Megan Polanin e Meg Seymour, PhD & Rebecca Cooper, National Center for Health Research

Che cos’è l’autolesionismo?

L’autolesionismo, chiamato anche autolesionismo, è quando qualcuno si fa male di proposito. Questo articolo si concentra su quando le persone si feriscono senza tentare il suicidio, che è chiamato “autolesionismo non suicida”. L’autolesionismo di solito non si conclude con la morte, ma le persone che si autolesionano hanno anche maggiori probabilità di suicidarsi rispetto agli altri.1 Infatti, una storia di autolesionismo è uno dei più forti fattori predittivi del fatto che qualcuno morirà per suicidio.2 Per ulteriori informazioni su quali fattori aumentano le probabilità di tentare il suicidio per gli adolescenti e i giovani adulti e su come aiutare a prevenirlo, vedi questi articoli. Se tu o qualcuno che conosci sta pensando al suicidio, per favore contatta qualcuno qui per un aiuto.

Uno studio del 2018 su oltre 64.000 adolescenti negli Stati Uniti ha scoperto che quasi il 18% si è ferito di proposito nell’ultimo anno.3 Uno dei metodi più comuni di autolesionismo è il taglio, ma ci sono anche altri metodi.4 L’autolesionismo è più comune tra gli adolescenti più giovani e tra le ragazze.3 Alcuni adolescenti potrebbero autolesionarsi diverse volte e poi smettere, ma tagliare può diventare un modello frequente per altri.

Quanto spesso succede?

L’autolesionismo è più comune tra le ragazze adolescenti che tra i ragazzi. Inoltre, i tassi di autolesionismo delle ragazze adolescenti sono aumentati negli ultimi anni.

Uno studio del 2017 ha esaminato i ricoveri al pronto soccorso di 66 ospedali americani tra il 2001 e il 2015.5 In questi ospedali, ci sono stati oltre 40.000 primi ricoveri dovuti all’autolesionismo (avvelenamento, bruciature, tagli con un oggetto appuntito). Il numero di queste visite per le ragazze ha iniziato ad aumentare nel 2009. I casi di autolesionismo hanno continuato ad aumentare fino alla fine dello studio nel 2015. L’aumento maggiore è stato tra le ragazze di 10-14 anni, dove i tassi di autolesionismo sono aumentati di quasi il 19% tra il 2009 e il 2015. Il tasso di autolesionismo non è aumentato per i ragazzi.5

Perché succede questo?

Gli psicologi credono che la ragione principale per cui le persone si autolesionano è per cercare di regolare le loro emozioni. Le persone si autolesionano per gestire le emozioni angoscianti.6 Questo li aiuta a calmarsi quando sono angosciati, e possono persino descriverlo come piacevole e confortante.7 Naturalmente, questo sollievo è solo temporaneo, e l’autolesionismo è dannoso sia fisicamente che mentalmente.

Le emozioni stressanti stanno aumentando tra le ragazze adolescenti, e questo potrebbe essere il motivo per cui i comportamenti autolesionistici sono in aumento. Uno studio del 2019 ha scoperto che la depressione è in aumento tra tutti gli adolescenti, ma in particolare tra le ragazze adolescenti. Ben il 20% delle ragazze adolescenti sperimenta la depressione.8 Sentimenti consistenti di depressione aumentano la probabilità che un adolescente si autolesioni,9 quindi l’aumento della depressione tra le ragazze adolescenti può essere responsabile dell’aumento dell’autolesionismo.

Questo porta un’altra domanda: Perché la depressione sta aumentando tra le ragazze adolescenti? I ricercatori pensano che possa essere dovuto al maggiore uso dei social media e alla diminuzione del sonno. Le due cose potrebbero anche essere collegate, dato che l’uso dei social media di notte porta a dormire male.8 Il numero di ore che gli adolescenti passano online al giorno è associato a una maggiore probabilità di depressione, e la relazione tra l’uso dei social media e la depressione è più forte tra le ragazze adolescenti che tra i ragazzi.10 Le ragazze adolescenti hanno anche più probabilità dei ragazzi di riferire di essere online “quasi costantemente”.11

Il cyberbullismo è un altro problema crescente tra gli adolescenti. Le ragazze hanno oltre 3 volte più probabilità di essere vittime di cyberbullismo rispetto ai ragazzi.12 Il bullismo online è particolarmente difficile da affrontare perché le vittime non possono sfuggire, rimane online, e gli insegnanti e i genitori spesso non sanno che sta succedendo e quindi non intervengono. La ricerca ha dimostrato che gli adolescenti che hanno subito cyberbullismo hanno più del doppio delle probabilità di autolesionarsi rispetto agli altri.13

Per maggiori informazioni sull’uso dei social media da parte degli adolescenti e la sua relazione con la salute mentale, potete leggere questo articolo.

Cosa possono fare i genitori?

Perché i comportamenti autolesionistici sono in aumento tra i giovani, i genitori preoccupati dovrebbero prendere ulteriori precauzioni. Ecco alcune cose per aiutare a mantenere i bambini al sicuro:

Riconoscere i segnali. I genitori spesso notano cambiamenti emotivi in un bambino prima di notare un danno fisico. I cambiamenti nelle relazioni, nella comunicazione o nel rendimento scolastico di un bambino possono essere un segno che il bambino sta avendo difficoltà emotive. I genitori preoccupati possono prestare attenzione a tagli piccoli, paralleli e lineari su un avambraccio, braccio o gamba. Anche tagli o graffi inspiegabili possono essere una preoccupazione, specialmente se appaiono regolarmente. Coloro che sono autolesionisti spesso cercano di nascondere i segni indossando abiti a maniche lunghe, quindi i genitori dovrebbero esserne consapevoli.

Parlate con vostro figlio. Può essere difficile capire da dove iniziare se vostro figlio mostra comportamenti autolesionistici. Fate attenzione quando iniziate questa conversazione. Rimanete calmi e concentratevi sul fatto che amate vostro figlio e siete preoccupati per il suo benessere. Sottolineate che state cercando di capire da dove viene vostro figlio e non lo state giudicando.

Collegatevi con il fornitore di cure primarie o il terapista di vostro figlio. Il fornitore di cure primarie di tuo figlio può essere in grado di aiutare la tua famiglia a sviluppare un piano d’azione. Un professionista della salute mentale può aiutare vostro figlio a parlare di ciò che sta vivendo e a sviluppare abilità di coping sane. Per esempio, è stato dimostrato che la terapia dialettica del comportamento (DBT) aiuta coloro che si autolesionano a smettere di farsi del male.6 La DBT è un tipo di terapia che insegna a gestire emozioni difficili e opprimenti senza farsi del male. Una delle abilità insegnate nella DBT è chiamata mindfulness, perché incoraggia le persone ad essere consapevoli dei loro sentimenti senza esserne sopraffatti. La DBT può aiutare vostro figlio ad esprimere e gestire il dolore emotivo che può causare comportamenti autolesionistici.

Per trovare un terapeuta, puoi cercare su Psychology Today, usare il Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) Behavioral Health Treatment Services Locator del governo degli Stati Uniti, o chiamare la National Helpline della SAMHSA (1-800-622-4357). Ricorda: se la situazione è potenzialmente pericolosa per la vita, chiama il 911 o vai immediatamente al pronto soccorso di un ospedale.

Prendi sul serio la sicurezza della casa. I genitori dovrebbero essere consapevoli dei farmaci, fiammiferi, coltelli e altri oggetti appuntiti che sono facilmente accessibili in casa. Considerare se alcuni di questi oggetti debbano essere conservati in un luogo sicuro.

Utilizzare il supporto e le risorse disponibili. Ci sono molte risorse educative e di supporto gratuite disponibili. Ecco alcune risorse da esplorare:

• Informazioni per i genitori: What you need to know about self-injury (Cornell Research Program on Self-injury and Recovery)
• Talk about Mental Health: For Parents and Caregivers (U.S. Department of Health and Human Services)
• Alternatives to Self-injury (Kelty Mental Health Resource Center)

Moving Forward

L’autolesionismo è più comune tra gli adolescenti che tra gli adulti.6 Tuttavia, non date per scontato che il comportamento autolesivo o i problemi di salute mentale del vostro adolescente spariscano da soli nel tempo senza aiuto. La ricerca ha dimostrato che coloro che si autolesionano da adolescenti hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute mentale in età adulta.14 Se siete preoccupati che vostro figlio possa essere autolesionista, parlate con un professionista per fargli avere l’aiuto di cui ha bisogno.

Tutti gli articoli sono rivisti e approvati dalla dottoressa Diana Zuckerman e da altri membri dello staff senior.

Il National Center for Health Research è un’organizzazione no-profit e apartitica di ricerca, educazione e difesa che analizza e spiega le ultime ricerche mediche e si esprime su politiche e programmi. Non accettiamo finanziamenti dalle compagnie farmaceutiche o dai produttori di dispositivi medici. Scopri come puoi sostenerci qui.

1. Olfson M, Wall M, Wang S, Crystal S, Gerhard T, Blanco C. Suicidio dopo autolesionismo deliberato. American Journal of Psychiatry. 2017; 174(8):765-74.
2. Ohlis A, Bjureberg J, Lichtenstein P, D’Onofrio BM, Fruzzetti AE, Cederlöf M, Hellner C. Confronto del rischio di suicidio e altri esiti tra ragazzi e ragazze che si autolesionano. European Child & Adolescent Psychiatry. 2020 Feb 13:1-6.
3. Monto MA, McRee N, Deryck FS. Autolesionismo non suicida tra un campione rappresentativo di adolescenti statunitensi, 2015. American Journal of Public Health. 2018; 108(8):1042-8.
4. Klemera E, Brooks FM, Chester KL, Magnusson J, Spencer N. Autolesionismo nell’adolescenza: asset di salute protettivi nella famiglia, nella scuola e nella comunità. International Journal of Public Health. 2017; 62(6):631-8.
5. Mercado MC, Holland K, Leemis RW, Stone DM, Wang J. Trends in emergency department visits for nonfatal self-inflicted injuries among youth aged 10 to 24 years in the United States, 2001-2015. JAMA. 2017; 318(19):1931-3.
6. Lockwood J, Daley D, Townsend E, Sayal K. Impulsività e autolesionismo in adolescenza: una revisione sistematica. European Child & Adolescent Psychiatry. 2017; 26(4):387-402.
7. Edmondson AJ, Brennan CA, House AO. Motivi non suicidi per l’autolesionismo: Una revisione sistematica dei resoconti auto-riferiti. Journal of Affective Disorders. 2016; 191:109-17.
8. Twenge JM, Cooper AB, Joiner TE, Duffy ME, Binau SG. Età, periodo e coorte tendenze in indicatori di disturbo dell’umore e risultati relativi al suicidio in un set di dati rappresentativo a livello nazionale, 2005-2017. Journal of Abnormal Psychology. 2019; 128(3):185.
9. Zubrick SR, Hafekost J, Johnson SE, Sawyer MG, Patton G, Lawrence D. La continuità e la durata della depressione e la sua relazione con l’autolesionismo non suicida e l’ideazione e il comportamento suicida negli adolescenti 12-17. Journal of Affective Disorders. 2017; 220:49-56.
10. Kelly Y, Zilanawala A, Booker C, Sacker A. Uso dei social media e salute mentale degli adolescenti: Risultati dal UK Millennium Cohort Study. EClinicalMedicine. 2018; 6:59-68.
11. Pew Research Center. Adolescenti, social media & Tecnologia 2018. Pewresearch.org. https://www.pewresearch.org/internet/2018/05/31/teens-social-media-technology-2018/. Maggio 2018.
12. Seldin M, Yanez C. Student Reports of Bullying: Risultati dal supplemento sui crimini scolastici del 2017 al National Crime Victimization Survey. Tabelle web. NCES 2019-054. National Center for Education Statistics. 2019 Jul. https://nces.ed.gov/pubs2019/2019054.pdf
13. John A, Glendenning AC, Marchant A, Montgomery P, Stewart A, Wood S, Lloyd K, Hawton K. Autolesionismo, comportamenti suicidi e cyberbullismo in bambini e giovani: Revisione sistematica. Journal of medical internet research. 2018;20(4):e129.
14. Borschmann R, Becker D, Coffey C, Spry E, Moreno-Betancur M, Moran P, Patton GC. Esiti a 20 anni negli adolescenti che si autolesionano: uno studio di coorte basato sulla popolazione. The Lancet Child & Adolescent Health. 2017; 1(3):195-202.