Il Celtic ha la particolarità di essere il primo club britannico a vincere la Coppa Europa ed è tra le squadre britanniche meglio supportate.

Tuttavia, pur essendo senza dubbio scozzese e britannico, la squadra di Glasgow ha un forte legame con l’Irlanda e un’affinità unica con i tifosi irlandesi.

Da dove viene e come si è sviluppata la loro identità? Goal dà uno sguardo alla duratura associazione del Celtic con l’Irlanda.

Qual è il legame irlandese del Celtic?

Un’identità irlandese è stata fortemente impregnata nel tessuto del Celtic fin dalla fondazione del club nel 1887.

Il club fu fondato da un irlandese, Brother Walfrid, il cui obiettivo era quello di contribuire a migliorare le condizioni in cui viveva la popolazione irlandese immigrata a Glasgow.

Walfrid, che era nato Andrew Kerins a Ballymote Co. Sligo, ha scelto il nome Celtic per riflettere l’identità combinata irlandese e scozzese del club. Una croce celtica e più tardi un quadrifoglio – simboli dal sapore distintamente irlandese – sono stati presenti sullo stemma del club, mentre i loro colori, verde e bianco, sono anche sinonimo di Irlanda.

Oltre ad essere stato fondato da un irlandese e a lasciare pochi dubbi su ciò che rappresentano nella loro iconografia del kit, il primo manager del Celtic, Willie Maley, era irlandese. Mentre ha giocato a livello internazionale per la Scozia, Maley, che ha vinto 16 titoli di campionato e 14 Coppe di Scozia come capo del Celtic, è nato a Newry Co. Down, una città nel nord dell’Irlanda.

Nel 1892, al fine di rafforzare ulteriormente l’irlandesità del Celtic, la prima zolla di erba posata al Celtic Park appena costruito era stata importata dalla Co. Donegal in Irlanda. Il simbolismo di questo momento nella storia del club è stato poi invocato dopo la ristrutturazione dello stadio nel 1995, quando è stato posato un pezzo di erba proveniente dalla zona di The Rosses nel Donegal.

I giocatori e dirigenti irlandesi hanno anche contribuito a mantenere i forti legami tra il club e l’Irlanda.

Martin O’Neill, Brendan Rodgers, Neil Lennon, Liam Brady e Sean Fallon hanno tutti gestito la squadra, mentre giocatori come Mick McCarthy, Paddy McCourt, Liam Miller, Robbie Keane e Roy Keane sono tenuti in grande considerazione dai tifosi per il loro impegno con la maglia del Celtic.

Quanto è popolare il Celtic in Irlanda?

L’Association of Irish Celtic Supporters Clubs (AICSC) elenca 44 diversi club di tifosi ufficiali nella sua directory e ci sono anche molti gruppi non ufficiali sparsi per l’isola.

Quando il Celtic ha giocato contro lo Shamrock Rovers, squadra della League of Ireland, in un’amichevole pre-campionato nel 2017, è stato descritto come un gioco “simbolico” dall’allora manager Brendan Rodgers.

“Molti dei nostri sostenitori vengono dall’Irlanda e da tutto il mondo”, ha detto Rodgers al sito ufficiale del club prima della partita a Dublino.

“Penso che durante la pre-season sia sempre bello portare i nostri giocatori dai tifosi e ovviamente andare in Irlanda è molto simbolico per tutti quelli coinvolti al Celtic.”

Brian McGuirk, autore di Celtic FC: The Ireland Connection, ha spiegato che il Celtic è “più di una squadra di calcio” per gli irlandesi.

“Il Celtic è un club che noi irlandesi e la nostra diaspora possiamo chiamare orgogliosamente nostro”, ha detto McGuirk. “Il Celtic è la nostra eredità, lasciataci dal coraggio e dalla visione di uomini irlandesi come Brother Walfrid, John Glass e Pat Welsh.

“Molti dei ‘grandi uomini’ coinvolti nella formazione del Celtic erano immigrati a Glasgow dalla loro nativa Irlanda, un paese paralizzato dalla carestia e dai disordini politici.

“Non ci è solo capitato di sostenere il Celtic; il Celtic è una parte di noi. Il Celtic per noi è molto più di una squadra di calcio. Il Celtic è un’istituzione, un’identità e una celebrazione dell’essere irlandese o dell’essere dell’Irlanda.”

La questione di sostenere il Celtic in Irlanda del Nord è in qualche modo complicata dal sanguinoso conflitto socio-politico che ha attanagliato la regione durante la fine del 20° secolo, con il derby dell’Old Firm che fornisce comode istituzioni totemiche a cui gli individui possono legarsi.

Il sostegno al Celtic per molti tifosi in Irlanda del Nord è un’espressione del loro essere irlandesi. Corrispondentemente, tra alcuni nella comunità britannica in Irlanda del Nord, il sostegno ai Rangers, acerrimi rivali del Celtic, è diventato un’espressione della loro britannicità.

La simpatia per la causa del repubblicanesimo irlandese è stata a lungo presente sugli spalti del Celtic Park – anche se non approvata dal club – con i tifosi che occasionalmente si mettono nei guai per aver esposto striscioni politici controversi.

Per esempio, uno striscione che giustapponeva William Wallace con Bobby Sands, scioperante dell’IRA, apparso durante una partita di Champions League contro il Milan nel 2013, ha fatto guadagnare una multa di 50.000 euro dalla UEFA. Il club è stato multato di 23.000 euro dall’organo di governo europeo nel 2017 per uno striscione simile che mostrava una figura paramilitare mascherata, che è stato svelato in una qualificazione di Champions League contro il Linfield.

Quali altri club hanno una connessione irlandese?

Interessante, mentre sono conosciuti in tutto il mondo come il club irlandese della Scozia, il Celtic non è l’unico club del paese con una dimensione intrinseca irlandese.

Infatti, l’Hibernian di Edimburgo, il cui nome deriva dal nome latino dell’Irlanda (Hibernia), è stato fondato nel 1875 – 12 anni prima del Celtic – da immigrati irlandesi e, infatti, è stato fonte di ispirazione per la squadra di Parkhead. Come il Celtic, l’Hibernian ha simboli irlandesi nel suo stemma (un’arpa) e gioca in verde e bianco.

Oltre, nella città scozzese di Dundee, gli immigrati irlandesi hanno cercato di emulare l’Hibernian fondando una squadra chiamata Dundee Hibernian – ora conosciuta come Dundee United. Tuttavia, i legami storici irlandesi del club non sono neanche lontanamente enfatizzati come quelli del Celtic.

Non è solo il calcio dove l’irlandesità è una componente fondamentale dell’identità di una squadra. La squadra NBA Boston Celtics, fondata nel 1946, ha abbracciato il profondo senso di irlandesità all’interno della città di Boston nel loro nome, nel logo (Lucky il folletto), e nei colori.

La squadra di football americano intercollegiale Notre Dame in Indiana è conosciuta come Fighting Irish. Come altre squadre che abbracciano l’identità irlandese hanno una mascotte folletto (precedentemente cani terrier irlandesi) e giocano in variazioni di blu, oro e verde. Non è chiaro da dove derivi la connessione irlandese, ma le teorie vanno dall’influenza del politico irlandese Eamon De Valera al fatto che molti giocatori provengono da famiglie irlandesi.