Come molti, in questo momento, Williams lotta con la solitudine dell’isolamento, solo che sta per uscire un album potenzialmente decisivo per la sua carriera il cui destino è stato reso impossibilmente incerto dal coronavirus. “Ho fatto pace con questo”, dice dell’uscita del suo LP. “In realtà sono super eccitata. Sono una fan di Kehlani, e anche lei ha un album in uscita questa settimana. La gente sta mettendo fuori arte radicale durante tutto questo.”

Dal 2004, Williams ha guidato la band Paramore, uno degli atti rock più intriganti, progressivi e di successo degli anni ’00 e ’10. In un momento di limitata immaginazione tra i loro coetanei emo, Williams e il resto della band hanno portato tamponi di R&B, pop anni ’80 e musica country senza diluire l’intensità del loro attacco dal vivo. Inoltre, la potenza e la flessibilità del suo canto rendevano la Williams una presenza singolare nel pop-punk – praticamente Aretha Franklin in confronto, per esempio, agli innumerevoli piagnucoloni e strilloni che la circondavano.

E anche se scriveva con dettagliata specificità – sempre questa particolare donna, non solo una donna in generale – il genere della Williams distingueva ulteriormente il gruppo fin dall’inizio: Non amavi i Paramore perché suonavano più forte degli altri artisti del Warped Tour (anche se spesso lo facevano); amavi i Paramore perché illuminavano una gamma di esperienze al di fuori del mosh pit. In una scena dominata dagli uomini e piena di misoginia, Williams è diventata non solo una rockstar ma un modello di ruolo, particolarmente venerato dalle giovani donne, alcune delle quali hanno continuato a formare le proprie band.

Hayley Williams dice che le sue nuove canzoni sono troppo personali per essere pubblicate con i Paramore: “Non volevo dare questo a qualcosa che ha già un’eredità”.

(Lindsey Byrnes)

Fare un album da solista non ha mai fatto parte dei piani della Williams. Dopo l’uscita del quinto album dei Paramore, “After Laughter” del 2017, e un successivo tour, la cantante e la sua band – la co-cantautrice e chitarrista Taylor York e il batterista Zac Farro – hanno deciso che avevano bisogno di una pausa. Williams aveva pianificato di lavorare alla sua linea di tintura per capelli vegana e cruelty-free, Good Dye Young, mentre York voleva produrre, e Farro mirava a concentrarsi sulla sua band HalfNoise. (Il bassista Jeremy Davis aveva lasciato la band alla fine del 2015.)

“Il mio corpo era già al ritmo di, “OK, sono pronto per essere di nuovo creativo”, ricorda. “Ma mentalmente ed emotivamente non ero preparata”. Si sbagliava. “L’universo è molto più intelligente di così, e anche il mio corpo è più saggio di così”, ride.

Nel gennaio 2019, l’inizio del progetto ha cominciato ad emergere, anche se lei non lo sapeva ancora. Williams aveva appena trasferito sua nonna in una struttura di riabilitazione per la cura della memoria dopo un incidente traumatico, quando si è collegata con il bassista e amico Joey Howard. Howard aveva appena attraversato qualcosa di simile, e ciò che è emerso parlando del loro dolore è diventato “Leave It Alone”, la prima canzone che Williams ha scritto per “Petals for Armor”. Non era sicura che qualcuno l’avrebbe mai ascoltata. “Non è stato fino a quando non abbiamo finito la terza o quarta canzone che è stato come, Oh, sì, questo è iniziato mesi fa con ‘Leave It Alone,'” ricorda.

Per una serie di ragioni, le canzoni che Williams ha creato non erano adatte ai Paramore. “Queste storie sono così personali, e non volevo davvero dare questo a qualcosa che, per me, ha già un’eredità”. Con i Paramore, Williams non si sente più come se avessero bisogno di dimostrare se stessi. “Quando sarà il momento di scrivere un altro disco, torneremo più forti”, dice.

Per ora, “Petals for Armor” è il focus di Williams. Il titolo riflette l’equilibrio tra durezza e morbidezza con cui Williams dice di aver lottato negli ultimi anni. “È stata una lezione difficile da imparare per me, perché molti dei miei progressi nella vita sono stati dovuti al fatto che ho resistito”, dice. Ma questo ha smesso di funzionare per lei. Ha dovuto rivedere i suoi meccanismi di coping e come ha elaborato le sue emozioni.

“Ho la tendenza a negare molti dei miei sentimenti e poi esco in pubblico su un palco o altro e dico alla gente le cose che vorrei disperatamente poter fare per me stessa”, dice. Williams vuole che i ragazzi lascino uno spettacolo dei Paramore “sentendosi visti, ascoltati e potenziati”. “Ma questo non significa che scendo dal palco e torno nel mio camerino sentendomi una regina o qualcosa del genere”, dice.

Attraverso la terapia – e in particolare, un tipo di trattamento chiamato EMDR (desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari) consigliato durante un ritiro a cui ha partecipato – Williams è stata in grado di elaborare le sue emozioni attraverso le visualizzazioni.

Per lei, l’EMDR è stato un passaggio verso altre forme di terapia che l’hanno aiutata con il suo PTSD, qualcosa che pensava che solo i veterani di guerra e le persone che hanno subito abusi sessuali sperimentassero. “Non ho sperimentato l’abuso fisico o sessuale in prima persona, ma ne sono stata circondata ed è stato molto prevalente nel corso della generazione”, dice. Poi si è resa conto che ci sono cose che l’hanno influenzata inconsciamente, “quando siamo nel grembo materno o quando cresciamo in quell’ambiente”.

“Accoppiate questo con alcune delle esperienze che ho avuto in una relazione piuttosto tossica per 10 anni molto formativi della mia giovane femminilità” – riferendosi a Chad Gilbert dei New Found Glory, da cui ha divorziato nel 2017 – “E penso che come c’era solo un sacco di s- non sapevo come nominare.”

Durante una delle sue sessioni EMDR – a cui continua a partecipare – ha visto quello che sarebbe diventato una fonte di ispirazione per il suo album: fiori che emergevano dal suo corpo. “Non era bello”, ricorda. “Era raccapricciante e doloroso”. Ha cominciato a rendersi conto che essere morbida e vulnerabile era altrettanto potente di tutti i vocalizzi da cima dei suoi polmoni che faceva sul palco. “Penso che sia più potente essere in grado di dire la propria verità, senza mezzi termini e con calma, piuttosto che doversi agitare e urlare”, dice.

Mentre la Williams lotta ancora con la depressione e l’ansia, ha pensato che fosse importante per i fan essere in grado di seguire una linea di storia in “Petals for Armor” e sperimentare lo sviluppo e il progresso di un personaggio, motivo per cui ha diviso l’album in tre parti o EP. “Vogliamo essere in grado di vedere i nostri amici o i nostri cari attraversare qualcosa e uscirne più forti dall’altra parte”, dice. “Questo non significa perfetto, ma solo una versione migliore”

Per l’album, questo significava portare alla luce dettagli crudi della sua relazione con Gilbert e risolvere il suo trauma. Sulla funk-tinged “Dead Horse”, Williams dettaglia le loro battaglie e la vergogna che l’ha paralizzata. Williams ammette di essere stata l’altra donna all’inizio della loro relazione e, alla fine, quella che veniva tradita. “Ho fatto il mio letto, no?” Dice Williams.

Williams da allora è cresciuta e ha conosciuto di nuovo se stessa. “Ero solo un grande disadattato di una persona, e avevo un sacco di cose buone che volevo dare. Avevo molta energia, ma non avevo niente per me stessa. Soprattutto, non avevo un vero rispetto per me stessa perché non chiedevo o pretendevo rispetto dalle persone vicine a me”, ricorda.

Quando stava scrivendo “Simmer”, l’agghiacciante singolo principale di “Petals for Armor”, Williams dice che “la prima cosa che mi venne in mente fu la rabbia”. “La rabbia è una cosa tranquilla” canta, “Pensi di averla domata / Ma è solo in agguato”. Una volta che ha iniziato a lasciarla liberare, tutto ha cominciato a disfarsi. “La mia rabbia è stata una tale fonte di sollievo per me nel corso della mia vita”, dice. Allo stesso tempo, il secondo verso della canzone si è evoluto in un sentimento più universale di rabbia stimolato dalle donne vicine a lei e dal movimento #MeToo. “Ogni donna nella mia famiglia ha subito abusi piuttosto orribili per mano di uomini”, dice.

Paramore si esibisce al concerto annuale Wango Tango di KIIS-FM, 2014.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Williams si considera un “caso molto fortunato e raro”, in cui non ha “storie di orrore” con gli uomini. Eppure, spiega, “Ho avuto preservativi lanciati sul palco per tutto il tempo, e la gente urlava, ‘S-. Non ti togli la maglietta”. La Williams non era pronta a lasciare che qualcuno la mettesse in imbarazzo in quel modo, così si sfogava con una risposta. “Il mio scopo ogni sera sul palco era quello di essere più dura o migliore e più veloce con esso e sputare più lontano”, dice.

La cantante ancora focosa è ora a Nashville, divorziata e sta facendo qualcosa che non fa da ben oltre un decennio: uscire con qualcuno. Mentre non si è avventurata su Tinder o OkCupid, è felice che funzioni per altre persone. “Non ho intenzione di farlo, ma mi fa sentire così confortata quando sento le persone dirmi che hanno incontrato il loro partner su un’app di incontri”, dice. Descrive le sue esperienze con gli appuntamenti come “molto auto-sabotaggio”, ma è qualcosa su cui sta continuando a lavorare in terapia. “Ho davvero questo profondo desiderio di creare una casa con un partner, al diavolo il riscaldamento globale e il COVID-19. Mi piacerebbe essere una mamma un giorno”, dice.

Ma la vita è in gran parte in attesa al momento, e portare “Petals for Armor” nelle braccia dei suoi fan – quelli che sono stati con lei fin dall’inizio dei Paramore – è la sua priorità. Lei è a casa a mettere insieme uno speciale concerto digitale per i fan che hanno comprato i biglietti per il suo tour ora rimandato.

Mentre la data del livestream non è fissata, la Williams ha intenzione di suonare la chitarra sul palco per la prima volta da quando aveva circa 15 o 16 anni. “Sembra disgustoso”, dice, “ma bramo quell’odore di essere in una stanza sudata con altri esseri umani, quando tutti cantano o piangono o ridono e ballano. Mi manca molto in questo momento”

.