E non è un gioco da ragazzi per Facebook, i cui utenti adolescenti sono sempre più innamorati di app concorrenti come Snapchat, Twitter e Kik. Con Messenger Kids, forse, Facebook può agganciare i bambini più giovani al suo marchio.

L’applicazione sembra essere parte della risposta di Facebook alle preoccupazioni espresse da un numero crescente di persone – compresi i primi investitori di Facebook come Sean Parker, così come gli ex dirigenti – sui poteri di manipolazione del social network. In esperimenti controversi, ha dimostrato di poter alterare l’umore delle persone o la loro probabilità di votare modificando i loro news feed. E durante l’ultima campagna elettorale presidenziale degli Stati Uniti, ha ammesso la società, i contenuti politici sostenuti dai russi hanno raggiunto 126 milioni di utenti americani di Facebook, mostrando quanto la piattaforma sia vulnerabile agli abusi.

Nel tentativo di placare le preoccupazioni sulle fake news, Facebook ha recentemente annunciato che mostrerà agli utenti regolari di Facebook meno post da aziende e media e più dai loro amici. Con la nuova app, sta creando uno spazio presumibilmente sicuro anche per i bambini. Messenger Kids è pensato principalmente per messaggiare e video-chattare con amici e familiari approvati dai genitori, e include caratteristiche divertenti come adesivi digitali e maschere animate.

Ma voglio che mio figlio piccolo usi Messenger Kids? La risposta è la stessa dello stato di relazione di alcune persone su Facebook: è complicato. È bene che i bambini abbiano la possibilità di crescere gradualmente nelle app sociali, ma non voglio necessariamente che Facebook sia l’insegnante.

Bambini e app

Per molto tempo, al fine di evitare di incorrere in una legge federale statunitense, i più grandi social network hanno semplicemente reso contrario alle loro regole l’iscrizione di chiunque abbia meno di 13 anni. Chiamata COPPA, o Children’s Online Privacy Protection Rule, la legge limita il modo in cui le aziende raccolgono, usano e condividono i dati online dei bambini e mira a dare ai genitori il controllo su questa raccolta di dati.

Ma COPPA è chiaramente inefficace. Tre genitori americani su cinque in un sondaggio del 2017 condotto per conto di Facebook e del National PTA (uno dei gruppi che Facebook ha consultato mentre costruiva Messenger Kids) hanno detto che i loro figli sotto i 13 anni usano app di messaggistica, social media o entrambi. Se si tiene conto dei bambini più furtivi e dei genitori più ignari, la cifra reale è probabilmente molto più alta.

Il design di Messenger Kids è evidentemente destinato a mettere i genitori a proprio agio. È pieno di controlli parentali; i bambini devono ottenere l’autorizzazione di un genitore (attraverso l’account Facebook del genitore stesso) per iscriversi e aggiungere ogni nuovo contatto.

Tuttavia, l’applicazione ha anche alcune delle caratteristiche molto adulte che si trovano su Messenger. Per esempio, se si invia un messaggio a un contatto su Messenger Kids, si può sapere se la persona è online o quanto tempo è passato da quando è stato attivo. Vi dirà anche se la persona a cui avete inviato un messaggio l’ha già visto e, in caso affermativo, per i messaggi inviati di recente, quando.

Questo tipo di informazioni può causare ansia anche negli adulti che hanno già trascorso anni utilizzando le applicazioni. E l’assuefazione dei bambini alla comunicazione always-on preoccupa Tristan Harris, un ex etico del design di Google che ha cofondato e gestisce il Center for Humane Technology. “È come se la Coca-Cola inventasse una bibita per bambini”, dice. “

Social cues and tech blues

Ricercatori della San Diego State University e della Florida State University hanno recentemente scoperto che gli adolescenti che passavano molto tempo usando gli smartphone per cose come i social media avevano più probabilità di essere depressi. Il lavoro, che mostra i tassi di suicidio e depressione adolescenziale in aumento negli Stati Uniti dal 2010, suggerisce che questi problemi sono legati al rapido aumento del possesso di smartphone in tutto il paese.

Questa scoperta e altre hanno messo in allarme gli esperti di salute e istruzione. Diciannove gruppi e quasi 100 individui (tra cui Harris) hanno firmato una lettera a gennaio supplicando Facebook di uccidere Messenger Kids. “Incoraggiare i bambini a spostare le loro amicizie online interferirà con e sostituirà le interazioni faccia a faccia e il gioco che sono cruciali per la costruzione di sane capacità di sviluppo, compresa la capacità di leggere le emozioni umane, ritardare la gratificazione e impegnarsi con il mondo fisico”, ha scritto il gruppo.

Larry Rosen, un professore di psicologia e autore di The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, dice che i bambini nel gruppo di età Messenger Kids stanno ancora affinando le capacità di comunicazione, comprese quelle sottili e non verbali come la comprensione del linguaggio del corpo e la postura. “Mi preoccupa il fatto che stiamo introducendo qualcosa a bambini che non ne hanno davvero bisogno”, dice, “e penso che lo scopo apparente sia sbagliato, cioè farli iniziare da giovani.”

Punto di vista dei genitori

Non tutti i genitori sono d’accordo. CJ Kanash è un agente assicurativo a Erie, Pennsylvania, e un padre di cinque figli. Quattro dei figli di Kanash hanno tra i sei e i dieci anni, e ognuno di loro ha un tablet Amazon con Messenger Kids.

Kanash usa Messenger Kids per inviare promemoria ai suoi figli. Suo figlio di nove anni, nato da un precedente matrimonio, lo usa per dare la buona notte a sua madre tramite video chat. “Il mondo cambia costantemente, e questo è il modo in cui comunicheremo di più in futuro”, dice. “Dovrebbero imparare a farlo in modo responsabile”.

I bambini hanno bisogno di capire come usare la tecnologia, e in gran parte è compito dei genitori aiutarli a capire come. E i ragazzi sotto i 13 anni usano già le app sociali, che ci piaccia o no. Ma Facebook non dovrebbe essere il default solo perché ci è familiare. L’app di messaggistica adatta ai bambini probabilmente non assomiglia affatto a una versione mini di Messenger.

Per esempio, la Guida al design dei bambini, rilasciata a gennaio da un gruppo di designer, ricercatori ed esperti di infanzia ed educazione, suggerisce di costruire prodotti digitali che incoraggino i bambini a usarli con moderazione e impediscano loro di condividere informazioni potenzialmente dannose. Nel frattempo, Harris e il resto degli autori della lettera raccomandano che i bambini usino semplicemente l’account Facebook o Skype di un genitore se vogliono connettersi con la famiglia lontana.

C’è poca ricerca dura, tuttavia, su ciò che una sana app di social-media per i bambini sarebbe simile. Di conseguenza, stiamo facendo un grande esperimento con i nostri figli. Non abbiamo avuto abbastanza tempo per una generazione di bambini per crescere con le piattaforme online e riferire su come questo li abbia influenzati. Tutto quello che abbiamo per andare avanti è quello che già sappiamo: che il trattamento di Facebook dei suoi utenti più anziani non è di buon auspicio per il suo nuovo focus sui bambini, non importa quanto carino e divertente sembri l’app.