Coney Island – lo sfondo del nuovo film di Woody Allen uscito la settimana scorsa, Wonder Wheel, con Kate Winslet – è uno dei quartieri più nostalgici di New York, nel suo periodo d’oro sede di diversi parchi di divertimento, parti dei quali rimangono come punti di riferimento ufficiali della città.
Per me, e per molti nativi di New York, il quartiere di Brooklyn evoca ricordi d’estate – godersi il gelato e lo zucchero filato con i suoni delle giostre, le sue vecchie montagne russe e altre giostre da fiera in sottofondo, e l’odore dell’aria salata del mare e degli hot dog dello storico negozio Nathan’s Famous sull’iconica passerella di Coney Island che permea la costa della spiaggia.
Ma la maggior parte potrebbe non avere familiarità con i giorni più bui della zona, che possono essere fatti risalire a uno dei nativi più infami della città – il presidente americano Donald Trump – il cui padre fu responsabile della scomparsa dell’ultimo parco a tema di Coney Island.
Il sito di Coney Island era una volta la più grande area di divertimento del paese al volgere del secolo ed era famoso per le sue innovazioni tecnologiche dell’epoca come le luci elettriche e le montagne russe, così come una vetrina di una delle mostre più particolari del mondo – un bizzarro spettacolo di file di bambini prematuri in incubatrici, curati da medici e infermieri.
L’incubatrice era un’impresa straordinaria per il mondo medico e aveva già salvato la vita dei bambini in Europa. Ma fu introdotta in America a Coney Island dal medico francese Martin Couney, la cui figlia era nata prematuramente, all’inizio del 1900.
Nonostante il successo iniziale di Coney Island, i parchi affrontarono la minaccia di chiusura dopo la fine della seconda guerra mondiale, in competizione con i parchi e le spiagge meno affollati e quindi più attraenti di Long Island, insieme a una serie di incendi che distrussero parti dei suoi tre parchi principali, tra cui il più grande ma di breve durata Dreamland (la cui torre centrale era illuminata da un milione di luci elettriche), Luna Park e Steeplechase Park – il più longevo dei parchi a tema di Coney Island.
Diversi immobiliaristi, tra cui Fred Trump, erano intenzionati a trasformare il terreno, che era protetto dalle leggi locali di zonizzazione per rimanere come area di divertimento, in complessi residenziali.
Ma Robert Moses, un pianificatore urbano e funzionario della città all’epoca, riuscì ad usare la sua influenza per avere il Luna Park rizonato negli anni Cinquanta per scopi residenziali per creare alloggi a basso reddito.
Il signor Trump fu anche brevemente proprietario del Luna Park e del Velodromo di Coney Island, ma li perse entrambi nel 1955 dopo essere stato inserito nella lista nera della Federal Housing Administration americana in seguito a una serie di mancanze emerse dalle sue dichiarazioni finanziarie.
Poi riuscì a mettere le mani su Steeplechase dopo la sua chiusura nel 1964. L’allora diciannovenne Donald sarebbe stato presente alla firma del contratto per il suo acquisto.
Nel 1966, si dice che abbia segnato l’occasione in una “festa di demolizione” al parco dove gli ospiti furono invitati a gustare hotdog e champagne serviti da modelle in bikini e gli furono dati mattoni da lanciare alle vetrate dello storico padiglione del parco, che alla fine fu abbattuto, per celebrare la sua morte.
Tuttavia, dopo un decennio di battaglie giudiziarie, Trump Snr non riuscì ad ottenere la rizonazione del parco per la costruzione di appartamenti e alla fine affittò Steeplechase ad un altro proprietario del parco divertimenti di Coney Island che tentò di ricreare una nuova versione del parco.
Con la costruzione di complessi residenziali nell’area circostante, i parchi di divertimento di Coney Island cominciarono a vedere meno visitatori e a un certo punto i funzionari della città sperarono di trasformare l’area in un centro di gioco d’azzardo, simile ad Atlantic City nel New Jersey, ma i piani non furono mai realizzati e molti dei parchi di divertimento furono presto abbandonati dagli anni Settanta.
Oggi Coney Island continua a servire la città come una località balneare e un complesso di parchi di divertimento che offre più di 50 giostre e attrazioni, tra cui la più recente – il Ford Amphitheater, un luogo di concerti all’aperto da 5.000 posti sul lungomare che ha aperto la scorsa estate.
Il sito è ora sede di due soli parchi di divertimento: un Luna Park reincarnato e il Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – che ospita la Wonder Wheel, una ruota panoramica in acciaio costruita nel 1918 fatta sia di macchine a dondolo che stazionarie. È una delle tre giostre originali rimaste a Coney Island protette come punti di riferimento registrati a NYC, che includono anche il Cyclone e il Parachute Jump.
Il Cyclone, costruito nel 1927 e originariamente gestito dallo storico Astroland Park dagli anni sessanta prima che il parco fosse chiuso nel 2008, si trova ora nel Luna Park ed è uno dei più antichi roller coaster in legno del paese in funzione.
Originariamente costruito per la Fiera Mondiale di New York del 1939, il Parachute Jump – un’imponente struttura d’acciaio a telaio aperto che è stata conosciuta come la ‘Torre Eiffel di Brooklyn’ – è l’unica giostra di Steeplechase Park che si trova ancora oggi.
La colorata storia di Coney Island è stata mantenuta viva attraverso iniziative comunitarie come il Coney Island History Project, che lo scorso anno ha segnato i 50 anni dalla distruzione di Steeplechase da parte di Trump con una mostra speciale che evidenzia il tragico destino del parco.
Il Coney Island History Project, nel suo 13° anno quest’anno, offre diverse mostre gratuite e tour del sito dove i visitatori possono intravedere alcuni dei suoi oggetti più preziosi, come un cartello Toll House del 1824 – il più antico manufatto sopravvissuto di Coney Island – che nota i giorni in cui il pedaggio per un cavallo e un cavaliere al sito costava solo cinque centesimi.
Altri pezzi storici in mostra includono l’unico cavallo Steeplechase originale di Coney Island e la testa di ciclope della giostra Spook-A-Rama al Deno’s Wonder Wheel Park – che si dice sia la più antica “dark ride” di Coney Island.
Wonder Wheel esce nei cinema del Regno Unito a marzo.