Il 3 settembre 1783, la pace di Parigi fu firmata e la guerra d’indipendenza americana ufficialmente finita. Il seguente estratto da Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence di John Ferling racconta i momenti finali della guerra, quando Washington si congedò dalle sue truppe.
La guerra era veramente finita. Era durata ben oltre otto anni, 104 mesi di sangue per essere esatti. Come è spesso abitudine delle guerre, era andata avanti molto più a lungo di quanto i suoi architetti di entrambe le parti avessero previsto nel 1775. Più di 100.000 uomini americani avevano portato le armi nell’esercito continentale. Altre innumerevoli migliaia avevano prestato servizio attivo in unità della milizia, alcuni solo per pochi giorni, altri per poche settimane, alcuni ripetutamente, se il loro reparto era stato chiamato in servizio più volte.
La guerra ha richiesto un tributo orribile. La stima accettata dalla maggior parte degli studiosi è che 25.000 soldati americani perirono, anche se quasi tutti gli storici considerano questa cifra troppo bassa. Non solo le cifre delle perdite riportate dai leader americani, come quelle stabilite dai generali britannici, erano quasi sempre imprecisamente basse, ma si deve indovinare il destino dei 9.871 uomini – ancora una volta, probabilmente una cifra che manca – che erano elencati come feriti o dispersi in azione. Nessuno può sapere con precisione il numero di miliziani che sono stati persi in guerra, dato che la registrazione delle unità della milizia non era né buona come quella dell’esercito continentale né così probabile da sopravvivere. Mentre si può avere un’idea del numero di soldati che morirono in battaglia, o per malattie del campo, o durante la prigionia, il totale di quelli che morirono per altre cause può essere solo una questione di congetture. In tutte le guerre, le cose accadono. In questa guerra, gli uomini sono stati colpiti da un fulmine o da alberi che cadevano durante le tempeste. Uomini sono rimasti schiacciati sotto carri pesanti e pezzi da campo che si sono rovesciati. Gli uomini spararono accidentalmente a se stessi e ai loro compagni. Uomini sono stati uccisi in cadute da cavalli e annegati mentre attraversavano i fiumi. I marinai caddero dal sartiame e scivolarono fuori bordo. Come in ogni guerra, alcuni soldati e marinai si suicidarono. Se si suppone che 30.000 americani morirono mentre portavano le armi – e questa è una stima molto prudente – allora circa un uomo su sedici in età militare morì durante la Guerra d’Indipendenza. Al contrario, un uomo su dieci in età militare è morto nella guerra civile e un maschio americano su settantacinque nella seconda guerra mondiale. Di quelli che hanno servito nell’esercito continentale, uno su quattro è morto durante la guerra. Nella guerra civile, un regolare su cinque morì e nella seconda guerra mondiale un soldato americano su quaranta perì.
A differenza delle guerre successive in cui numerosi soldati tornarono a casa con disabilità, relativamente pochi veterani menomati vissero nell’America post-rivoluzionaria. Quelli che furono gravemente feriti nella Guerra d’Indipendenza raramente tornarono a casa. Morivano, di solito per shock, perdita di sangue o infezioni. Alcuni sopravvissero, naturalmente, e per il resto della loro vita affrontarono una parziale, o totale, perdita della vista, una gamba zoppa, un’estremità senza mani o piedi, o cicatrici emotive che non guarirono mai.
Non furono solo i soldati a morire o essere feriti. I civili perirono per malattie diffuse inconsapevolmente dai soldati e non pochi sul fronte interno morirono di morte violenta nel corso di incursioni costiere, attacchi indiani, guerra partigiana e operazioni d’assedio. Non c’è modo di sapere quanti civili morirono come risultato diretto di questa guerra, ma si tratta di migliaia.
Anche gli inglesi pagarono un prezzo salato in sangue in questa guerra, un prezzo che era proporzionalmente uguale alle perdite tra le forze americane. Gli inglesi inviarono circa 4203>
42.000 uomini in Nord America, di cui circa il 25%, ovvero circa 10.000 uomini, si ritiene siano morti. Circa 7.500 tedeschi, su un totale di circa 29.000 inviati in Canada e negli Stati Uniti, morirono anche in questa guerra nel teatro nordamericano. A causa della scarsità di documenti sopravvissuti, le perdite tra i lealisti che servirono con l’esercito britannico non sono mai state stabilite. Tuttavia, si ritiene che 21.000 uomini abbiano servito in quelle unità provinciali. I registri più completi sopravvissuti sono quelli dei Volontari del New Jersey, che subirono un tasso di mortalità del 20%. Se il suo tasso di mortalità, che era inferiore a quello dei regolari e dei tedeschi, è tipico, circa quattromila provinciali che combatterono per la Gran Bretagna sarebbero morti per tutte le cause. Così, sembra probabile che circa 85.000 uomini servirono gli inglesi in Nord America nel corso di questa guerra, di cui circa 21.000 perirono. Come era vero per i soldati americani, la grande maggioranza – circa il 65% – morì di malattie. Un po’ più del 2% degli uomini dell’esercito britannico soccombeva alle malattie ogni anno, mentre un po’ più del 3% dei soldati tedeschi moriva ogni anno di malattia. Si ritiene che fino a ottomila altre giubbe rosse siano morte nelle Indie Occidentali, e altre duemila potrebbero essere morte in transito verso i Caraibi. Fino al 1780, la Royal Navy riportò perdite di 1.243 uomini uccisi in azione e 18.541 per malattia. Gravi combattimenti infuriarono in alto mare per altri due anni, rendendo probabile che oltre 50.000 uomini che portavano le armi per la Gran Bretagna siano periti in questa guerra.
L’esercito francese perse diverse centinaia di uomini durante i suoi quasi due anni negli Stati Uniti, soprattutto a causa di malattie, ma la marina francese ha subito perdite di quasi 20.000 uomini in battaglia, in cattività e per malattie. Le perdite spagnole portarono il totale dei morti tra coloro che combatterono in questa guerra a più di 100.000 uomini.
Washington era ansioso di tornare a casa, essendo passati più di due anni dall’ultima volta che aveva visto Mount Vernon. A volte deve essere sembrato che New York non lo lasciasse andare. Rimase per dieci giorni dopo che gli inglesi salparono, occupandosi degli affari finali del suo comando, ma soprattutto partecipando a un ciclo apparentemente infinito di cene e cerimonie. Alla fine, il 4 dicembre, era pronto a partire. Rimaneva solo una cosa da fare. A mezzogiorno di quel giorno Washington ospitò una cena alla Taverna Fraunces per gli ufficiali. Non molti erano ancora con l’esercito. Dei settantatré generali ancora presenti nei registri dell’esercito continentale, solo quattro erano presenti, e tre di questi erano di New York o avevano intenzione di viverci. Non si dovrebbe fare molto per la misera affluenza. Gli uomini stavano tornando a casa da giugno. Come gli uomini arruolati, gli ufficiali erano ansiosi di vedere le loro famiglie e mettere insieme le loro vite per i lunghi anni che li aspettavano. Tutti coloro che hanno partecipato alla cena sapevano che la funzione era meno per cenare che per dire addio, e presto divenne un incontro emotivo. Ad un certo livello, ogni uomo sapeva che la grande epoca della sua vita stava finendo. Ognuno sapeva che non avrebbe mai più assaporato i caldi piaceri del cameratismo, il brivido pulsante del pericolo, la rara euforia della vittoria militare che era venuta dal servire la nazione nascente nella sua ricerca dell’indipendenza. Ognuno sapeva che stava lasciando tutto questo per un futuro incerto. Nessun uomo era più commosso di Washington, che, se aveva previsto di fare un discorso, scartò l’idea. Chiese semplicemente ad ogni uomo di farsi avanti per dire addio. Con le lacrime che gli scorrevano sul viso, abbracciò ogni uomo, e loro a loro volta lo abbracciarono. Henry Knox afferrò il suo comandante in capo e lo baciò.
Quando l’ultimo uomo lo ebbe salutato, Washington, troppo commosso per parlare, si affrettò alla porta e al suo cavallo che lo aspettava sulla strada. Salì in sella e partì per la Virginia e per casa.
Credito immagine: Washington che si dimette dal suo incarico ad Annapolis, 23 dicembre 1783. Thomas Addis Emmet. Per gentile concessione della New York Public Library Digital Collections.
Credito immagine di testa: Washington che attraversa il Delaware di Emanuel Leutze, 1851. Pubblico dominio via Wikimedia Commons.