La Stevia è un dolcificante più sicuro o più sano?

La Stevia è un dolcificante a base vegetale, ma fa male? Il nostro nutrizionista ha il verdetto su questo ingrediente controverso.

Carolyn Williams, PhD, RD

Giugno 08, 2018

L’arcobaleno di sostituti dello zucchero-in pacchetti rosa, blu, giallo o verde-ha lentamente ampliato ogni decennio. Ho scoperto che la gente tende a mettere insieme i diversi tipi, specialmente quando si tratta dei loro presunti effetti sulla salute.

Ma la FDA classifica la stevia (quella verde) in modo diverso, e il Center for Science in the Public Interest le dà una delle due sole valutazioni “sicure” nel suo confronto di sostituti. Quindi la stevia è un’opzione sicura o più sicura dello zucchero o di altri sostituti dello zucchero? Ho scavato nelle ultime ricerche per scoprirlo.

Che cos’è la stevia?
La Stevia è un’opzione più sicura?
Verdetto sulla Stevia
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Che cos’è la stevia?

La stevia deriva dalle foglie dolci della pianta Stevia rebaudiana, ma le foglie non sono effettivamente utilizzate per creare il prodotto stevia che compriamo al supermercato. Invece, i composti dal sapore dolce delle foglie, noti come glicosidi, vengono estratti, disidratati e purificati. Il risultato finale è un dolcificante estratto, a base di piante, che fornisce un gusto da 200 a 300 volte più dolce dello zucchero, senza calorie significative.

La stevia è venduta con nomi di marche come Truvia, PureVia, SweetLeaf e Stevia-in-the-Raw. Troverete la versione in polvere secca in un pacchetto o contenitore verde, ma può anche essere acquistato come liquido. Negli ultimi anni, i produttori di cibo stanno lentamente iniziando a incorporarla in nuovi prodotti, così come a sostituire i dolcificanti artificiali nei prodotti esistenti. Eccone alcuni dove lo troverete:

Coca-Cola Life
Vitamin Water Zero
Yogurt Dannon’s Light & Fit e Triple Zero Oikos
Gelati e panini alla mucca magra
Breyer’s Delights, così come altri gelati a basso contenuto calorico come Halo Top
Capri Sun Sport

La Stevia è un’opzione più sicura?

Sia sotto forma di ricerca che di opinione, le informazioni disponibili sui sostituti dello zucchero sono schiaccianti. Ho pensato che il miglior punto di partenza per valutare la salubrità della stevia fosse capire come o se è così diversa dagli altri sul mercato.

Naturale vs. Artificiale

La stevia è uno dei pochi dolcificanti a base vegetale, non creato chimicamente in laboratorio, e i sostenitori suggeriscono che è uno dei pochi dolcificanti “naturali” da allora. Infatti, i prodotti alimentari dolcificati con stevia sono spesso etichettati come contenenti “nessun dolcificante artificiale”. Questo suona piuttosto bene (e forse molto meglio delle alternative), ma è fondamentale ricordare che il termine “naturale” può essere attualmente usato in modo molto approssimativo e non significa molto secondo le linee guida di etichettatura.

FDA Designation

La stevia è uno dei due soli dolcificanti che la FDA ha dato lo status GRAS (Generally Recognized as Safe) quando viene usata come ingrediente. Per ottenere questa designazione, la FDA richiede che un ingrediente abbia ricerche e dati rivisti da pari in merito alla sua sicurezza quando viene consumato come suggerito e una storia di utilizzo sicuro.

La stevia e il frutto di monaco sono gli unici dolcificanti ipocalorici designati GRAS. Tutti gli altri – come la saccarina (ex: Sweet’N Low), l’aspartame (ex: Equal) e il sucralosio (ex: Splenda) – sono considerati additivi alimentari che non soddisfano le specifiche GRAS.

Uso internazionale

La regolamentazione della FDA è considerata un po’ più rilassata rispetto ad altri paesi che governano la sicurezza alimentare, quindi ero interessato a sapere dove altro l’uso della stevia era permesso. Ho scoperto che non solo l’uso della stevia è consentito in numerosi paesi in Asia, Sud America, Australia ed Europa, ma sia l’Autorità europea per la sicurezza alimentare che il Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari hanno ritenuto la stevia sicura da usare come dolcificante. Inoltre, la stevia è uno degli unici dolcificanti consentiti in Giappone da quando i dolcificanti artificiali sono stati vietati quasi 50 anni fa.

Effetti sulla salute

I dolcificanti ipocalorici non hanno mai avuto una grande reputazione, ma hanno preso ancora più colpi negli ultimi due decenni in quanto gli studi hanno suggerito che la loro assunzione può essere collegata ad un aumento dell’appetito, obesità, diabete, cancro e squilibri intestinali. Potenziali effetti negativi come questi sono uno dei motivi principali per cui un individuo può scegliere di evitare i dolcificanti ipocalorici, quindi la stevia dimostra queste stesse cose?

Cancro: Gli studi non suggeriscono che la stevia causi o contribuisca allo sviluppo del cancro. E poiché la pianta di stevia contiene sostanze fitochimiche che agiscono come antiossidanti, alcuni hanno suggerito che la pianta di stevia potrebbe effettivamente svolgere un ruolo nella prevenzione del cancro. Tuttavia, ci sono limitati studi a lungo termine utilizzando il prodotto stevia estratto venduto.

Peso corporeo: Teoricamente, sostituire le calorie dello zucchero con un dolcificante non calorico dovrebbe aiutare gli sforzi di perdita di peso, e mentre la maggior parte delle ricerche punta in quella direzione, i risultati non sono chiari. Alcune ricerche suggeriscono che il consumo di alcuni dolcificanti ipocalorici potrebbe aumentare l’appetito, il desiderio di dolci e quindi l’assunzione complessiva di cibo. Tuttavia, gli studi sulla stevia non lo sostengono. La sazietà dopo aver consumato un cibo dolcificato con la stevia rispetto allo zucchero era equivalente, e non c’erano differenze nell’assunzione di calorie.

Glicemia e risposta insulinica: I sostituti dello zucchero senza calorie di solito non influenzano i livelli di glucosio nel sangue, ma alcuni hanno messo in discussione il loro impatto sulla risposta insulinica. Tuttavia, la ricerca suggerisce che la stevia può effettivamente aiutare a ridurre il glucosio nel sangue dopo un pasto e migliorare la risposta insulinica. La stevia è considerata sicura per chi ha il diabete, e alcuni hanno ipotizzato che potrebbe potenzialmente avere alcuni effetti benefici per questi individui.

Salute intestinale: Come i dolcificanti a basso contenuto calorico influenzano i batteri intestinali buoni è una nuova area di ricerca, e uno che probabilmente contiene risposte a molte delle domande sulla salute già menzionate. Ma è dove c’è meno conoscenza. È anche un’area di ricerca difficile da identificare causa-effetto poiché la salute dell’intestino è influenzata da così tante variabili. Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, la risposta al fatto che la stevia influenzi la salute dell’intestino è “forse”. La ricerca preliminare suggerisce che può dipendere in gran parte dal numero e dalla diversità dei batteri esistenti di una persona, dalla genetica, dall’assunzione di cibo e dall’ambiente.

Verdetto sulla Stevia

La mia più grande preoccupazione come professionista della salute (e come consumatore) è che non sappiamo davvero l’effetto che il consumo di qualsiasi dolcificante ipocalorico può avere su un periodo di 50, 60 o 70 anni. Tuttavia, i dati che circondano l’estratto di stevia fino ad oggi sono principalmente positivi e penso che, come per molti altri alimenti, la chiave sia la moderazione. Penso che la stevia sia sicura? Penso che il consumo occasionale o minimo sia probabilmente ok, che è qualcosa che non posso davvero dire della maggior parte degli altri sostituti dello zucchero.