Recenti titoli di giornale affermano che un bicchiere di vino o una pinta di birra al giorno accorcia la vita. È abbastanza per smorzare qualsiasi pensiero di un drink celebrativo o due a Natale. Ma queste conclusioni si basano su una visione parziale del dibattito sull’alcol.

Nessuno contesta il fatto che molte persone bevono troppo alcol. La controversia si concentra sul fatto che anche bassi livelli di consumo siano sicuri. Ci sono ora buone prove che i rischi contro i benefici dell’alcol sono fortemente influenzati dal tipo di alcol e dal modo in cui viene bevuto. Eppure molti studi non hanno incluso questi fattori nel fare raccomandazioni sui livelli sicuri di consumo di alcol. Quindi si può bere alcol in un modo che sia sicuro o addirittura benefico?

I dati sembrano dire “sì”. Quando il consumo di alcol è distribuito nel corso della settimana, la morte per qualsiasi causa è inferiore a quando la stessa quantità di alcol viene bevuta solo in uno o due giorni della settimana. Il modo in cui l’alcol viene consumato conta, perché i picchi di concentrazione di alcol nel sangue sono molto più alti per il binge drinking. Al di sopra di una certa concentrazione di alcol nel sangue, il corpo scompone l’alcol in modi che producono molecole dannose chiamate radicali liberi che possono danneggiare il fegato e sono associati ad un aumentato rischio di cancro. Ma, sfortunatamente, molti studi sull’alcol si basano sulla quantità totale consumata in una settimana – non distinguono tra diversi modelli di consumo.

Bere con un pasto ha anche una grande influenza sugli effetti dell’alcol sulla salute perché il cibo rallenta lo svuotamento dello stomaco, che abbassa la concentrazione di alcol nel sangue. E quando l’alcol è consumato come parte di una dieta mediterranea, sembra portare molto meno rischio di cancro rispetto alla maggior parte degli altri modi di consumare alcol.

Questo può essere spiegato, almeno in parte, dai nutrienti che sono presenti ad alti livelli nella dieta mediterranea, come i folati, che riducono gli effetti cancerogeni dell’alcol. È ormai ampiamente accettato che gli effetti sulla salute di un singolo alimento o nutriente possono essere valutati solo nel contesto della dieta complessiva. Ma questa comprensione è talvolta persa quando si elaborano le linee guida per il consumo di alcol.

Bere basse quantità di vino è solitamente trovato per ridurre il rischio di una morte precoce più che non bere o bere altre forme di alcol. Un’unità di alcol nel vino bevuto lentamente con un pasto risulta in una concentrazione di alcol nel sangue più bassa di un’unità di alcol presa come un solo sorso di alcol a stomaco vuoto. Non si è ancora capito se i benefici del bere vino – e specialmente il vino rosso – sono dovuti a questo modo più piacevole di bere o ai molti antiossidanti del vino (sostanze che si crede proteggano le cellule dai danni).

Il vino come medicina

Alcuni esperti di salute pubblica credono fortemente che per prevenire i danni da un uso improprio, l’alcol dovrebbe essere dichiarato una droga di abuso. Ma, se preso con moderazione, l’alcol riduce le malattie cardiovascolari e forse la demenza. Quindi potrebbe essere più appropriato considerare l’alcol come se fosse un farmaco farmaceutico.

Sarebbe piuttosto strano farsi prescrivere un ciclo di medicine senza che sia chiaro che si devono prendere solo poche compresse al giorno – non tutte il venerdì sera, il che trasformerebbe un farmaco benefico in uno estremamente dannoso. Simili precauzioni devono essere impiegate anche per trarre beneficio dall’alcol.

La maggior parte dei nutrienti, dai grassi saturi a molte vitamine, hanno limiti massimi di sicurezza, e superare questi limiti può essere dannoso. Questi limiti riflettono la capacità del corpo di metabolizzare in modo sicuro il nutriente. La dose fa il veleno.

Ovviamente, alcune persone, come le donne incinte e le persone che producono alti livelli di acetaldeide, sostanza cancerogena, quando metabolizzano l’alcol, dovrebbero evitare del tutto l’alcol. Anche il binge drinking è giustamente condannato come dannoso. Ma l’evidenza attuale suggerisce che per coloro che scelgono di bere, i benefici di un consumo moderato dei pasti (vino con un pasto in stile mediterraneo, preferibilmente) superano i rischi. Fare una chiara distinzione tra il binge drinking e il bere moderato durante i pasti può aiutare a chiarire la confusione e permettere all’alcol di trovare il suo posto appropriato in uno stile di vita sano.