UPDATED: Questa storia è stata aggiornata il 19 febbraio 2020, alle 11:00, per riflettere gli eventi della riunione dei supervisori della contea di Los Angeles del 18 febbraio.

Martedì, il consiglio dei supervisori della contea di Los Angeles ha votato all’unanimità per porre fine all’uso di decine di multe e tasse del sistema di giustizia penale a Los Angeles che gravano in modo sproporzionato sulle famiglie a basso reddito e sulle comunità di colore.

I costi imposti contro le persone che entrano in contatto con il sistema giuridico penale – dalle carceri, ai tribunali, alla libertà vigilata – includono le tasse del difensore pubblico, le tasse per la supervisione della libertà vigilata, le valutazioni della pena, le tasse di laboratorio, le tasse per i test antidroga, le varie spese di elaborazione e di servizio e le sovrattasse, e altro. Alcune delle maggiori spese provengono dalle tasse di supervisione della libertà vigilata, che possono superare i 5.000 dollari. Anche il servizio comunitario – inteso come alternativa all’incarcerazione e alle spese processuali – richiede un pagamento per partecipare.

Nell’aprile 2019, il consiglio ha approvato una mozione dei supervisori Hilda Solis e Sheila Kuehl che chiedeva un rapporto sulla raccolta di multe e tasse della contea.

Lo scorso novembre, prima che quel rapporto potesse essere completato, una coalizione di organizzazioni comunitarie chiamata Let’s Get Free LA, ha presentato ai supervisori un rapporto di 30 pagine che chiedeva al consiglio di seguire l’abolizione delle multe e delle tasse della giustizia.

Il gruppo ha sostenuto che il sistema attuale intrappola le persone in un ciclo di debito e criminalizzazione, tutto per un minimo beneficio finanziario per la contea. (LA County Probation, per esempio, raccoglie con successo solo il 3,8% dei debiti della giustizia penale che impone agli adulti sotto la sua supervisione.)

Poi, un mese dopo, lo stesso rapporto della contea ha rivelato che dal 2014, i funzionari di LA sono stati in grado di raccogliere solo il 4% degli oltre 100 milioni di dollari di debiti legati al tribunale che gli abitanti acquisiscono ogni anno. E la contea ha speso “una quantità significativa di risorse nel tentativo di raccogliere le tasse con scarso successo.”

La mozione di martedì dirige il dipartimento di libertà vigilata e altri funzionari della contea pertinenti a smettere “immediatamente” di raccogliere su quelle multe e tasse che la contea ha giurisdizione, e di rilasciare tutti i relativi debiti in sospeso.

“Mentre le tasse non dovrebbero essere punitive o riparative, ma dovrebbero semplicemente aiutare le contee a recuperare i costi senza essere eccessive o ingiuste”, la mozione nota, “possono rapidamente sommarsi a migliaia di dollari per una singola persona, e diventano dovute mentre una persona è incarcerata e al suo rilascio.”

Martedì, davanti al consiglio, i sostenitori e i membri della comunità hanno invitato la contea di Los Angeles a fare questa importante mossa, raccontando storie personali degli oneri che il debito imposto dalla contea ha creato.

Van Nguyen, un membro delle Homeboy Industries, ha descritto il peso di 22.000 dollari di multe e spese giudiziarie, oltre alle due condanne a vita che ha ricevuto a 16 anni. “Ricordo di essere stato praticamente condannato a morire in prigione, e l’unica cosa di cui mi preoccupavo era… come avrei pagato questa somma di denaro”, ha detto Nguyen al consiglio prima del voto. Nonostante abbia ricevuto una “seconda possibilità” dopo il suo crimine giovanile, ha detto che il debito pende ancora sulla sua famiglia. “È troppo opprimente per me pensarci”, ha detto Nguyen. “Non so esattamente quanto devo ancora, ma è un tale peso, non solo per me, per tutta la mia famiglia.”

Kim McGill della Youth Justice Coalition ha detto al consiglio che era inconcepibile che nel 21° secolo, “le famiglie devono ancora scegliere tra le spese di base”, tra cui il cibo e l’assistenza sanitaria, e il pagamento delle spese processuali.

Dopo McGill, un difensore pubblico ha illustrato il punto raccontando di una donna che ha dovuto rinunciare a cure dentistiche essenziali per non finire in prigione. “La nostra cliente ha dovuto scegliere tra il pagamento delle spese processuali e le cure dentarie”, ha detto l’avvocato. “Con la minaccia di incarcerazione, ha scelto di rinunciare alle cure dentarie. Quando è arrivata alla data del tribunale per pagare le sue tasse, le mancavano diversi denti, ed è stata costretta a spendere i pochi soldi che aveva per le spese processuali per evitare il carcere.”

Quella donna è una tra i tanti Angelenos costretti a fare a meno di pagare le tasse che li terranno fuori dal carcere, ha aggiunto l’avvocato. “I difensori pubblici hanno raccontato queste storie per anni”

La contea di Los Angeles si unisce alla contea di Alameda e San Francisco nel tagliare le multe e le tasse di giustizia dall’equazione dei finanziamenti del governo locale.

“Questo consiglio ha fatto passi coraggiosi per allontanarsi da un modello di giustizia penale puramente punitivo che ha un impatto negativo sulla sicurezza pubblica, verso un modello “prima la cura, poi il carcere”, che dà la priorità alla salute, al benessere e alle esigenze di risorse degli individui per raggiungere una maggiore stabilità e sicurezza pubblica per tutte le comunità della contea di Los Angeles”, hanno scritto i coniugi Solis e Kuehl nella loro mozione. “Eliminare le tasse amministrative del sistema penale della contea è il prossimo passo nell’implementazione della visione del Consiglio migliorando la stabilità economica delle comunità a basso reddito e delle comunità di colore.”

Le autorità della contea di Los Angeles hanno fatto il primo passo importante verso l’obiettivo nel 2017, quando hanno eliminato le multe e le tasse nel sistema minorile e perdonato alle famiglie 89 milioni di dollari di debiti per la libertà vigilata, su sollecitazione della Youth Justice Coalition e di altri sostenitori.

Lo stesso anno, i legislatori statali hanno fatto passare una legge storica, SB 190, che ha vietato a tutte le 58 contee di far pagare il coinvolgimento dei ragazzi nel sistema della giustizia minorile. La legge non ha bloccato le contee dal continuare a inseguire i vecchi debiti degli anni passati, tuttavia. Alcune contee stanno ancora cercando disperatamente di riscuotere dalle famiglie con problemi di liquidità.

Nel 2019, il senatore Mitchell ha collaborato con il senatore Bob Hertzberg per produrre una legge di follow-up che ha cercato di porre fine alla maggior parte delle tasse amministrative nel sistema degli adulti, in tutto lo stato. Quel disegno di legge, SB 144, noto anche come la legge sulle tasse della famiglia, non è riuscito a ottenere abbastanza sostegno nella stagione legislativa dello scorso anno, ma continuerà nel 2020. (La mozione di martedì innescherebbe anche una lettera dalle supe ai legislatori e al governatore a sostegno di SB 144.)

Un disegno di legge di riforma delle multe e delle tasse più modesto l’ha fatto alla scrivania del governatore Newsom, dove non è riuscito a guadagnare una firma finale dal governatore. AB 927 avrebbe richiesto ai tribunali che cercano di imporre multe e tasse agli imputati adulti e minorenni nei procedimenti penali di determinare se ogni persona ha la capacità di pagare quei debiti (che spesso diventano il peso dei cari degli imputati).

Mentre Newsom ha detto di sostenere “l’intento” della legge, ha detto di non credere che “richiedere un’audizione sulla capacità di pagare degli imputati” sia “il miglior approccio in ogni caso”. Invece, il governatore ha detto di credere che la questione dovrebbe essere affrontata attraverso il processo di bilancio.

Così, la proposta di bilancio di gennaio di Newsom ha incluso l’espansione di un programma di capacità di pagare attualmente disponibile solo per i trasgressori del codice stradale. Il programma permette ai californiani a basso reddito di fare domanda online per ridurre le loro multe e tasse di circa il 50%, mentre si applica un piano di pagamento. Secondo il piano delineato nel bilancio di Newsom, il programma coprirebbe di nuovo le persone accusate di altre infrazioni e crimini.

Per ora, spetta ai governi locali decidere se uccidere le multe e le tasse del sistema giudiziario.

Immagine da Let’s Get Free LA.