La composizione etnica e religiosa di molte società moderne è stata drammaticamente modificata dalla modernizzazione globale. Questi cambiamenti demografici stanno avendo un grande impatto in molte sfere della vita, compreso il posto di lavoro, gli ambienti di vicinato, le scuole e le nazioni. Più che mai, le nostre comunità stanno cambiando in termini di composizione etnica e religiosa. Le società e gli individui stanno affrontando nuove sfide mentre si impegnano con (o a volte evitano) persone di diversa provenienza, fede e credo.

Questi cambiamenti hanno avuto molti effetti positivi – come riempire importanti vuoti nel mercato del lavoro e sfidare l’insularità culturale. Ma hanno anche alimentato tensioni e divisioni crescenti, illustrate dalla più recente controversia razziale di Donald Trump. La diversità sociale è una questione globale – e ha contribuito a grandi eventi geopolitici come la Brexit e la natura fragile della crisi europea dei rifugiati.

Il mondo accademico ha reagito a questi cambiamenti con crescente preoccupazione per le implicazioni della diversità sociale. Molto è stato scritto su questo argomento, ma una domanda importante rimane senza risposta: gli esseri umani sono in grado di adattarsi a questo cambiamento senza precedenti nella diversità sociale?

La teoria sull’evoluzione umana e la diversità sociale sostiene in gran parte che il cervello umano ha evoluto una predisposizione a proteggere i “nostri” gruppi, poiché la sopravvivenza dipendeva dalla cooperazione con i membri di quel gruppo. La sopravvivenza, secondo questa visione, dipendeva dal proteggere il gruppo dai potenziali pericoli posti da altri sconosciuti – che venivano avvicinati con cautela. Questo è forse il motivo per cui la ricerca ha scoperto che la fiducia e la coesione sociale sono più basse in comunità diverse e perché, in laboratori sperimentali, gli individui che interagiscono con membri sconosciuti di un gruppo sociale diverso mostrano un aumento dello stress e dell’ansia.

È generalmente accettato che queste predisposizioni giocano un ruolo nella formazione dei gruppi e nelle strutture sociali in cui viviamo. Ma crediamo che potrebbero essere incompatibili con le società in rapido cambiamento, dove le persone che vivono in quartieri misti sono in contatto con nuove culture, norme e valori.

Il rovescio della medaglia

Ma nonostante questo orientamento alla protezione dei gruppi di appartenenza, vediamo che la cooperazione è spesso estesa ad altri gruppi. Infatti, biologi e antropologi hanno a lungo creduto che gli esseri umani se la cavassero meglio di altre specie perché il contatto con “altri sconosciuti” ha portato una varietà di benefici che non possono essere raggiunti da interazioni esclusivamente con i membri del nostro gruppo. Gli esempi includono una maggiore diversità genetica dovuta all’accoppiamento intergruppo, la condivisione di conoscenze e informazioni e l’accesso a nuove risorse.

A prima vista, proteggere il proprio gruppo sembra essere in contrasto con l’avvicinamento a gruppi sconosciuti, che potrebbero essere amici o nemici. Ma crediamo che gli esseri umani si destreggino tra queste due tendenze in diversi momenti durante l’esposizione alla diversità sociale. Mentre la tendenza a proteggere i propri gruppi potrebbe emergere inizialmente al primo contatto, con il tempo, gli individui iniziano a mostrare un orientamento verso la mescolanza. Così facendo, estraggono benefici da queste interazioni. Per queste ragioni, abbiamo ipotizzato che il contatto iniziale derivante dalla diversità possa risultare difficile, ma che queste sfide dovrebbero essere superate con il tempo.

Per testare queste idee, abbiamo condotto un ampio e ambizioso studio esaminando 22 anni di dati psicologici, sociologici e demografici pubblicamente disponibili provenienti da più ondate del World Values Survey, dello European Social Survey e del Latino Barometer. Insieme, queste tre serie di dati includevano più di 338.000 intervistati in 100 paesi del mondo.

Abbiamo usato questi dati per analizzare gli effetti a breve e lungo termine della diversità religiosa sulla qualità della vita percepita dagli individui nel tempo.

Le cose buone arrivano…

Come ipotizzato, abbiamo trovato che a breve termine, gli individui reagiscono negativamente ai cambiamenti nella diversità religiosa, sperimentando un calo della loro qualità della vita. Ma col tempo, gli individui si sono adattati ai cambiamenti della società e hanno cominciato a raccogliere i benefici della diversità, con la qualità della vita che è tornata ai livelli iniziali.

Perché è così? Per rispondere, abbiamo esaminato i meccanismi psicologici coinvolti in questi processi. Abbiamo scoperto che gli effetti negativi iniziali erano guidati da una riduzione della fiducia degli altri intorno a loro nei paesi, con una maggiore diversità religiosa. Ma dopo un periodo da quattro a otto anni, gli individui hanno iniziato a riferire di essersi mescolati con persone di diversa provenienza, il che migliora la loro fiducia negli altri, promuovendo un impatto positivo sulla loro qualità di vita. È importante notare che l’effetto negativo iniziale, per cui la diversità era associata a una riduzione della fiducia, è stato completamente annullato dall’effetto positivo della mescolanza con membri di gruppi diversi.

I nostri risultati mostrano che, nonostante la resistenza iniziale, gli esseri umani possono far fronte alle sfide documentate della diversità. Mostrano anche che, concentrandosi solo sul breve termine, potremmo trarre una conclusione imprecisa e pessimistica sull’impatto della diversità. Un aumento della diversità offre l’opportunità ai membri di gruppi diversi di entrare in contatto, conoscersi e cooperare. E quando ciò avviene, questo effetto positivo della diversità supera le sfide iniziali.