La maggior parte delle descrizioni delle fasi dell’infezione da HIV descrivono la storia naturale dell’HIV, in altre parole come, nel tempo, la malattia progredisce nelle persone che non stanno prendendo il trattamento dell’HIV. Mostrano come l’HIV attacca progressivamente e indebolisce il sistema immunitario, portando infine all’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita).

Questo non è quello che succede alle persone che prendono un trattamento efficace contro l’HIV (terapia antiretrovirale). Questi farmaci possono tenere il virus sotto controllo e fermare il declino della salute. Cambiano profondamente il corso dell’infezione.

La seguente descrizione delle fasi dell’infezione da HIV tiene conto dell’impatto del trattamento dell’HIV.

Seroconversione e infezione acuta da HIV

Nelle prime settimane dopo l’infezione da HIV, alcune persone hanno una breve malattia simile all’influenza che viene chiamata ‘malattia da sieroconversione’. Questo coincide con il periodo durante il quale il corpo produce per la prima volta anticorpi contro l’HIV. I sintomi più comuni sono febbre, ghiandole gonfie, dolori muscolari e stanchezza.

La gravità dei sintomi in questa fase può variare notevolmente tra le persone – possono essere così lievi da passare inosservati, o così gravi da richiedere il ricovero in ospedale. Di solito scompaiono entro due o tre settimane.

Questo stadio iniziale dell’infezione da HIV è chiamato infezione acuta da HIV. L’agenzia americana per la salute pubblica, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la descrive come stadio 0.

Durante l’infezione acuta, ci sono livelli molto alti di HIV nel corpo (un’alta carica virale), il che significa che il rischio di trasmettere l’HIV è più alto che in altri momenti.

Puoi iniziare il trattamento HIV durante l’infezione acuta. Il trattamento dell’HIV abbassa la quantità di virus nel corpo, il che permette al sistema immunitario di rafforzarsi e aiuta a prevenire l’insorgere di malattie. Iniziare il trattamento HIV in questa fase iniziale può avere particolari benefici in termini di preservazione del sistema immunitario.

Le persone che iniziano il trattamento HIV passano direttamente alla fase “cronica” dell’infezione, descritta verso la fine della pagina.

Infezione da HIV asintomatica

Una volta superata la fase di infezione primaria, si entra solitamente in una fase in cui non si hanno sintomi o problemi di salute evidenti, anche se non si sta ancora prendendo il trattamento HIV. Questo periodo può durare diversi anni.

Nel sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), questo è lo stadio 1 (asintomatico). Nel sistema leggermente diverso del CDC, è anche descritto come stadio 1 (ma definito in termini di una conta di cellule CD4 superiore a 500).

“Asintomatico” significa “senza sintomi”. Non significa che l’HIV non sta avendo un effetto sul tuo sistema immunitario, ma solo che non ci sono segni o sintomi esteriori. Gli esami del sangue mostreranno quanto l’HIV è attivo nel corpo e l’impatto che sta avendo sul tuo sistema immunitario. Il test della carica virale mostrerà di solito che il virus si sta replicando, mentre la conta delle cellule CD4 darà un’indicazione approssimativa della forza del tuo sistema immunitario.

Prima cominci a prendere il trattamento dell’HIV, prima potrai trarne beneficio. Se lo fai, puoi saltare le due fasi successive e passare direttamente alla fase “cronica” dell’infezione, descritta verso la fine della pagina.

Infezione da HIV sintomatica

Più a lungo vivi con l’HIV senza trattamento, più la conta delle cellule CD4 diminuirà. Questo è un segno che il tuo sistema immunitario si sta indebolendo e che c’è un rischio maggiore di sviluppare sintomi.

I sintomi possono includere disturbi della pelle, diarrea prolungata, sudorazione notturna, mughetto, polmonite batterica, affaticamento, dolore alle articolazioni e perdita di peso. Possono iniziare a verificarsi infezioni opportunistiche che il sistema immunitario è normalmente in grado di combattere.

Nella classificazione dell’OMS, questo è lo stadio 2 (sintomi lievi) e lo stadio 3 (sintomi avanzati). Nel sistema CDC, corrisponde allo stadio 2 (una conta dei CD4 tra 200 e 500).

Molte persone fanno il test per l’HIV e ricevono la diagnosi di HIV solo in questa fase. Questo può essere descritto come una “diagnosi tardiva”. Se la diagnosi è tardiva, significa che hai già avuto l’HIV per diversi anni senza prendere il trattamento.

Nonostante, puoi iniziare a prendere il trattamento ora e sarà ancora efficace. Rafforzerà il tuo sistema immunitario, ridurrà la quantità di HIV nel tuo corpo e preverrà l’insorgere di malattie. Puoi saltare la fase successiva e passare all’infezione “cronica” da HIV.

AIDS

Se qualcuno rimane per molto tempo senza trattamento, può verificarsi la fase più grave dell’infezione. Questo è noto come AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita) o malattia da HIV avanzata. Si riferisce a una serie di malattie gravi che le persone possono avere quando l’HIV ha indebolito significativamente il loro sistema immunitario.

Per l’OMS, questo è lo stadio 4 (sintomi gravi). Nel sistema CDC, è lo stadio 3 (una conta dei CD4 inferiore a 200).

Grazie all’efficace trattamento dell’HIV, la maggior parte delle persone con HIV non sviluppa mai l’AIDS. La sindrome si sviluppa più spesso in persone che sono state diagnosticate in uno stadio molto tardivo e che quindi hanno vissuto con l’HIV non trattato per molti anni.

Se qualcuno sviluppa una malattia che definisce l’AIDS, questo non significa che è su un percorso a senso unico verso la malattia e la morte. Con il giusto trattamento e cura dell’HIV, molte persone a cui è stato diagnosticato l’AIDS guariscono dalla loro malattia e continuano ad avere una vita lunga e sana. Passano allo stadio successivo: l’infezione cronica da HIV.

Infezione cronica da HIV con trattamento antiretrovirale

Se prendi un trattamento efficace per l’HIV, puoi vivere con l’HIV come una condizione cronica e gestibile. Una condizione di salute ‘cronica’ è una condizione che continua per un lungo periodo di tempo.

Questa fase non è inclusa nella maggior parte delle descrizioni delle fasi dell’infezione, che descrivono solo la progressione della malattia in assenza di trattamento.

Tuttavia, la maggior parte delle persone con HIV che hanno accesso a una buona assistenza sanitaria vivono con l’HIV come una condizione cronica – e continueranno a farlo per il resto della loro vita. È improbabile che si ammalino o muoiano come risultato diretto dell’HIV.

Per raggiungere questo stadio e per rimanerci, è necessario prendere il trattamento per l’HIV e continuare a prenderlo, in modo continuativo. Questi farmaci riducono i livelli di HIV nel tuo corpo e rafforzano il sistema immunitario. Questo di solito impedisce il verificarsi dei sintomi e delle infezioni opportunistiche descritte sopra.

Alcuni danni al sistema immunitario e l’infiammazione persistono. Questo è uno dei motivi per cui le persone che vivono con l’HIV cronico sono più vulnerabili ad alcune altre condizioni di salute, comprese le malattie cardiache, il diabete e il cancro.

Uno dei vantaggi di un trattamento efficace dell’HIV è che impedisce la trasmissione dell’HIV. Il trattamento riduce drasticamente la quantità di HIV nei fluidi corporei fino al punto in cui non c’è abbastanza HIV per trasmettere il virus ai partner sessuali.

La fase di infezione cronica può durare per decenni. Le persone che iniziano il trattamento dell’HIV il più presto possibile, sono in grado di seguirlo e hanno accesso a una buona assistenza sanitaria hanno una probabilità di avere un’aspettativa di vita simile a quella dei loro coetanei che non hanno l’HIV.

Il trattamento può durare decenni.