavano le vaste file dei diseredati politici. Il consenso politico, e il sostegno popolare per lo sforzo bellico, erano di conseguenza poco profondi.

La C.S.A. era una frazione delle dimensioni del suo nemico. L’Unione aveva 10 volte la sua capacità produttiva, e la sua popolazione di 22 milioni di abitanti era inferiore a quella della Confederazione. Divenne presto chiaro cosa significassero tali squilibri: La Confederazione doveva esercitare richieste insostenibili sulla sua popolazione, e costruire un potente governo statale centrale per fare ciò che il settore privato non poteva fare.

Dopo un anno di guerra, l’amministrazione Davis fu costretta ad adottare il primo atto di coscrizione nella storia americana. Poiché gli uomini schiavi non erano disponibili per il servizio militare, fu costretta a mobilitare una percentuale molto più alta di uomini bianchi. Alla fine della guerra, una percentuale impressionante tra il 75 e l’85% degli uomini bianchi tra i 15 e i 55 anni aveva prestato servizio. In combinazione con le esenzioni che il governo fu costretto a fare per i proprietari di schiavi, la coscrizione diede rapidamente origine alle accuse che si trattava di una “guerra dei ricchi, lotta dei poveri”

Il livello di mobilitazione militare dei C.S.A. era insostenibile in una società agricola. Nel 1863, il governo dovette affrontare una crisi di fame e un’ondata di rivolte per il cibo organizzate dalle mogli dei soldati bianchi che protestavano contro le politiche militari del governo. La Confederazione adottò una serie di tasse altamente invasive, regolamenti sul lavoro e politiche di imposizione. Nessuno amava Jefferson Davis quando doveva vivere sotto il suo governo. L’abbraccio moderno dei C.S.A. come simbolo del governo dei diritti degli stati è particolarmente ironico alla luce della sua storia.

Gli Stati Confederati d’America entrarono in guerra contro gli Stati Uniti per assicurare la schiavitù delle persone di origine africana in un futuro indefinito. I leader confederati sostenevano che la schiavitù si sarebbe dimostrata una forza in tempo di guerra, ma non fu così. Al contrario, uomini, donne e bambini schiavizzati colsero l’opportunità offerta dalla guerra per fare la loro storia, trasformando la guerra per salvare l’Unione in una guerra di liberazione. Hanno reso il loro valore militare abbondantemente chiaro. Un ufficiale confederato si lamentò che il Sud stava facendo la guerra con l’esercito dell’Unione di fronte e “un’insurrezione nelle retrovie”, consigliando alla leadership di provare a conquistare la lealtà e il servizio militare degli schiavi con promesse di libertà. L’amministrazione Davis avrebbe tardivamente fatto alcuni sforzi abortivi per reclutare uomini schiavizzati per salvare la repubblica degli schiavisti, un’indicazione significativa di quanto incoerente fosse diventato il progetto nazionale. Ma furono il governo e gli eserciti degli Stati Uniti a conquistare la fedeltà e il servizio degli schiavi, assicurando in cambio la Proclamazione di Emancipazione, il Tredicesimo Emendamento e la sconfitta della Confederazione.

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La Confederazione entrò in guerra contro gli Stati Uniti per proteggere la schiavitù e invece portò alla sua totale e immediata abolizione. Nell’aprile del 1865, la C.S.A. era in rovina, i suoi eserciti distrutti. Il costo in vite umane fu devastante: almeno 620.000 morti – 360.000 negli Stati Uniti e 258.000 nei CSA. Il 9 aprile, ad Appomattox Court House, Virginia, il generale degli Stati Uniti Ulysses S. Grant accettò la resa incondizionata del generale Robert E. Lee e della sua Armata della Virginia del Nord.

Comunque la si guardi, è impossibile trasformare questa storia e le sue figure principali in una parte del patrimonio americano. Fondati in un atto di tradimento contro il governo che i suoi leader avevano giurato di proteggere e servire, gli Stati Confederati d’America e il loro governo bianco-supremacista hanno condotto una guerra di quattro anni contro gli Stati Uniti d’America e i principi che gli americani apprezzano di più.

Questa è la causa che le statue confederate commemorano. Questo è il motivo per cui i suprematisti bianchi arrivano armati per impedire la loro rimozione, come hanno fatto a Charlottesville, Virginia, nel 2017. Ed è per questo che sono un obiettivo dei manifestanti di Black Lives Matter nella loro campagna per la giustizia razziale e una parte cruciale della conversazione sull’eredità della schiavitù nella vita americana.