L’FBI sottopone a un test poligrafico ogni singola persona che viene considerata per un lavoro. Se si considerano la DEA, la CIA e altre agenzie, circa 70.000 persone all’anno si sottopongono al poligrafo mentre cercano di ottenere autorizzazioni di sicurezza e lavori con il governo federale.

I poligrafi sono anche regolarmente usati dalle forze dell’ordine quando interrogano i sospetti. In alcuni luoghi, sono usati per monitorare le attività dei criminali sessuali in libertà vigilata, e alcuni giudici hanno recentemente permesso patteggiamenti che dipendono dai risultati dei test poligrafici degli imputati.

Ecco cosa rende tutto questo così sconcertante: La questione se i poligrafi siano un buon modo per capire se qualcuno sta mentendo è stata risolta molto tempo fa. Non lo sono.

“Non c’è un unico segno fisiologico di inganno. E non c’è alcuna prova che le cose che il poligrafo misura – frequenza cardiaca, pressione sanguigna, sudorazione e respirazione – siano collegate al fatto che tu stia dicendo la verità o meno”, dice Leonard Saxe, uno psicologo della Brandeis University che ha condotto ricerche sui poligrafi. In un rapporto esaustivo, il National Research Council ha concluso: “Quasi un secolo di ricerca in psicologia scientifica e fisiologia fornisce poche basi per l’aspettativa che un test del poligrafo possa avere una precisione estremamente elevata.”

Questa non è esattamente una novità: il rapporto di Saxe del 1983 per il Congresso ha finito per portare ad un divieto a livello nazionale per i datori di lavoro privati di sottoporre i dipendenti a test poligrafici, e una decisione della Corte Suprema del 1998 ha stabilito contro l’uso di prove poligrafiche in alcuni tribunali federali perché “semplicemente non c’è consenso sul fatto che le prove poligrafiche siano affidabili.”

E tuttavia i poligrafi sono ancora utilizzati di routine dalle agenzie governative e dalle forze dell’ordine. Questo solleva una domanda ovvia: Perché si affidano alla pseudoscienza per controllare i dipendenti e risolvere i casi?

Come viene condotto un test poligrafico

Varie versioni di macchine poligrafiche sono state sviluppate da diversi ricercatori americani e investigatori di polizia nei primi decenni del XX secolo. Iniziò come un dispositivo che rilevava la pressione sanguigna di una persona, e fu poi dotato della capacità di misurare la risposta galvanica della pelle sulla mano di una persona (che è un proxy per il sudore) così come la frequenza respiratoria e il polso. “Fondamentalmente, hanno preso la tecnologia del 19° secolo e l’hanno messa in una scatola”, dice Geoffrey Bunn, autore di The Truth Machine: A Social History of the Lie Detector.

L’idea era che queste risposte fisiologiche potessero indicare in modo affidabile se una persona stesse dicendo la verità o mentendo, e non fossero sotto il suo controllo. Fin dall’inizio, però, non c’era un caso forte sul perché questo potesse essere. “Non c’è mai stata una teoria completa sulla ‘fisiologia della bugia’”, dice Bunn. “E le tre misure – pressione sanguigna, respirazione e sudorazione – sono tutti sistemi fisiologici diversi.”

Nonostante ciò, negli anni ’50 e ’60, gli investigatori svilupparono la procedura di test che è ancora oggi la più usata, chiamata Tecnica della domanda di controllo. Essenzialmente, l’interrogatore mescolerà domande di controllo (vagamente minacciose che non riguardano il caso in questione, come “Hai mai rubato a un amico?”) con domande specifiche pertinenti al caso (come “Hai commesso la rapina il 17 giugno?”). Al soggetto verrà anche ripetutamente ricordato che la macchina può accuratamente distinguere la verità dalle bugie, e che è essenziale per loro rispondere sinceramente.

L’idea è che le domande di controllo susciteranno una certa ansia di base in risposta all’essere interrogati, perché le domande sono vaghe e difficili da rispondere in modo completamente sincero. Se non avessero commesso il crimine in questione, si pensa che la loro ansia sarebbe in realtà più bassa per le domande pertinenti (perché saprebbero che non stanno mentendo). Ma se avessero commesso il crimine, queste domande scatenerebbero livelli di ansia ancora maggiori. Tutto questo si rifletterebbe nelle loro risposte fisiologiche.

Quindi, per capire se qualcuno sta mentendo, è sufficiente confrontare le sue risposte fisiologiche alle domande di controllo con le risposte a quelle rilevanti. Se le prime sono più alte, sono innocenti. Se le seconde lo sono, sono colpevoli.

Cosa misura veramente il test

Un test del poligrafo, in sostanza, misura una cosa: l’ansia.

“Tutte queste misure fisiologiche sono semplicemente associate alla paura e all’ansia”, dice Saxe. “E le persone sono ansiose a volte quando dicono la verità, e possono non essere ansiose a volte quando mentono. Più si è pratici nel mentire, meno l’ansia è associata ad esso.”

In altre parole, un test del poligrafo può a volte essere corretto, e a volte essere sbagliato.

Studi di laboratorio controllati hanno scoperto che i test sono generalmente in grado di identificare correttamente un bugiardo a tassi superiori al caso, ma anche indicare erroneamente che molte persone oneste stanno mentendo troppo. E il National Research Council ha concluso che anche queste prove sono imperfette, perché dipendono dalle risposte delle persone a finti crimini, che probabilmente non riflettono le emozioni del mondo reale. Quando vengono accusati di un vero crimine, molte persone diventano comprensibilmente ansiose, anche se sono innocenti.

Peggio ancora, queste prove non sono condotte su persone addestrate in ciò che gli investigatori chiamano “contromisure”: varie strategie volte a battere il test. Gli esperti concludono che i test poligrafici sono probabilmente superabili da persone addestrate, una convinzione dimostrata dai recenti tentativi del governo federale di arrestare persone che si offrono di insegnare questi metodi.

A causa di tutto questo, l’American Psychological Association ha raccomandato di non usare i test poligrafici nelle indagini o nello screening dei dipendenti. La ricerca ha costantemente dimostrato che i poligrafi non sono un modo efficace per ridurre la recidiva tra i criminali sessuali. E il National Research Council è arrivato al punto di dire che l’eccessiva fiducia delle agenzie federali nel test per lo screening “presenta un pericolo per gli obiettivi di sicurezza nazionale.”

Quindi perché il poligrafo è ancora usato?

Nonostante il divieto legale del 1988 per i datori di lavoro privati di utilizzare i test del poligrafo e la decisione della corte del 1998 che stabilisce che i loro risultati non sono ammissibili come prova nelle corti federali, ci sono enormi scappatoie in atto – e sono sfruttate dai datori di lavoro federali, dalle forze dell’ordine, dagli ufficiali di sorveglianza e altri.

Ma se ci sono così tante prove che i poligrafi non rilevano le bugie, perché queste persone si ostinano ad usarli?

Una possibilità è la convinzione che siano utili come un oggetto di scena – parte di ciò che Saxe chiama il “teatro” degli interrogatori. “Se l’esaminatore fa bene il teatro e inganna il soggetto facendogli credere che le sue bugie possono essere rilevate, potrebbe confessare”, dice.

Correlata è la convinzione che i poligrafi possano essere utili come deterrente: se un criminale sessuale crede che sarà regolarmente sottoposto a test accurati di rilevamento delle bugie, commettere un crimine sembra improvvisamente una garanzia di tornare in prigione. Per entrambi questi usi, non importa se il test funziona davvero, ma solo che sia percepito come efficace.

Ma Saxe crede che per alcune persone, ci possa essere un fattore meno cinico coinvolto – qualcosa che assomiglia più al mito o alla religione che alla scienza.

“La gente vuole credere in un mondo giusto. E in un mondo giusto, la gente non può farla franca mentendo”, dice. “La mia impressione, parlando con alcuni poligrafi, è che credono che quello che fanno sia accurato. Alcuni dicono anche cose come: ‘Dio ci ha dato questo strumento per rendere un mondo migliore'”