• Martedì 13 agosto è la giornata internazionale dei mancini.
• Circa il 10% della popolazione è mancina.
• Ci sono state diverse teorie nel corso degli anni sul perché alcune persone favoriscono la mano sinistra.
• Uno studio pubblicato l’anno scorso ha scoperto che il mancinismo potrebbe non avere nulla a che fare con il cervello – invece, potrebbe essere determinato dall’attività genetica nel midollo spinale mentre si è nel grembo materno.
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I mancini non sono sempre stati trattati bene nel corso della storia. Sono stati perseguitati per la loro disposizione, sono stati etichettati come malvagi – o addirittura come streghe – nonostante costituiscano circa il 10% della popolazione. Infatti, la parola “sinistro” deriva da “sinistra” o “mano sinistra”.

Ci sono state alcune teorie nel corso dei decenni sul perché alcune persone sono mancine, compresa un’idea superata che ha qualcosa a che fare con le madri che sono stressate durante la gravidanza.

E’ colpa del midollo spinale – non del cervello

La ricerca a partire dagli anni ’80 ha scoperto che la nostra preferenza per la mano sinistra o destra è molto probabilmente determinata prima della nostra nascita – gli screening ecografici suggeriscono già dall’ottava settimana di gravidanza. Dalla tredicesima settimana nel grembo materno, i bambini tendono a succhiare il pollice destro o il sinistro.

In precedenza si pensava che le differenze genetiche tra gli emisferi destro e sinistro del cervello determinassero se qualcuno è mancino o destro. Ma uno studio pubblicato l’anno scorso sulla rivista eLife ha scoperto che la risposta potrebbe trovarsi nel midollo spinale.

La ricerca – di Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz e Onur Gunturkun della Ruhr University Bochum, insieme ad altri colleghi dei Paesi Bassi e del Sud Africa – ha scoperto che l’attività genica nel midollo spinale era asimmetrica nel grembo materno e potrebbe essere ciò che causa una persona ad essere mancino o destrorso.

I movimenti del braccio e della mano iniziano nel cervello, in un’area chiamata corteccia motoria, che invia un segnale al midollo spinale che viene tradotto in un movimento. I ricercatori hanno scoperto che mentre il feto cresce nel grembo materno, fino a circa 15 settimane, la corteccia motoria e il midollo spinale non sono ancora collegati, ma la destra o la sinistra sono già state determinate.

PATRICK BP/

In altre parole, il feto può già iniziare i movimenti e scegliere una mano preferita prima che il cervello inizi a controllare il corpo. Hanno trovato differenze significative nei segmenti destro e sinistro del midollo spinale che controllano il movimento delle braccia e delle gambe.

Hanno concluso che la natura asimmetrica del midollo spinale potrebbe essere dovuta a qualcosa chiamato epigenetica, o come gli organismi sono influenzati dai cambiamenti nella loro espressione genica piuttosto che nei geni stessi. Questi cambiamenti sono spesso causati da influenze ambientali e possono influenzare il modo in cui un bambino cresce.

Queste differenze di espressione genica potrebbero influenzare le parti destra e sinistra del midollo spinale in modo diverso, risultando in mancini e destri.

Perciò perché i mancini sono così rari?

Gli scienziati hanno cercato a lungo di rispondere a questo

Nel 2012, i ricercatori della Northwestern University hanno sviluppato un modello matematico per dimostrare che la percentuale di mancini è il risultato dell’evoluzione umana – in particolare, un equilibrio di cooperazione e competizione.

In altre parole, hanno pensato che, anche se la base del mancinismo può essere genetica, potrebbe esserci un fattore sociale che spiega perché il rapporto è così alto.

“Più l’animale è sociale – dove la cooperazione è molto apprezzata – più la popolazione generale tenderà verso un lato”, ha detto a LiveScience Daniel Abrams, un assistente professore alla McCormick School of Engineering and Applied Science che ha contribuito a sviluppare il modello.

“Il fattore più importante per una società efficiente è un alto grado di cooperazione”, ha aggiunto. “

In altre parole, potremmo esserci, per qualche motivo, evoluti per favorire la mano destra, quindi chiunque si discosti da questo potrebbe essere stato condizionato ad usare quella mano principalmente nonostante la loro predisposizione genetica.

In effetti, Judith Schmitz, uno degli autori del nuovo studio, ha detto a Business Insider che gli studi sui gemelli hanno dimostrato che il contributo della genetica per la destrezza è circa il 25%.

Il nuovo studio non potrebbe spiegare la maggior parte dei destrorsi, ma Schmitz ha spiegato come la ricerca sugli uccelli può mostrare come la genetica e l’ambiente possono essere la causa.

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“Nel pollo e nei piccioni, un fattore genetico determina la posizione nell’uovo prima della schiusa – l’embrione è arricciato in modo tale che l’occhio destro è rivolto al guscio d’uovo semi-traslucido, mentre l’occhio sinistro è coperto dal corpo dell’embrione stesso,” ha detto.

“Così, l’occhio destro è stimolato dalla luce prima della schiusa, mentre quello sinistro è per lo più privo di luce. Questa combinazione di fattori genetici e ambientali (luce) induce un’asimmetria visiva – i piccioni e i polli sono migliori nella discriminazione visiva, nella categorizzazione e nella memorizzazione dei modelli visivi con il loro occhio destro che con il sinistro. Se le uova di pollo o di piccione sono incubate nell’oscurità, lo sviluppo di questa asimmetria è impedito.”

Perché esattamente le persone sono mancine è ancora un po’ un mistero – in parte perché i mancini sono spesso esclusi dalla ricerca scientifica, dicono gli esperti – ed è difficile prevedere se un bambino sarà mancino o destro una volta nato.

Una cosa che sappiamo, però, è che le differenze neurologiche tra mancini e destrimani sono piccole, e le presunte distinzioni comportamentali o psicologiche sono state ampiamente sfatate.