Rocketman, un film musicale su Elton John che arriva nelle sale venerdì, assomiglia molto a un biopic: Traccia la vita di John da un bambino timido a Londra attraverso la sua ascesa stratosferica e i suoi bassi alimentati dalla dipendenza. Ma il suo team creativo ha ripetutamente rifiutato l’etichetta: “Tutti pensano che sia un biopic. Non lo è”, ha detto Taron Egerton, che interpreta John, a Collider l’anno scorso. “È un musical di fantasia, quindi in realtà sono le sue canzoni usate per esprimere battute importanti nella sua vita in momenti emotivi”.

Ma mentre molte libertà sono prese con i dettagli reali, l’arco generale del film cattura accuratamente il viaggio emotivo e musicale di John, secondo l’uomo stesso. “Ovviamente non è tutto vero, ma è la verità”, ha scritto il musicista 72enne, che è un produttore esecutivo del film, in un saggio per il Guardian questa settimana.

Ecco le verità e le finzioni del film, dal modo in cui ritrae le relazioni di John alla sua rappresentazione del suo genio musicale.

La cronologia di Rocketman è precisa?

Rocketman gioca veloce e sciolto con la linea temporale della vita di John, con canzoni che appaiono fuori ordine ed eventi condensati in tempi stretti. “Alcuni degli elementi e delle scene nel film, ovviamente non saranno esattamente come sono accaduti”, ha detto al TIME Bernie Taupin, il compagno di canzoni e paroliere di John, che nel film è interpretato da Jamie Bell, in un’intervista. “Se l’avessimo allungato, ci avrebbe portato via troppo tempo”.

Così il film inizia con un flashback dell’infanzia in cui un giovane John canta “The Bitch Is Back”, che non fu registrata fino al 1974. In una prima audizione negli anni 60, John canta un paio di battute di “I Guess That’s Why They Call It the Blues”, una canzone del 1983.

Quando John forma un legame con la sua futura moglie, Renate Blauel, duettano in studio su “Don’t Let the Sun Go Down on Me”. Ma mentre quella canzone è stata pubblicata nel 1974, la coppia non si è incontrata fino agli anni ’80.

Tutti gli eventi del film portano ad un incontro degli alcolisti anonimi a cui John partecipa invece di suonare al Madison Square Garden; poco dopo entra in riabilitazione. Ma mentre John cancellò uno spettacolo al MSG nel 1984, fu solo sei anni dopo che andò in riabilitazione in seguito alla morte di Ryan White, un adolescente la cui storia di aver contratto l’AIDS attraverso una trasfusione di sangue scatenò un dialogo nazionale sulla malattia.

Il rapporto di Elton John con la sua famiglia è stato ritratto fedelmente?

Rocketman ritrae molte delle relazioni nella vita di John come complicate, a cominciare dai suoi genitori. Suo padre Stanley Dwight (interpretato da Steven Mackintosh) serviva come tenente di volo nella Royal Air Force ed era spesso fuori per servizio militare. Come nel film, Stanley era piuttosto severo, e una volta mandò una lettera da oltreoceano avvertendo che il giovane John doveva perseguire una carriera in banca e doveva “togliersi dalla testa tutte queste sciocchezze pop, altrimenti si sarebbe trasformato in un ragazzo selvaggio”, disse la madre di John, Sheila, al TIME per una storia di copertina del 1975.

Diverse biografie di John confermano la descrizione del film della relazione infelice dei suoi genitori, che divorziarono quando John aveva 13 anni. Due anni dopo, John e Sheila (interpretata da Bryce Dallas Howard) si trasferirono in un nuovo appartamento con il patrigno di John, un pittore locale chiamato Fred Farebrother (Tom Bennett). Mentre nel film, le scene tra John e Sheila sono infuocate e polemiche, John non ha spesso parlato pubblicamente della loro relazione. La coppia notoriamente non ha parlato per otto anni a partire dal 2008, ma si sono riconciliati intorno al periodo del suo 90° compleanno nel 2016, due anni prima che lei morisse.

Nonostante i rapporti difficili, la famiglia di John è stata responsabile delle sue prime inclinazioni musicali. John ha detto a Rolling Stone che il suo primo interesse per la musica è nato dalla vasta collezione di dischi dei suoi genitori, che viene mostrata come una parte centrale della vita familiare nella prima parte del film. “I primi dischi che ho sentito sono stati Kay Starr e Billy May e Tennessee Ernie Ford… Sono cresciuto in quell’epoca”, ha detto John. “Avevo tre o quattro anni quando ho iniziato ad ascoltare dischi del genere.”

Nel film, la nonna di John, Ivy (Gemma Jones), è ritratta come un’influenza stabile nella sua vita, incoraggiando i suoi sforzi musicali e sostenendo i suoi studi alla Royal Academy of Music. Sembra che questa fosse una rappresentazione fedele; nel 2018, John ha collaborato con il popolare grande magazzino britannico, John Lewis, per una pubblicità natalizia annuale molto vista, definendola un’opportunità per riflettere su “come il primo suonare il pianoforte di mia nonna segna il momento in cui la musica è entrata per la prima volta nella mia vita”. Il TIME ha anche riferito che Sheila ha appoggiato le incursioni del figlio nella musica pop e ha permesso all’adolescente John di accettare un lavoro come pianista in un pub vicino. “Se lui avesse continuato a studiare i classici all’accademia, lei gli avrebbe permesso di passare tutto il tempo libero che voleva esercitandosi con il pop”, riportò TIME nel 1975.

Copertina del TIME del 7 luglio 1975.

Leggi la storia di copertina del TIME del 1975 su Elton John nel TIME Vault.

Come ha fatto Reginald Kenneth Dwight a diventare Elton John?

Come descritto nel film, gli inizi della carriera di John a metà degli anni ’60 furono trascorsi come parte di una band di supporto per cantanti soul americani in tour nel Regno Unito. Alzando lo sguardo, dice: “Sto pensando di cambiare il mio nome in Elton”. “Ma quello è il mio nome”, risponde il suo compagno di band. “Sì, lo so”, dice John con disinvoltura.

In un’intervista a Rolling Stone nel 1973, John disse che quella fu davvero la genesi del suo nome d’arte, e che avvenne sulla via del ritorno da un concerto in Scozia con gli ex compagni di band Elton Dean e John Baldry. “Ho detto, devo pensare a un nome”, disse John a Rolling Stone. “Sono stufo di Reg Dwight, non posso essere Reg Dwight. Se devo essere un cantante, devo pensare a un nome. Così ho preso il nome di Elton Dean, e il nome di John Baldry e ho detto, oh, Elton John, ecco fatto.”

La scena del film in cui il nome “John” gli viene in mente mentre guarda una fotografia di John Lennon e dei Beatles sembra essere stata aggiunta per l’eleganza narrativa.

Quanto fu cruciale lo show di John al Troubadour?

La prima esibizione di John negli Stati Uniti in questo club di Los Angeles è stata leggendaria e trasformativa come descritto nel film. Nel 1970, il secondo album di John, intitolato “Self-titled”, era in difficoltà nelle classifiche; doveva ancora arrivare negli Stati Uniti in modo significativo.

Il 25 agosto, il poco conosciuto John salì sul palco del Troubadour – a malincuore, dato che soffriva di paura del palcoscenico, come si vede nel film – dopo un’introduzione di Neil Diamond. Le sue esibizioni, che includevano “Your Song”, “Border Song” e una cover di “Get Back” dei Beatles, elettrizzarono la folla di 300 persone, che ruggiva dopo che lui buttò giù il suo banco del pianoforte e fece una verticale sul piano. “Il suono del pubblico era il suono di una stella che nasce”, ha detto T-Bone Burnett, che era presente allo spettacolo, al L.A. Times quest’anno.

John suonò sei sere al Troubadour per una sfilza di star, da Quincy Jones a David Crosby a Linda Ronstadt. Il passaparola, più un’entusiasmante recensione del L.A. Times scritta da Robert Hilburn, ha generato una frenesia intorno al nuovo arrivato britannico. (“Rallegratevi. La musica rock, che ultimamente ha attraversato un periodo abbastanza tranquillo, ha una nuova stella”, scrisse Hilburn). “Your Song” avrebbe raggiunto la top ten della US Billboard Hot 100 più tardi quell’anno.

Mentre il film cattura lo spirito delirante della notte, si prende delle libertà con alcuni dettagli. John non suonò “Crocodile Rock” al Troubadour – quella canzone non era ancora stata scritta e fu pubblicata solo due anni dopo. E mentre Rocketman colloca il suo futuro manager e amante John Reid allo spettacolo, Reid vide per la prima volta John in concerto una settimana dopo, secondo un’intervista del 1974.

La relazione di John con il suo manager John Reid era così turbolenta come suggerisce il film?

Nel film, un giovane John si imbarca in una relazione vorticosa con Reid, interpretato da Richard Madden. John ha recentemente scritto di essere stato confuso sulla sua sessualità per la maggior parte dei suoi anni pre-fama, e che la scena di sesso in Rocketman è quella realmente accaduta, quando John perse la sua verginità con Reid all’età di 23 anni a San Francisco. La star in erba e lo scozzese elegantemente vestito hanno avuto una tumultuosa relazione di cinque anni negli anni ’70. Alcuni rapporti notano che hanno fisicamente combattuto in alcune occasioni, come raffigurato nel film quando Reid schiaffeggia John in strada fuori dalla Royal Albert Hall di Londra. Reid ha scontato tre settimane di carcere nel 1974 per aver preso a pugni un giornalista in Nuova Zelanda, ma non è chiaro se l’alterco specifico sullo schermo tra lui e John sia realmente accaduto.

Reid ha agito come manager di John per più di 25 anni prima che il cantante terminasse il suo accordo di gestione nel maggio 1998. Durante il suo periodo come manager, Reid ha anche lavorato con i Queen; il suo personaggio è interpretato dal compagno di cast di Game of Thrones di Madden, Aiden Gillen, nel film Bohemian Rhapsody. Mentre Reid e John si separano in Rocketman in termini tutt’altro che buoni, la realtà è stata forse ancora più acrimoniosa. Dopo aver scoperto che 20 milioni di sterline (25,2 milioni di dollari) mancavano dai suoi conti, John accusò Reid di tradimento, di averlo “truffato” e di “avere le dita nella cassa”, in una causa in tribunale nel 2000 che il cantante alla fine perse.

“Non spetta a me screditare i personaggi. Allo stesso tempo, c’è una grande quantità di verità in quel ritratto”, dice Bernie Taupin al TIME, parlando della rappresentazione di Reid da parte di Rocketman. “Tutto quello che posso dire è che John Reid dovrebbe essere felice che qualcuno di così bello come Richard Madden lo abbia interpretato.”

John aveva relazioni con le donne?

Mentre John è orgogliosamente gay, ha avuto almeno due relazioni significative con delle donne. La prima avvenne all’inizio della sua carriera, quando lui e Taupin erano cantautori in difficoltà a Londra. Incontrò Linda Woodrow, che ora si fa chiamare Linda Hannon, dopo un concerto a Sheffield; i due iniziarono una relazione e presto si fidanzarono. La relazione fu placida o burrascosa, a seconda di chi lo chiede. In un’intervista di quest’anno, la Hannon ha detto che “la relazione stava andando bene” prima che John la interrompesse bruscamente dopo due anni.

Ma in un’intervista del 1973, John aveva solo cose sprezzanti da dire su di lei. “Sono stati sei mesi molto burrascosi, dopo i quali ero sull’orlo di una crisi di nervi”, disse. “Era alta due metri e mi picchiava”. La relazione è documentata nella canzone di John “Someone Saved My Life Tonight”, in cui si descrive come una “pedina superata da una regina dominante”.

In Rocketman, Hannon è sostituito da un personaggio di nome Arabella, con cui John intraprende una relazione occasionale nonostante i dubbi sulla sua sessualità. Arabella è l’irascibile padrona di casa dell’appartamento di John e Taupin, forse un furbo riferimento alla loro canzone del 1973 “Social Disease”: “La mia padrona di casa vive in una roulotte/ Beh, cioè quando non è tra le mie braccia/ E sembra che io paghi l’affitto in gentilezza umana/ Ma il mio liquore aiuta anche a ungere i suoi palmi”.

Un decennio dopo, John incontrò l’ingegnere del suono tedesco Renate Blauel durante la registrazione dell’album Too Low For Zero del 1983. Blauel entrò a far parte della cerchia ristretta di John durante un momento tetro della sua vita, e si sposarono in Australia mesi dopo. “Voglio semplicemente essere un uomo di famiglia”, disse a People nel 1986. “Non ho rimpianti per aver rinunciato al mio celibato”. Ma la coppia ha divorziato dopo quattro anni di matrimonio. Nel 2017, John ha scritto in un post su Instagram: “Volevo più di ogni altra cosa essere un buon marito, ma ho negato chi ero veramente, il che ha causato a mia moglie tristezza, e mi ha causato un enorme senso di colpa e rimpianto.”

Poteva davvero John scrivere canzoni in pochi minuti?

Una scena iniziale di Rocketman mostra Taupin che dà i testi a John e poi va di sopra a lavarsi i denti. Quando Taupin si è sciacquato ed è tornato, John ha quasi finito di scrivere “Your Song”, il primo grande successo della coppia.

Questa velocità fulminea è appena un’esagerazione. “È più o meno come è successo”, ha detto Taupin al TIME. Ricordo che sua madre, nel suo modo molto dittatoriale, disse: “Questa è bella!””

John è rinomato per lavorare ad un ritmo vertiginoso: “Mi annoio se ci vogliono più di 40 minuti”, ha detto al New York Times nel 2013 a proposito della scrittura delle canzoni. Nella stessa intervista, ha detto che l’immaginario di Taupin ha immediatamente sbloccato melodie nella sua mente in un modo “crepuscolare”.

Ma le parole di Taupin non erano le uniche in grado di evocare immediatamente le melodie. John ha trasformato la sua velocità di scrivere canzoni in un trucco da salotto, creando persino una canzone su un manuale di forno sul posto durante un’esibizione del 1997.

Ha lottato con la bulimia e la dipendenza?

Rocketman si apre con John che entra in riabilitazione in modo caratteristicamente appariscente. È una scena a cui il film ritorna spesso quando il cantante riflette sugli alti e bassi della sua vita. Il pubblico viene a sapere che John è bulimico, ed è diventato dipendente da alcol, droghe e sesso. Secondo il cantante stesso, questo è vero. John ha scritto recentemente che alcuni studi cinematografici “volevano attenuare il sesso e le droghe per ottenere una classificazione PG-13. Ma io non ho condotto una vita classificata PG-13”. Dice anche che ci sono stati momenti nel film “in cui sono completamente disgustoso e orribile, ma poi, al mio peggio, ero disgustoso e orribile”. Verso la fine del film, Taupin visita John in riabilitazione, una scena che è accaduta nella vita reale.

E per quanto riguarda lo shopping, un corrispondente del TIME ha avuto uno sguardo di prima mano quando ha accompagnato John in un giro di shopping nel centro di Londra come parte del pacchetto di copertina della rivista sul cantante nel luglio 1975. Il giornalista nota che “per Elton, i soldi sono diventati da tempo astratti come i futures dei cereali”, riferendosi a recenti acquisizioni tra cui uno yacht da 80.000 dollari, un cappotto di procione da 2.300 dollari e un’opera d’arte di Rembrandt. Nel 2000, è stato rivelato che John ha speso quasi 40 milioni di sterline (50,6 milioni di dollari) in 20 mesi tra il 1996 e il 1997. Tuttavia, dal 1990, John è sobrio ed è uno dei donatori più caritatevoli del Regno Unito, dando milioni in filantropia a cause che sostengono programmi di HIV/AIDS e la sua alma mater, la Royal Academy of Music.

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