È ora di pensare di nuovo all’impero romano. Ma non alla parte della sua storia che di solito attira l’attenzione negli Stati Uniti: il lungo e triste percorso del Declino e della Caduta. È quello che è successo dopo che merita la nostra curiosità.

Per ricordarlo, nel 476 d.C., un generale barbaro di nome Odoacre rovesciò il legittimo imperatore dell’impero d’Occidente, Romolo Augustolo, che divenne così l’ultimo degli imperatori a governare dall’Italia.

L’impero orientale, governato da Costantinopoli, andò avanti per molti altri secoli. Ma la progressione romana – da repubblica a impero a rovina – ha giocato un ruolo fuori misura nell’immaginazione tragica degli Stati Uniti. Se una civiltà può scendere da Cicerone e Catone a Caligola e Nerone in appena un secolo, quanto a lungo può sperare di durare il coraggioso esperimento lanciato da Madison, Jefferson e compagnia?

L’epoca che iniziò con il crollo di Roma – la “tarda antichità”, come la chiamano gli studiosi – occupa un posto più vago nell’immaginazione americana e fa solo rare apparizioni cameo in discorsi o saggi sulla prospettiva nazionale. Prima, abbiamo i familiari personaggi in toga; qualche tempo dopo, i cavalieri in armatura. Ma nel mezzo? E in particolare: Come ha reagito il variegato terreno che era stato l’impero romano in Occidente quando l’autorità centrale ha ceduto? Quando l’ultimo imperatore se ne andò, come si registrò in Hispania e in Gallia? Come se la cavarono le persone senza il sistema imperiale che aveva costruito strade e acquedotti, e portato le sue leggi e la sua lingua in tanta parte del mondo?

L’opinione degli storici sembra essere che se la cavarono sorprendentemente bene. “È fin troppo facile scrivere del mondo tardoantico come se fosse solo un racconto malinconico”, ha scritto Peter Brown, di Princeton, nel suo influente libro del 1971, The World of Late Antiquity. Ma, ha continuato, “siamo sempre più consapevoli degli stupefacenti nuovi inizi associati a questo periodo”. Questi includevano non solo la rottura dell’impero nei precursori di quelli che divennero i paesi moderni, ma anche “molto che un europeo sensibile è arrivato a considerare come più ‘moderno’ e prezioso nella sua cultura”, dalle nuove forme artistiche e letterarie alle associazioni civiche autogestite.

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Nel suo nuovo libro, Fuga da Roma, Walter Scheidel, di Stanford, va oltre, sostenendo che “l’impero romano rese possibile lo sviluppo moderno andando via e non tornando più”. Il suo caso, in forma sintetica, è che la rimozione del controllo centralizzato ha aperto la strada a un’era sostenuta di creatività a livello di ducato per ducato e monastero per monastero, che a sua volta ha portato a un ampio progresso culturale e alla prosperità finale. L’alba dell’università e delle organizzazioni commerciali private; l’idea dei diritti e delle libertà personali – su questi e altri fronti, quelli che erano stati territori romani avanzarono mentre il controllo imperiale scompariva. “Da questa prospettiva di sviluppo, la morte dell’impero romano ebbe un impatto molto maggiore della sua precedente esistenza”, scrive Scheidel. Cita il famoso giudizio di Edward Gibbon che la caduta di Roma fu “la più grande, forse, e più terribile scena nella storia dell’umanità” – ma non è d’accordo con la parte “terribile”.

Potrebbero i travagli del sistema di governo americano di oggi, e le tensioni sull’impero senza nome che ha cercato di gestire dalla seconda guerra mondiale, avere un effetto simile, perversamente benefico? L’auto-paralisi del governo nazionale americano potrebbe in qualche modo inaugurare una rinascita – il nostro medioevo, ma in senso buono?

Naturalmente la mia speranza come americano è che il governo nazionale inizi a funzionare meglio. E quello che ho imparato vivendo i cicli di crisi dagli anni ’60 in poi, oltre a studiare quelli del passato più lontano, è di prevedere sempre la capacità di rimbalzo di questa cultura in continuo cambiamento.

Ma se la fede nella resilienza americana fosse ora mal riposta? E se questa volta fosse davvero diverso? Ho chiesto a storici, politici, uomini d’affari e leader civici di immaginare l’America del 21° secolo nel modo in cui storici come Brown e Scheidel immaginano la tarda antichità. Come saranno le cose per noi, ducato per ducato e monastero per monastero, se il governo nazionale si è rotto in un modo che non può essere aggiustato?

Il “fallimento” governativo si riduce all’incapacità di abbinare le risorse di una società alle sue maggiori opportunità e necessità. Questo è lo standard più chiaro con cui l’attuale governo nazionale degli Stati Uniti fallisce. In linea di principio, quasi nulla è al di là delle capacità dell’America. In pratica, quasi ogni grande compito sembra troppo difficile.

Ancora per le controparti della nostra epoca a ducati e monasteri – per i governi statali e locali, e per alcune grandi organizzazioni private, comprese le università e alcune aziende – il paese è ancora principalmente funzionale, esattamente nelle aree in cui la governance nazionale ha fallito.

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Samuel Abrams, uno scienziato politico al Sarah Lawrence, ha condotto un’indagine nazionale pluriennale sul “capitale sociale” per l’American Enterprise Institute. Tra i risultati, rilasciati quest’anno, c’è che con ampi margini, gli americani si sentono insoddisfatti del corso degli eventi nazionali – e con margini ancora maggiori, si sentono soddisfatti e connessi con le istituzioni locali e i governi delle città. “Quando si parla con la gente, in generale sono ottimisti riguardo alle loro comunità e speranzosi riguardo al loro futuro locale”, mi ha detto Abrams. Il team AEI ha scoperto che l’80% degli americani considera la propria città e il proprio quartiere un posto “eccellente” o “buono” in cui vivere, e il 70% dice di fidarsi delle persone del proprio quartiere. Questo riflette principalmente l’autosegregazione – persone con un background comune o affinità che si raggruppano insieme? “Questo è stato esagerato”, ha detto Abrams. “L’America è meno monolitica e più funzionale a livello locale di quanto si pensi”.

In Fuga da Roma, Scheidel scrive che “una sola condizione era essenziale” per la creatività culturale, economica e scientifica dell’epoca post-romana: “la frammentazione competitiva del potere”. Oggi, alcuni degli aspetti positivi della frammentazione si stanno manifestando intorno a noi.

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Cinque anni fa, dopo aver scritto di un atteggiamento “can do” nei governi locali del Maine e del South Carolina, ho ricevuto una mail da un sindaco del Midwest. Disse che pensava che la storia sottovalutata del momento fosse come le persone frustrate dalla politica a livello nazionale stavano spostando il loro entusiasmo e le loro carriere ai livelli statali e locali, dove potevano fare la differenza. (Il nome di quel sindaco era Pete Buttigieg, allora al suo primo mandato a South Bend, Indiana). Quando ho parlato con lui all’epoca, ha suggerito che la situazione era come se la gente fuggisse dal mondo di Veep – umorismo squallido in cima alla genuina squallore – per una versione non assurda di Parks and Recreation.

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A livello nazionale, “il lavoro politico è sempre più fatto da persone che non hanno alcuna formazione in materia, e che non se ne preoccupano, perché sono attirati nella politica nazionale puramente come guerrieri della cultura”, mi ha detto Philip Zelikow, dell’Università della Virginia, che ha lavorato come funzionario della sicurezza nazionale per entrambi i presidenti Bush. “C’è una finzione che la politica di massa riguarda la politica”. La realtà, ha detto, è che la politica a livello nazionale è diventata un esercizio di segnalazione culturale – “chi ti piace, chi odi, da che parte stai” – più che di effettivo governo. Nel frattempo, le moderne riserve della mentalità pratica americana si trovano principalmente a livello locale, “dove la gente non ha altra scelta che risolvere i problemi settimana per settimana”

Sulla base della mia esperienza personale potrei dare un centinaio di esempi di questo atteggiamento in tutto il paese, praticamente nessuno dei quali attira l’attenzione nazionale e molti dei quali coinvolgono persone che espandono in modo creativo il ruolo delle biblioteche, dei college comunitari e di altre istituzioni per soddisfare le esigenze locali. Eccone solo uno, dall’Indiana: La città industriale di Muncie è famosa per aver ospitato gli studi di sociologia di Middletown un secolo fa. È stata la sede per lungo tempo dell’azienda di vasi di vetro Ball Brothers, da allora scomparsa. È ancora la sede della Ball State University, in costante crescita. Come altre città manifatturiere del Midwest, Muncie ha combattuto gli effetti del declino industriale. Tra le conseguenze c’è stata una crisi di fondi per le Muncie Community Schools, che è diventata così grave che due anni fa lo stato ha messo il sistema in amministrazione controllata.

L’anno scorso la Ball State University è diventata la prima università pubblica del paese ad assumere la responsabilità operativa diretta di un intero sistema scolastico pubblico K-12. L’esperimento è appena iniziato e il suo successo non può essere assicurato. Ma arrivare a questo punto ha comportato innovazione e creatività in ambito politico, civico, finanziario ed educativo per ottenere il sostegno di una comunità diversificata. “Stavo parlando del piano con un senatore statale”, mi ha detto quest’anno a Muncie Geoffrey S. Mearns, che è presidente della Ball State dal 2017 ed è una forza trainante del piano. “Dopo aver ascoltato per 15 minuti, ha detto: ‘Sei pazzo. Non farlo. Scappa”. Dopo altri 15 minuti, ha detto, ‘Sei ancora pazzo. Ma devi farlo”. “

Questa follia e questo impegno mantengono viva una cultura. Un nuovo mondo sta emergendo, in gran parte al di fuori della nostra attenzione.

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Anche quando i legami formali dell’impero romano si erano spezzati, legami informali collegavano le sue varie parti. In assenza dello stato romano, c’era ancora la lingua latina come lingua franca originale; c’era ancora una rete di strade. Il cristianesimo in qualche forma era una religione condivisa. Oggi i collegamenti includono il commercio, i viaggi, il lignaggio familiare e la ricerca collaborativa – collegamenti che, come internet, sono stati forgiati in un’epoca di istituzioni nazionali e globali funzionanti, ma con una migliore possibilità di durare. “Con il declino del governo federale, vedresti alcuni stati davvero grandi abbastanza da agire come paesi, a cominciare naturalmente dalla California”, mi ha detto Anne-Marie Slaughter, l’amministratore delegato del think tank New America. “Si potrebbe immaginare il Texas lavorare con il Messico, e il New England con il Canada e gli stati dell’alto Midwest come un blocco, e il nord-ovest del Pacifico”. Ha fatto notare che gli stati non possono firmare trattati formali – ma d’altra parte, il Senato degli Stati Uniti non ha approvato un trattato importante per anni.

Morley Winograd, un ex consigliere di Al Gore e co-autore del nuovo libro Healing American Democracy: Going Local, sostiene che le località in rete hanno già preso il controllo effettivo di aree politiche cruciali. “Se le tendenze recenti continuano”, mi ha detto, “non c’è ragione per cui i college comunitari non saranno senza tasse scolastiche in tutto il paese, senza alcun ruolo federale. È successo in 13 stati, e siamo vicini a un punto di svolta”. Dopo che Donald Trump ha ritirato gli Stati Uniti dall’accordo di Parigi sul clima, più di 400 sindaci statunitensi, che rappresentano la maggior parte dell’economia degli Stati Uniti, hanno detto che le loro comunità avrebbero comunque aderito. “È qui che si trova la maggior parte della leva sulla sostenibilità – con i sindaci e i governatori”, mi ha detto Winograd. Ha fatto l’esempio di piantare alberi, che potrebbe sembrare insignificante ma, secondo un nuovo studio di ricercatori in Svizzera, potrebbe essere un passo cruciale per rimuovere l’anidride carbonica in eccesso dall’atmosfera. “Questo potrebbe diffondersi città per città, stato per stato, senza alcun coinvolgimento o limitazione federale”, ha detto. L’anno scorso, l’amministrazione Trump ha detto che avrebbe abbandonato gli obiettivi di taglio delle emissioni automobilistiche e di miglioramento dell’efficienza del carburante che l’amministrazione Obama aveva detto che le case automobilistiche dovevano raggiungere. Quest’anno, Ford, BMW, Volkswagen e Honda hanno annunciato che avrebbero ignorato il cambiamento della politica federale. Invece, avrebbero “riconosciuto l’autorità della California” di fissare rigorosi standard di emissioni ed efficienza, e avrebbero venduto auto che soddisfano questi standard in tutti i 50 stati.

Peter Brown ha osservato che “una società sotto pressione non è necessariamente una società depressa o rigida”. La rinascita che seguì il crollo dell’impero romano, i cui effetti furono visibili solo in retrospettiva, fu possibile perché con l’indebolimento del governo centrale, la società romana divenne “eccezionalmente aperta alle correnti dal basso”

Il mondo cambia mentre ci viviamo; siamo tutti parte di un modello che possiamo intravedere solo fiocamente. Gli storici tra mille anni sapranno con certezza se l’impero americano in questo momento si stava avvicinando alla sua tarda antichità. Forse per allora Muncie e South Bend incomberanno nell’immaginazione storica come i monasteri di Cluny e San Gallo oggi. Le antiche città universitarie di Palo Alto e New Haven potrebbero trovarsi in paesi diversi. Nel frattempo, faremmo bene a riconoscere e, dove possibile, ad alimentare gli “stupefacenti nuovi inizi” già in corso.