La nostra cultura è un po’ sottosopra. Pensateci – c’è qualcosa che la maggior parte del mondo ha, che non è davvero un grosso problema, che passiamo una quantità scioccante di tempo a prendere in giro e a svergognare. Sto parlando dell’herpes. Sapete, l’herpes labiale. HSV-1 e HSV-2.

Questo fastidioso virus può avere una cattiva reputazione, ma è davvero così sconvolgente come lo facciamo sembrare?

Che cos’è l’herpes?

Quando la gente pensa all’herpes, spesso, viene fuori l’immagine di qualcuno coperto di brutte piaghe. Sono visti come animali da festa che in qualche modo “meritano” la loro diagnosi, e diffondono la malattia a chiunque tocchi. Il modo in cui le persone trattano l’herpes è un po’ come una versione emotiva del rinchiudere le persone con la lebbra su un’isola. Nella nostra cultura, l’herpes trasforma qualcuno in un “altro” senza futuro nel mondo sessuale.

Ma in realtà, l’herpes labiale e l’herpes genitale sono di solito piuttosto lievi – e fanno parte di una grande famiglia di virus che già conoscete. Il virus Herpes Simplex (HSV) causa l’herpes labiale e l’herpes genitale, ma anche la varicella, la mononucleosi e l’herpes zoster sono tutti sotto l’ombrello dell’herpes.

Quindi, se queste malattie comuni non sono un grosso problema, cosa rende l’HSV così diverso dalla massa? Non è che siano più dolorosi – l’herpes zoster è il migliore. E non ha senso evitare l’herpes perché si trasmette per contatto intimo, visto che lo sono anche la mononucleosi, l’herpes zoster e la varicella. È uno stigma che non ha radici, soprattutto se si considera che l’HSV è un virus che viaggia fino alla base della spina dorsale – e per molte persone – si siede lì, felice di essere dormiente.

Il modo migliore per dissipare questo stigma è quello di leggere su di esso – a partire dalle differenze tra HSV-1 e HSV-2.

C’è una differenza?

Contrariamente alla credenza popolare, la differenza tra HSV-1 e HSV-2 non è che uno è orale e l’altro è genitale. Mentre l’HSV-1 era principalmente orale, al giorno d’oggi, da qualche parte tra il 20-30% dell’herpes genitale proviene da questo primo ceppo.

Mentre i media vogliono farti temere questo virus, in realtà è molto comune, e probabilmente lo conosci con un altro nome: herpes labiale. Sai, quelle che ti vengono in inverno? Diverse dalle afte, queste vesciche da febbre possono comparire intorno alle labbra, ma anche a sud. E quando compaiono lì, è un non-problema tanto quanto avere un’herpes labiale – seriamente.

Ci si chiede perché ci stiamo tutti agitando in primo luogo. Perché mentre HSV-2 è diverso da HSV-1, non è ancora un grosso problema. HSV-2 è generalmente visto come il più grave dei due filoni, in quanto ha sintomi più intensi di HSV-1. Mentre l’HSV-1 causa generalmente solo una singola protuberanza, l’HSV-2 provoca vesciche multiple, e può essere accompagnato da infiammazione e sintomi simili all’influenza.

Anche se questi virus appaiono principalmente sulla bocca o sui genitali, possono anche spuntare sugli occhi, sulle dita o su chiazze di pelle sulle gambe. Gli infermieri e gli igienisti dentali sono più a rischio di contrarre l’herpes sulle dita, noto come herpetic whitlow, ma chiunque può contrarre l’HSV su qualsiasi parte del corpo, poiché questi virus contagiosi si diffondono attraverso il contatto fisico.

Questo è l’unico modo per prenderlo: pelle che tocca pelle. Non appena lascia il corpo, il virus muore. Quindi tutte le storie sull’herpes che viene dalle piscine, dagli asciugamani o dai sedili del bagno sono solo un mucchio di sciocchezze. La buona notizia? Una piccola cosa come l’HSV non ti impedisce di vendere quelle mutandine.

Il ciclo di un’epidemia

Anche se il virus non è un grosso problema e non dovrebbe essere stigmatizzato, i sintomi possono comunque essere scomodi. Spesso, prima di avere un’epidemia, si può sperimentare il periodo prodromico. I tuoi linfonodi potrebbero essere gonfi, il sito dell’imminente epidemia potrebbe essere formicolante e potresti sentirti come se avessi un’influenza in arrivo. Questo è un buon momento per fare il pieno di integratori come la lisina e la curcuma, in modo da avere la possibilità di stroncare l’epidemia sul nascere o di ridurne la durata.

Quando il periodo di prodromo finisce, appare il bozzo (o i bozzi). Se hai l’HSV-1, non si nota molto. Quel singolo herpes labiale, specialmente se è sotto la cintura, può essere facilmente scambiato per un pelo incarnito o un’altra irritazione. HSV-2, d’altra parte, si presenta con urti multipli, ed è più scomodo, e può spuntare intorno alle labbra, o intorno al sedere, alle cosce e ai genitali.

Ma proprio come con l’herpes labiale, prendersi cura di se stessi e fare ciò che rafforza meglio il proprio sistema immunitario può aiutare a ridurre significativamente la durata di qualsiasi focolaio.

Più tempo passi senza avere un’epidemia, meno sei contagioso. Questo è un colpo di fortuna per la maggior parte delle persone con HSV, dato che molte persone hanno un primo focolaio e non ne hanno più uno. La cattiva notizia? Il primo focolaio è sempre il più doloroso, sia per l’HSV-1 che per il 2.

Quanto è comune l’herpes?

Tutte queste notizie sul fatto che un focolaio sia meno grave di quanto la gente lo faccia sembrare, sono buone, ma le persone con l’herpes possono essere più preoccupate di essere un paria sociale che di quanto sia miserabile un focolaio stesso.

Siete tutti fortunati – se non altro, sono le persone che non hanno l’herpes quelle strane. Le statistiche variano da fonte a fonte, ma anche le stime più conservatrici indicano che l’herpes è comune come la varicella.

Quando si tratta di HSV-1, lo studio del 2015 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rivelato che due adulti su tre sotto i cinquant’anni avevano HSV-1. Si tratta di 3,7 miliardi di persone nel mondo con HSV-1 – ed è una stima prudente. La Mayo Clinic mette questi numeri più in alto, dicendo che circa il 90% della popolazione mondiale (indipendentemente dall’età) risulta positivo al virus del mal di freddo, anche se non ha mai avuto sintomi. Leggi di nuovo:

Novanta. Percentuale.

Conducendomi a porre la grande domanda: perché mai stiamo ancora impazzendo per l’herpes? Perché è ancora stigmatizzato quando tanta parte del mondo ce l’ha, al punto che non è visto come qualcosa per cui perdere il sonno dalla comunità medica?

Anche HSV-2, che è meno comune di HSV-1, è ancora prevalente in tutto il mondo. Nel 2008, si stima che mezzo miliardo di persone avesse l’HSV-2 – e il 12% degli adulti sotto i cinquant’anni lo ha negli Stati Uniti. Questo è 1 su 6 persone che hanno HSV-2 genitale, secondo il CDC. Traduzione: il tuo gruppo di amici – sai, dove fai battute sull’herpes – molto probabilmente ha alcune persone con HSV-1 e 2. Ora è il momento giusto per guardare indietro e rabbrividire. Chi lo sa? Potresti anche avere l’herpes ed essere asintomatico, o essere come me e aver passato anni a rimproverare te stesso per aver preso qualcosa di banale come un mal di freddo.

Tieni anche a mente che questi risultati potrebbero essere sottostimati. Il CDC dice che oltre l’87% delle persone con HSV-2 non hanno mai ricevuto una diagnosi – il che significa che molte persone con cui hai dormito hanno probabilmente avuto l’herpes senza nemmeno saperlo.

E forse così poche persone sanno se ce l’hanno perché non è niente per cui perdere il sonno. Infatti, è una cosa così normale da avere che quando si va ad un appuntamento dal medico o in una clinica per malattie sessualmente trasmissibili per fare un test completo, i medici non si preoccupano nemmeno di fare il test per entrambi i tipi di HSV. Dato che il rischio è così basso, e che è così probabile che tu ce l’abbia, la maggior parte dei medici risparmiano ai loro pazienti la paura e l’imbarazzo.

Se sei preoccupato e vuoi comunque fare il test per l’HSV, devi chiedere apertamente l’esame del sangue, e assicurarti di fare il test sia per l’HSV-1 che per il 2. Un test per l’HSV-1 è poco comune, dato che la maggior parte delle persone sono esposte all’HSV-1 nell’infanzia. I bambini non conoscono lo spazio personale e di solito condividono utensili, cibo e giocattoli con altri bambini. Si mettono sempre qualcosa di schifoso in bocca. E a volte, la nonna o una zia sprovveduta potrebbe dare un bacio a un bambino senza rendersi conto che ha un herpes contagioso..

La parte peggiore dell’herpes è lo stigma

Sintomi simili all’influenza e un piccolo bernoccolo che può capitare una o due volte all’anno, se mai, non sembra molto da starnutire. E non lo è. Ma la cosa che la gente teme di più di una diagnosi di herpes non sono le protuberanze o i dolori in sé – è lo stigma.

La disinformazione sull’herpes è così dilagante che anche dire ai tuoi amici che hai l’herpes è visto come uno strano atto di vulnerabilità radicale – figuriamoci rivelare qualcosa di così imbarazzante al primo appuntamento.

Caso emblematico: quando ho avuto l’HSV-1, non sapevo che ci fosse una differenza tra i due tipi di herpes, e ho fatto il test per l’HSV-2 invece – probabilmente non è venuto in mente al mio medico di testarmi per l’HSV-1, dato quanto è prevalente. Naturalmente, sono risultata negativa. Indipendentemente da ciò, volevo comunque prendere precauzioni anche con i miei partner occasionali. Così, prima di concludere l’affare con un uomo con cui flirtavo da molto tempo, gli ho detto che di recente sono risultata negativa al test HSV-2. Era così disgustato dal fatto che avessi osato dire la parola “herpes” ad alta voce che mi ha fatto vergognare per questo. Siamo ancora andati a letto insieme, ma lui era strano, e più o meno ha smesso di parlarmi in seguito.

Questo ragazzo era in una band, e sono andata al suo concerto un mese dopo. Mi ha guardato dritto negli occhi attraverso la folla e ha fatto una battuta sprezzante sull’essere pulito, dato che non aveva herpes o malattie veneree. Quella è stata l’ultima volta che l’ho visto, e anche se non provavo alcun sentimento romantico per lui, mi ha fatto male molto più di quanto potrebbe fare qualsiasi herpes – soprattutto perché quella era una punizione per aver solo discusso la mia storia di test.

Ma alla lunga, quel momento degno di nota mi ha insegnato qualcosa di fondamentale: un partner che non poteva parlare delle malattie sessualmente trasmissibili non era comunque qualcuno con cui volevo fare sesso, perché questo probabilmente significa che non si sottopongono al test

E invece di stigmatizzare i test, le discussioni sulle malattie sessualmente trasmissibili e persino un’eruzione cutanea ricorrente (perché essenzialmente, l’herpes è solo questo), non dovremmo invece stigmatizzare le persone che rifiutano di fare il test o di parlare del test in primo luogo?

Mi considero fortunato. Quella stupida avventura è l’unica persona con cui sono andata a letto che ha avuto un problema con me che ho parlato di test STD o che ho HSV-1. Tutti gli altri sono stati gentili. Mi aiuta il fatto di essermi istruita sull’argomento, perché non conoscere i veri dettagli sull’herpes blocca la vita sessuale di molte persone. Spesso, le persone si sentono così male per la loro diagnosi positiva che scelgono di smettere di avere avventure del tutto, o di ricorrere a siti di incontri specifici per l’herpes.

In realtà, se fossimo più istruiti su quanto l’herpes sia davvero agghiacciante, le persone con il virus si sentirebbero più a loro agio a far parte del più ampio mondo degli incontri. Questo stigma diventa ancora peggiore quando ci si rende conto che molte persone che stanno stropicciando il naso ai potenziali partner con l’herpes possono in realtà avere il virus e semplicemente non saperlo.

Questo stigma si estende oltre la vita romantica delle persone. L’herpes fa sentire le persone come se non potessero dirlo ai loro amici. Spesso, si siedono solo per le battute e le vergogne che gli altri fanno sull’herpes. Possono anche avere paura di essere rifiutati dagli amici – specialmente quando sono così sprovveduti riguardo al virus che pensano che condividere delle patatine fritte possa diffonderlo in giro (notizia flash: non puoi prenderlo condividendo cibo o bevande).

Quando viaggi fuori dagli Stati Uniti, imparerai che altre culture sono molto più rilassate di noi riguardo a HSV-1 e HSV-2. In Russia, per esempio, non è un grosso problema avere un herpes labiale – o anche un’epidemia orale di HSV-2. La gente si avvolge una sciarpa intorno alla faccia o ci mette sopra un po’ di correttore, e va avanti con la sua vita.

L’herpes non è un grosso problema, quindi perché lo trattiamo ancora come tale?

Non tutti i paesi sono così. Per alcune culture, come in Russia, è abbastanza normale avere un herpes – o anche un focolaio di HSV-2 sul viso – e non vergognarsi o avere segreti. Non è un grosso problema, quindi perché lo trattiamo ancora come tale?

Cosa puoi fare se esci con qualcuno con l’herpes

In questo momento stai facendo una delle cose migliori che puoi fare per aiutare a capire i tuoi partner con l’herpes: leggere sull’argomento. Ormai sai che il più grande problema che i tuoi partner affrontano avendo l’herpes non è l’herpes stesso – è lo stigma sociale. Non voglio fare giri di parole. Fa davvero schifo temere il rifiuto di un nuovo partner, e probabilmente non è stato facile per loro avere la conversazione. L’herpes può essere così imbarazzante che ci si sente come la fine del mondo quando lo si prende per la prima volta, ed educare se stessi su di esso (anche se si è tra i partner) è un potente punto di partenza.

E una volta che ci si rende conto che quasi sicuramente si è fatto sesso con qualcuno che ha l’herpes, imparare su di esso diventa ancora più importante. Se il vostro partner vi dice di avere l’HSV-1 o 2, non spaventatevi. Se ti fa sentire più a tuo agio, fagli delle domande prima di entrare in intimità. Alcune buone cose da chiedere sono:

• Quando è stato il tuo ultimo focolaio?
• Hai l’HSV-1 o l’HSV-2?
• Prendi qualcosa per questo?

Più tempo è passato da quando hanno avuto un focolaio, meno probabile è la trasmissione. E’ ancora possibile, comunque, quindi come con qualsiasi partner, pratica sesso sicuro – e chiedi di qualsiasi altro test STD.

Un partner occasionale che ha l’HSV dovrebbe essere trattato proprio come qualsiasi altro partner occasionale. Usa la protezione e controlla se ci sono vesciche di febbre mentre sei lì sotto. Puoi rendere quella parte sexy e attenta, e non devi preoccuparti che sia strano.

Se sei a disagio, va bene. Ci sono molti modi per invocare il piacere insieme che non mettono nessuno di voi due a rischio di diffondere malattie sessualmente trasmissibili. La masturbazione reciproca, la stimolazione digitale e giocare con i giocattoli insieme possono creare una notte di passione indimenticabile.

Soprattutto, ascolta il tuo partner e senti cosa ha da dire. E assicurati di capire se si tratta di HSV-1 o 2. Se hai un tipo ma non l’altro, hai meno probabilità di contrarre l’altro, ma sei ancora a rischio di prenderlo. Dato che sono virus diversi, non pensare che avere l’herpes labiale significhi non doversi preoccupare affatto dell’HSV. Ma con la protezione e l’educazione, potete entrambi mandare le vostre inibizioni a fare i bagagli per una corsa selvaggia.

Cosa puoi fare se hai l’herpes

Se ricevi una diagnosi di herpes, o solo un buon presentimento di averlo (forse i sintomi coincidono, o il tuo partner ha recentemente avuto un’epidemia), è normale sentirsi frustrati, arrabbiati e imbarazzati. Potresti anche pensare che sia la fine della tua vita sentimentale – specialmente della tua vita sessuale occasionale. In realtà, sei a un mondo di distanza dalla fine dei tuoi giorni di divertimento. Poiché l’HSV è così comune, non devi preoccuparti che le probabilità siano meno che a tuo favore. In un sacco di modi, avere l’herpes labiale mi ha stranamente dato lo spazio per approfondire il mio rapporto con me stesso e i miei partner, e ha contribuito a una vita sessuale ancora più soddisfacente.

Hai letto bene. Avere qualcosa che devi rivelare può essere un’opportunità per diventare più aperto sulla tua sessualità in generale. Quando si aprono le porte alla discussione con i partner occasionali, anche con quelli di una notte, succede qualcosa di miracoloso: si iniziano ad avere altre conversazioni – conversazioni sul consenso, sui limiti e sui feticci. Anche se siete insieme per un evento unico, potete ridefinire il piacere insieme ogni volta.

Può sembrare imbarazzante iniziare la conversazione, ma è un dovere etico. Aiuta se si smette di pensarla come una campana a morto per la vostra vita sessuale. Invece, considerala una porta che porta a discutere tutti i tipi di altri dettagli sessuali succosi. Quando sei così aperto con un potenziale partner, lui risponde in modo gentile – rendendo la notte molto più dolce per entrambi.

Per esempio, se dici a un partner del tuo stato e lui è a disagio con la penetrazione o il sesso orale, questa potrebbe essere l’occasione per tirare fuori i giocattoli, fare giochi sessuali, o dargli un orale indimenticabile. Usa una benda ed esplora il corpo dell’altro. Tirate fuori quei dadi birichini. Tracciate il contorno delle loro cosce e delle loro gabbie toraciche con lo sciroppo di cioccolato. Il sesso è un atto creativo e divertente – e più ne parlate con i vostri partner, più vi aprite al miglior sesso della vostra vita.

Questa diagnosi aiuta anche a costringervi a fare qualcosa che potreste aver evitato in passato: fare il discorso sulle malattie veneree in generale. Condividi quanto recentemente hai fatto il test per tutto il resto – e ottieni la stessa informazione vitale dal tuo partner. Se non ha fatto il test di recente, sarete in grado di prendere una decisione informata se volete avere il tipo di sesso che può mettervi a rischio.

Siate intelligenti, e per il bene di entrambi, prendete precauzioni in ogni modo possibile. L’uso del preservativo è essenziale, e le dighe dentali sono una scelta intelligente e sicura. Qualunque cosa decidiate, la comunicazione è molto importante per arrivarci.

Ti meriti di divertirti

Nella mia esperienza, aprire la porta a queste conversazioni sulle malattie sessualmente trasmissibili e sull’herpes ha eliminato solo uno spasimante che ha finito per avere tutta una serie di altri problemi oltre alla sua triste incomprensione dell’herpes. L’herpes non è assolutamente la fine della vostra vita sessuale. Quindi smettila di lasciare che questo virus che colpisce il 90% del mondo piova sulla tua parata. Iniziate a parlarne – se tutti facciamo il primo (spaventoso) passo, possiamo eliminare lo stigma una conversazione alla volta.