Gli eucalipti – spesso chiamati alberi della gomma – sono icone della flora australiana. Con più di 800 specie dominano il paesaggio australiano, formando foreste, boschi e arbusteti in tutti gli ambienti eccetto i deserti più aridi.

Karri e Mountain ash formano alte foreste umide, le specie mallee crescono in regioni semi-aride e gli snow gum sono alberi contorti e stentati delle regioni subalpine.

Alcune specie tropicali estendono la gamma degli eucalipti a nord del continente, con la gomma arcobaleno (Eucalyptus deglupta) trovata nelle foreste pluviali della Nuova Guinea, Sulawesi e Mindanao nelle Filippine, e la gomma bianca (Eucalyptus alba) a Timor.

Le prove del sequenziamento del DNA e la scoperta di fossili indicano che gli eucalipti hanno le loro radici evolutive nel Gondwana, quando l’Australia era ancora collegata all’Antartide. Fossili di foglie e frutti con ottimi dettagli sono stati descritti dalla Patagonia in Sud America e datati a 52 milioni di anni. Fossili meno ben conservati sono noti da siti in Australia e anche in Nuova Zelanda.

Gli antichi eucalipti erano probabilmente simili ad alcune delle attuali specie della foresta tropicale umida. Si sarebbero verificati tra o ai margini dell’antica foresta pluviale. E mentre l’Australia si spostava verso nord, si sono adattati a climi più secchi, suoli esposti alle intemperie e paesaggi soggetti al fuoco. Quando l’Australia raggiunse il sud-est asiatico, si presentò l’opportunità di un’espansione verso nord, dove oggi vediamo il Rainbow Gum.

La notevole capacità della maggior parte degli eucalipti di germogliare rapidamente da gemme dormienti situate sotto la corteccia o in lignotuberi dopo i danni della siccità o del fuoco è una caratteristica che li ha aiutati a sopravvivere e dominare gli ambienti più difficili che si sono evoluti con il cambiamento del clima in Australia negli ultimi 30 milioni di anni circa.

Gli eucalipti sono sempreverdi. A differenza di molti alberi dell’emisfero settentrionale che sono decidui nei periodi duri come l’inverno, gli eucalipti hanno foglie tutto l’anno. Gli eucalipti sono descritti come “sclerofille”, che significa “a foglie dure”. Le foglie sono spesse, coriacee e dure grazie alla lignina, e non appassiscono facilmente. Questo permette loro di sopravvivere a condizioni calde e secche.

Gli eucalipti sviluppano anche foglie molto diverse mentre crescono da giovani piante giovanili ad alberi adulti. Spesso le foglie giovanili sono tenute orizzontalmente per massimizzare l’assorbimento della luce, ma da adulti il gambo della foglia si torce e le foglie pendono verticalmente per ridurre l’esposizione ad alti livelli di radiazione e la perdita di acqua. Anche l’anatomia interna delle foglie cambia.

Una caratteristica unica degli eucalipti sono i cappucci chiamati opercoli che coprono i fiori quando sono in boccio. Questi cappucci sono l’equivalente dei vistosi petali e sepali di altre piante da fiore. I fiori stessi non hanno petali, ma mostrano molti stami, spesso color crema, ma rosa e rosso nelle specie impollinate dagli uccelli. Gli opercoli impediscono al fiore di seccarsi e, insieme alle ghiandole di olio nei tessuti, aiutano a proteggerlo dagli attacchi degli insetti. La prova che questi opercoli forniscono un vantaggio selettivo alle piante viene dal fatto che si sono evoluti indipendentemente in diversi generi, sia nel genere Eucalyptus che nel genere Corymbia (le bloodwoods).

Dopo l’impollinazione, i fiori dell’eucalipto si sviluppano in frutti legnosi, conosciuti come capsule – è vero, quelle “noci” di gomma che tutti noi raccoglievamo da bambini sono tecnicamente frutti!

Gli eucalipti hanno una reputazione famigerata per la caduta dei rami, con molte persone che li considerano inadatti per gli alberi stradali o pericolosi da avere nei loro cortili. Ma è davvero così? In tempi di siccità o di altro stress, forse indotto da malattie, gli eucalipti a volte lasciano cadere quello che sembra essere un ramo perfettamente sano, senza apparenti segni di avvertimento. In condizioni di caldo secco, i rami con insufficiente acqua diventano fragili e possono cadere in condizioni di vento, specialmente dai vecchi alberi. Questo può, comprensibilmente, instillare una certa apprensione nelle persone. Ci sono alcune specie in particolare che sono più inclini a far cadere i loro rami: la gomma della manna (E. viminalis), la gomma rossa di fiume (E. camaldulensis), la scatola gialla (E. melliodora) e la gomma blu della fanciulla (E. globulus).

Quindi se volete piantare uno (o più) di questi alberi quintessenzialmente australiani nel vostro giardino, ma avete problemi di sicurezza, prima controllate la specie. Assicurati che sia appropriata per le dimensioni del tuo cortile (c’è un numero sorprendente di specie più piccole) e piantala lontano dalla casa. In alternativa, godetevi gli alberi della gomma avventurandovi nel bush durante il fine settimana e immergendovi nei profumi e nell’atmosfera del paesaggio.