Nota del redattore: Questa storia è stata originariamente pubblicata nel 2013.

Oggi la diga di Cowans Ford ha lo stesso aspetto di una domenica pomeriggio del 1963 quando nostro padre caricò le mie tre sorelle minori, mio fratello e me nella nostra station wagon bianca Rambler. Eravamo appena usciti dalla chiesa e guidammo verso nord da Charlotte, oltre Derita e Huntersville, lungo una strada di campagna – N.C. Highway 73 – verso un vasto e caldo cantiere. Cavalletti d’acciaio. Carri ferroviari. Chilometri di bianco. Ci ammassammo tutti fuori e ci arrampicammo su una tribuna panoramica di cemento. Papà agitava le braccia e spiegava le dighe idroelettriche e come tutto sarebbe cambiato per sempre. Ha detto che la diga era alta 130 piedi, e ci ha detto tutto sull’acqua sottostante, più di 32.000 acri che coprivano case e alberi.

Siamo tornati in macchina e abbiamo guidato di nuovo verso nord in una zona boscosa fuori dalla strada principale. Abbiamo camminato tra i rovi per guardare fuori. “Quando avremo costruito la strada, questo sarà il nostro lotto”, disse papà. Tutto quello che potevamo vedere era un campo di argilla rossa con tronchi d’albero che spuntavano. Ma papà agitava di nuovo le braccia. Ed eccolo lì. L’acqua del fiume Catawba che risaliva per diventare il lago Norman. Stava risalendo le 33 miglia di quella gigantesca diga da mesi.

Sotto l’acqua

Duke Power stava arginando il fiume Catawba dall’inizio del secolo per creare energia idroelettrica. Il lago Norman era l’ultimo e più grande dei sette laghi sul fiume, da poco sopra Morganton fino a dove il Catawba si unisce al Santee-Cooper nella Carolina del Sud. Duke stava comprando la terra dagli anni 20, e negli anni 50 la compagnia aveva quasi tutto quello di cui aveva bisogno per il progetto.

Duke comprò la terra da Wib Overcash, che ora ha 86 anni e si ricorda bene quando le acque iniziarono a salire. Overcash vendette 72 acri, terra che era stata nella famiglia di sua moglie fin dal 1700. Duke pagò Overcash circa 200 dollari per acro, e nel luglio 1963, Overcash portò i suoi figli a campeggiare sulla loro nuova riva del lago. Avevano un bidone da 50 galloni per l’acqua e niente elettricità.

Quello di Overcash è solo un esempio di una famiglia la cui terra si trova ora sotto le acque del lago, che quest’anno compie 50 anni. Nel 1963, quando il lago ha cominciato a riempirsi, ha inghiottito fattorie, edifici, chiese. La linea costiera si estende per 520 miglia e la superficie è di circa 32.000 acri – la dimensione di circa 25.000 campi da calcio. Le sue acque si trovano in quattro contee. Il lago è così imponente che la gente lo chiama il “mare interno”.

‘Prosperità guadagnata’

La pianificazione del lago Norman è iniziata molto prima del 1963. Un guardaboschi della Duke Power Company di nome Carl Blades percorse ogni centimetro di quei fondali, parlando con gli agricoltori riluttanti che non capivano cosa stava arrivando. Il progetto significava spostare cimiteri e case. Nel 1957 furono annunciati i piani per la costruzione della diga nella storica Cowans Ford dove fu ucciso il generale della guerra rivoluzionaria William Lee Davidson. Il governatore Luther Hodges visitò nel settembre 1959 per far esplodere la prima dinamite per la diga. Il vescovo Nolan Harmon della Chiesa Metodista era lì per pregare, “Possa la terra persa dimostrare la prosperità guadagnata.”

Ma l’idea fu introdotta per la prima volta nel 1895, dopo che la prima centrale idroelettrica del mondo fu costruita alle cascate del Niagara. William States Lee, un giovane ingegnere della Carolina del Sud, stava lavorando al progetto e disse: “Perché non possiamo farlo a casa sul fiume Catawba?”

Nel 1905, Lee e il suo amico Dr. Walker Gill Wiley incontrarono James Buchanan “Buck” Duke, il gigante del tabacco e del tessile della Carolina del Nord. Quando Lee e Wiley spiegarono l’idea di arginare il fiume Catawba per l’energia, Duke diede loro un assegno di 50.000 dollari per iniziare la Catawba Power Company (poi Southern Power, poi Duke Power, che cambiò in Duke Energy nel 1997).

Il pronipote di Lee, States Lee, sta su un molo del lago e ricorda le avventure con suo padre, Bill, che servì come ingegnere capo per il lago e più tardi come presidente e amministratore delegato di Duke. States e Bill hanno ispezionato la zona, arrampicandosi attraverso una cavità con pokeberries e rovi. Quando Bill tirò fuori un chiodo da 16 penny e lo conficcò alla base di un pino, disse a States, allora 6enne, cosa sarebbe successo. “Quando questo lago si riempirà, sarà due piedi sotto questo albero. Ora sappiamo dove costruire il nostro pontile”

Nell’estate del 1963, l’acqua arrivò fino al pontile di Bill. Il nuovo lago, chiamato come il presidente della Duke, Norman Cocke, era l’ultimo anello di una potente catena energetica sul fiume Catawba. Il lago Norman avrebbe fornito elettricità attraverso la diga idroelettrica all’estremità sud e da un’altra stazione a carbone, la Marshall Steam Station, a nord, con piani per stazioni nucleari negli anni a venire. (McGuire rimane l’unica centrale nucleare sulla riva.) Il lago Norman fornirebbe controllo delle inondazioni e acqua dolce per la regione delle quattro contee. E negli anni a venire, sarebbe diventato una destinazione ricreativa per migliaia di persone nelle Caroline.

Critters and caviar

Duke aveva previsto che il lago avrebbe raggiunto il pieno stagno – 760 piedi sopra il livello del mare – nel 1964, ma le forti piogge primaverili sorpresero tutti, e a metà luglio, il lago era pieno e aperto al commercio.

Famiglie come la nostra potevano affittare lotti di un acro sul lungomare per 120 dollari all’anno. Improvvisamente, persone da tutta Charlotte venivano sul lago per togliere la boscaglia e costruire pontili. L’enorme riva toccava quattro contee – Mecklenburg, Iredell, Catawba e Lincoln. Duke riservava gran parte del lungolago per i futuri siti energetici. E c’erano restrizioni sui lotti che venivano affittati. (Duke non vendette i lotti fino al 1977.) Gli sviluppatori privati, alcuni di loro ex agricoltori, stabilirono suddivisioni con nomi come “Island Forest” e “Isle of Pines.”

La nostra famiglia faceva parte di quel primo pellegrinaggio di station wagon cariche di bambini e attrezzi da campeggio che percorrevano la N.C. Highway 115 e la U.S. Highway 21. Il nostro lotto era alla fine della penisola di Brawley School Road in un posto chiamato Meck Neck. C’era solo una strada di accesso e non aveva più di 20 famiglie permanenti nelle prime tre miglia. Al centro della penisola c’era la chiesa Morrow’s Chapel AME, in qualche modo non toccata dall’inondazione. Dietro un’altra curva, abbiamo visto il cimitero abbandonato della Williamson’s Methodist Church che era stato spostato su un terreno più alto. Dopo di che era un lungo e solitario tratto di sette miglia di strada nera a due corsie che finiva nell’acqua.

Il popolo di Charlotte aprì delle attività sul lago per servire l’ondata di gente che stava arrivando. Buck Teague e la sua famiglia crearono l’Outrigger Harbor, completo del Kon Tiki Dinner Boat. C’era un battello turistico con la ruota a pale chiamato Robert E. Lee. Presto arrivarono Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore e Wher-Rena Marina. I nostri genitori aprirono John’s Landing e John’s Trading Post, pubblicizzato come “Dealer in Most Everything”. Questo significava che vendevamo sia gamberi notturni che caviale. Le persone portavano i loro pesci per essere pesati, e noi facevamo le foto con una nuovissima macchina fotografica Polaroid.

In una recente mattina di giugno ho visitato di nuovo il lago Norman. Ho guidato fino alla diga Cowans Ford, ancora imponente e bianca, e poi mi sono diretto verso Brawley School Road, cercando qualcosa di familiare. La strada è ora a cinque corsie, con alberi in fiore, marciapiedi e una pista ciclabile lungo tutta la penisola. Ho passato campi da golf e ville su strade chiamate Andover, Southwick, Yarmouth.

Molto è cambiato qui. Più di 17.000 persone ora chiamano questa penisola casa. Migliaia di persone visitano il lago ogni estate, e so che quando vedono quel litorale, sicuramente provano la stessa eccitazione che provai io quando vidi per la prima volta quelle acque alzarsi.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350