Il nuovo coronavirus ha impiegato solo pochi mesi per spazzare il mondo. Più di 2,5 milioni di persone nel mondo sono morte, tra cui 500.000 negli Stati Uniti. Quanti altri moriranno, come i paesi si riprenderanno – le risposte rimangono sfuggenti mentre la malattia continua a imperversare. Ma la storia mostra che le pandemie del passato hanno rimodellato le società in modi profondi. Centinaia di milioni di persone sono morte. Gli imperi sono caduti. I governi sono crollati. Generazioni sono state annientate. Ecco uno sguardo a come le pandemie hanno rimodellato il mondo.

MORTI PER PANDEMIA, nell’antichità

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

Peste di Sant’Antonio

165-180 D.C.

5 milioni

DEATRI NEL MEDIOEVO

Range di

stima

Morte nera

da 75 a 200 milioni

Grande Peste di Londra

75 a 100 mila

Nuovo Mondo

pallonite

1520-sconosciuto

25 a 55 milioni

Peste italiana

1 milione

Terza Peste

12 milioni

Influenza russa

1 milione

Febbra Febbre

Fine del 1800

150 mila

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DEATRI NELL’ERA MODERNA

influenza asiatica

1 milioni

influenza del 1918

50 milioni

influenza di Hong Kong

1 milione

SARS

meno di

1 migliaio

HIV/AIDS

1981-corrente

35 milioni

influenza suina

2009-sconosciuto

200 mila

MERS

meno di

1 migliaio

Ebola

11 mila

COVID-19

2020-corrente

Circa

2.5 milioni

(al 22 febbraio)

Circa 500 mila

negli Stati Uniti.

MORTI PER PANDEMIA, NELL’ANTICHITÀ

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

Peste di Sant’Antonio

165-180 D.C.

5 milioni

DEATRI NEL MEDIOEVO

Range di

stima

Morte nera

75 a 200 milioni

Grande peste di Londra

75 a 100 mila

Nuovo Mondo

vaiolo

1520-sconosciuto

25 a 55 milioni

Peste italiana

1 milione

Terza Peste

12 milioni

Febbre gialla

Fine 1800

150 mila

influenza russa

1 milione

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DEATRI NELL’ERA MODERNA

influenza asiatica

1 milioni

influenza del 1918

50 milioni

influenza di Hong Kong

1 milione

SARS

meno di

1 migliaio

HIV/AIDS

1981-corrente

35 milioni

influenza suina

2009-sconosciuto

200 mila

MERS

meno di

1 migliaio

Ebola

11 mila

COVID-19

2020-corrente

Circa 2.5 milioni

(al 22 febbraio)

Circa 500 mila negli Stati Uniti.

1900 a

DETTAGLIO

SOTTO

MORTI PER PANDEMIA, DALL’ANTICHITÀ ALL’ERA MODERNA

Peste di Antonino

165-180 A.D.

5 milioni

Nuovo Mondo

pallottola

1520-sconosciuto

25 a 55 milioni

influenza russa

1 milione

terza peste

12 milioni

Peste nera

da 75 a 200 milioni

Peste italiana

1 milione

Febbre gialla

Fine 1800

150,000

Range di

stima

Grande Peste

di Londra

da 75.000 a 100.000

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

influenza Hong Kong

1 milione

SARS

meno di 1,000

Influenza suina

2009-sconosciuto

200.000

Ebola

11,000

HIV/AIDS

1981-corrente

35 milioni

1918 influenza

50 milioni

MERS

meno di 1,000

COVID-19

2020-corrente

Circa 2.5 milioni

(al 22 feb. 22)

Influenza asiatica

1 milione

Circa

500 mila negli Stati Uniti.

DETTAGLI

SOTTO

MORTI PER PANDEMIA, DALL’ANTICHITÀ ALL’ERA MODERNA

Peste di Antonino

165-180 A.D.

5 milioni

Nuovo Mondo

pallottola

1520-sconosciuto

25 a 55 milioni

influenza russa

1 milione

terza peste

12 milioni

Morte nera

da 75 a 200 milioni

Peste italiana

1 milione

Febbre gialla

Fine 1800

150,000

Campo di

stima

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

Grande Peste

di Londra

da 75.000 a 100,000

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

Ebola

11,000

SARS

Meno di 1,000

influenza asiatica

1 milione

HIV/AIDS

1981-attuale

35 milioni

1918 influenza

50 milioni

MERS

meno di 1,000

influenza Hong Kong

1 milione

COVID-19

20-corrente

Circa 2.5 milioni

(al 22 febbraio)

influenza suina

2009-sconosciuta

200.000

Circa 500 mila negli Stati Uniti.

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DETTAGLIO

SUL DIRITTO

MORTI PER PANDEMIA, DALL’ANTICHITÀ ALL’ERA MODERNA

Peste di Antonino

165-180 A.D.

5 milioni

Nuovo Mondo

pallottola

1520-sconosciuta

25 a 55 milioni

SARS

meno di 1,000

influenza del 1918

50 milioni

influenza russa

1 milione

MERS

meno di 1,000

Influenza asiatica

1 milione

Terza peste

12 milioni

Peste nera

da 75 a 200 milioni

Influenza suina

2009-sconosciuto

200,000

Influenza Hong Kong

1 milione

Peste italiana

1 milione

Febbre gialla

Fine 1800

150,000

Ebola

11,000

Range di

stima

Grande Peste

di Londra

75.000 a 100.000

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

HIV/AIDS

1981-corrente

35 milioni

COVID-19

20 corrente

Circa 2.5 milioni

(al 22 febbraio)

Circa 500 mila negli Stati Uniti.

’10

’20

’30

’40

’50

’60

’70

’80

’90

’00

’10

DETTAGLIO

A DESTRA

MORTI PER PANDEMIA, DALL’ANTICHITÀ ALL’ERA MODERNA

Peste di Antonino

165-180 A.D.

5 milioni

Terza Peste

12 milioni

Nuovo Mondo

vaiolo

1520-sconosciuto

da 25 a 55 milioni

SARS

meno di 1,000

Influenza suina

2009-sconosciuto

200,000

influenza del 1918

50 milioni

Morte Nera

da 75 a 200 milioni

MERS

meno di 1,000

Ebola

11.000

Influenza russa

1 milione

Peste di Giustiniano

541-542 A.D.

da 30 a 50 milioni

Influenza asiatica

1 milione

Peste italiana

1 milione

Febbre gialla

Fine 1800

150,000

COVID-19

2020-corrente

Circa

2.5 milioni

(al 22 feb. 22)

HIV/AIDS

1981-attuale

35 milioni

Range di

stima

influenza di Hong Kong

1 milione

Grande Peste di Londra

75,000 a 100.000

Circa 500 mila negli USA.S.

165-180 d.C.

Peste Antonina

Morti: 5 milioni – Causa: Morbillo e vaiolo

Nella “Peste a Roma”, dipinta nel 1869, l’artista Jules Elie Delaunay crea una rappresentazione allegorica del flagello che sfonda le porte. (Foto Josse/Leemage/Corbis via Getty Images)

Molti storici fanno risalire la caduta dell’impero romano alla peste Antonina, che spazzò Roma durante il regno di Marco Aurelio. Nessuno ha mai individuato la causa esatta, ma i sintomi registrati da un medico di nome Galeno – orribili piaghe sulla pelle, febbre alta, diarrea e mal di gola – suggeriscono fortemente che si trattasse di vaiolo e morbillo. Come ci è arrivato? Eserciti e commercianti di ritorno dall’Asia. Più di 2.000 persone morivano ogni giorno. “Il mondo antico”, scrisse uno studioso, “non si riprese mai dal colpo inflittogli dalla peste”.

541-542 d.C.

Peste di Giustiniano

Morti: 30-50 milioni – Fonte: Ratti e pulci

Il “San Sebastiano che intercede per i colpiti dalla peste” di Josse Lieferinxe, 1497 circa, raffigura San Sebastiano inginocchiato a pregare davanti a Dio per le persone affette o uccise dalla peste. (Josse Lieferinxe/The Walters Art Museum)

Pensato per essere il primo episodio al mondo di peste bubbonica, il suo omonimo era l’imperatore bizantino che era al potere quando ha colpito, probabilmente arrivando sotto forma di pulci infette che si fanno un giro per il mondo sulla schiena dei roditori. Frank M. Snowden, uno storico di Yale che studia le pandemie, ha scritto nel suo libro “Epidemics and Society” che i resoconti definitivi di questa peste sono in gran parte scomparsi. Tuttavia, i diari di Procopio, un noto storico dell’epoca, indicano che molti pensavano che la fine della civiltà fosse vicina. “Una pestilenza”, scrisse Procopio della peste, “dalla quale l’intera razza umana era vicina ad essere annientata”. I ricercatori stanno ancora scavando prove collegate alla peste tutti questi anni dopo. “Gli scienziati che lavorano in Baviera nel 2005”, scrive Snowden, “hanno identificato il bacillo della peste nei resti scheletrici di un cimitero del sesto secolo ad Ascheim, suggerendo fortemente che la diagnosi tradizionale della peste bubbonica è accurata.”

1347-1352

Morte nera

Morti: 75-200 milioni – Fonte: Ratti e pulci

La peste a Tournai, allora parte della Francia, come raffigurata negli “Annales di Gilles de Muisit” della metà del XIV secolo. (Foto 12/Universal Images Group via Getty Images)

History Today, una rivista mensile di scrittura storica pubblicata a Londra, definisce questa pandemia “la più grande catastrofe di sempre”. Il numero di morti – 200 milioni – è semplicemente sbalorditivo. Mettiamola così: Sarebbe come spazzare via circa il 65% dell’attuale popolazione degli Stati Uniti. Come la peste di Giustiniano, la peste nera fu causata dalla peste bubbonica. La rapida diffusione della malattia continua a stupire storici ed epidemiologi. “La spiegazione centrale risiede nei tratti caratteristici della società medievale in una fase dinamica di modernizzazione che annuncia la trasformazione da una società europea medievale a una moderna”, ha scritto Ole J. Benedictow, uno storico dell’Università di Oslo, in History Today. Le grandi navi trasportavano le merci attraverso rotte di navigazione sempre più ampie in tutta Europa e oltre. “Questo sistema di commercio a lunga distanza era integrato da una rete di vivaci scambi a breve e media distanza che legava le popolazioni di tutto il Vecchio Mondo”, ha scritto Benedictow, definendo questa “l’età dell’oro dei batteri”.

1520-sconosciuto

Nuovo Mondo vaiolo

Morti: 25-55 milioni – Causa: Virus Variola

Gli esploratori arrivarono nel Nuovo Mondo portando con sé molto più che rape e uva. Portarono anche vaiolo, morbillo e altri virus per i quali gli abitanti del Nuovo Mondo non avevano immunità. “Anche se non sapremo mai l’entità esatta dello spopolamento, si stima che l’80-95% della popolazione nativa americana sia stata decimata nei primi 100-150 anni dopo il 1492”, secondo un articolo del 2010 nel Journal of Economic Perspectives. “Lo storico e demografo David Cook stima che, alla fine, le regioni meno colpite persero l’80% della loro popolazione; quelle più colpite persero l’intera popolazione; e una società tipica perse il 90% della sua popolazione.”

1665

Grande peste di Londra

Morti: 75.000-100.000 – Fonte: Ratti e pulci

Un’incisione del 1880 circa, probabilmente tratta da “Illustrated History of England” di Cassell, raffigura le strade durante la Grande Peste di Londra del 1665. (Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images)

Ancora una volta, la colpa è dei ratti con quelle fastidiose pulci sulla schiena: “Erano attratti dalle strade della città piene di spazzatura e rifiuti, soprattutto nelle zone più povere”, secondo gli Archivi Nazionali inglesi. Mentre i medici, gli avvocati e i reali fuggivano dalla città, i poveri erano devastati dalla malattia. “I guardiani chiudevano a chiave e facevano la guardia alle case infette”, dicono gli Archivi Nazionali. “I funzionari parrocchiali fornivano cibo. I cercatori cercavano i corpi morti e li portavano di notte nelle fosse della peste per la sepoltura”. Non c’erano trattamenti. Se la prendevi, avevi circa due settimane di vita. Questo faceva sì che la gente diventasse disperata. “A volte, i pazienti venivano dissanguati con sanguisughe”, dicono gli Archivi Nazionali. “La gente pensava che l’aria impura causasse la malattia e che potesse essere purificata dal fumo e dal calore. I bambini erano incoraggiati a fumare per allontanare l’aria cattiva. Anche annusare una spugna imbevuta di aceto era un’opzione”.

1817-1923

Le pandemie di colera

Morti: 1 milione – Causa: Batterio V. cholerae

Poche società sono state risparmiate da questo batterio altamente contagioso, che si trasmette attraverso l’acqua contaminata dalle feci e causa gravi diarree e vomito. L’epidemia che ha spazzato Londra nel 1854 ha generato il tipo di indagini epidemiologiche che si svolgono oggi nei focolai di malattia. Questo grazie a John Snow, un medico inglese che quasi da solo affrontò il batterio. Mentre alcuni scienziati sospettavano che il colera fosse trasmesso attraverso l’aria, Snow pensava diversamente. “Attraverso un’attenta mappatura dell’epidemia, scopre che tutte le persone colpite hanno una sola connessione in comune: hanno tutte recuperato l’acqua dalla locale pompa di Broad Street”, secondo una storia del CDC. Ordinò di spegnere la pompa e la gente smise di ammalarsi.

Fine del 1800

Febbre gialla

Morti: 150.000 – Fonte: Mosquitoes

“En Route for Kansas – Fleeing From the Yellow Fever”, di Sol Eytinge, 1879 circa. (Library of Congress/Library of Congress)

Questa infezione virale è endemica in Sud America e nell’Africa sub-sahariana. Diffusa da zanzare femmine, la malattia prende il suo nome perché spesso trasforma la pelle dei malati in una distinta tonalità di giallo. Nel 1793, la febbre gialla si diffuse a Filadelfia, allora capitale della nazione, uccidendo circa il 10% della popolazione. Il presidente George Washington e il segretario di Stato Thomas Jefferson se ne andarono dalla città, stabilendo alla fine Washington come capitale della nazione. A quel tempo, nessuno sapeva esattamente come e perché la gente si ammalasse di febbre gialla. Non è stato fino al 1900 che i ricercatori dell’esercito degli Stati Uniti “hanno individuato le zanzare come il vettore di trasmissione della malattia”, secondo un progetto di storia del vaccino presso il College of Physicians di Philadelphia.

1918-1920

L’influenza del 1918

Morti: 50 milioni – Causa: H1N1

Un reparto di influenza al Walter Reed Hospital di Washington il 1° novembre 1918. (Library of Congress/Library of Congress Prints and Photographs Division)

La pandemia di covid-19 ha ispirato molti paragoni con l’influenza del 1918, a volte chiamata influenza spagnola, che ha ottenuto il suo nome non perché ha avuto origine in Spagna, ma perché era la prima guerra mondiale, e la Spagna era l’unico paese ad essere onesto sul pedaggio che la pandemia ha preso sul paese. L’influenza arrivò in due ondate, iniziando nel 1918 e finendo nel 1920. Il numero di infetti è sconcertante – fino a 500 milioni, con stime di 50 milioni di morti in tutto il mondo, secondo il CDC. L’isolamento e la quarantena furono usati per rallentare la trasmissione. Persino il presidente Woodrow Wilson fu colpito, facendo quasi deragliare le trattative alla conferenza di pace di Parigi, dove l’influenza lo lasciò costretto a letto per giorni.

1957-1958

Influenza asiatica

Morti: 1 milione – Causa: H2N2

Lt. Frank C. Morrison, un medico sul cacciatorpediniere Huntington – dove metà dell’equipaggio era stato colpito dall’influenza asiatica – controlla la temperatura dei membri dell’equipaggio G.R. McKay, al centro, e M. Kosmides prima di scendere a terra in libertà a Norfolk, Va., il 23 agosto 1957. (AP/AP)

Un uomo se lo aspettava: Maurice Hilleman. Il medico più tardi considerato come il padrino dei vaccini stava lavorando al Walter Reed Army Institute of Research nel 1957 quando ha letto un articolo del New York Times su una brutta epidemia di influenza a Hong Kong che menzionava i bambini dagli occhi vitrei in una clinica. “Qualcosa nei loro occhi lo fece scattare”, secondo lo Smithsonian Magazine. “Il suo istinto gli disse che queste morti significavano la prossima grande pandemia di influenza”. Hilleman chiese che dei campioni del virus venissero spediti subito alle case farmaceutiche americane in modo che potessero preparare un vaccino. Anche se alla fine morirono 70.000 persone negli Stati Uniti, “alcuni prevedevano che il numero di morti negli Stati Uniti avrebbe raggiunto 1 milione senza il vaccino richiesto da Hilleman”, secondo il progetto di storia del vaccino di Philadelphia. “I funzionari sanitari hanno ampiamente accreditato quel vaccino per aver salvato molte vite”.

2009

Influenza suina

Morti: 200.000 – Causa: H1N1

Una gru solleva maiali abbattuti in un container in una fattoria dove 80 maiali sono morti di febbre suina il 4 marzo 2006 a Haltern, Germania. (VOLKER HARTMANN/DDP/AFP via Getty Images)

Prima del covid-19, questa era la pandemia più recente del mondo, infettando ben il 21% della popolazione mondiale. L’influenza suina era un guazzabuglio di diversi ceppi influenzali che non erano mai stati visti collettivamente insieme. La maggior parte delle persone infettate dall’influenza suina erano bambini e giovani adulti, mentre gli anziani – quelli più a rischio di morire per l’influenza – ne erano già immuni.

2020

COVID-19

Morti: 2,5 milioni – Causa: nuovo coronavirus

Questa immagine al microscopio elettronico a trasmissione senza data mostra il SARS-CoV-2, noto anche come nuovo coronavirus, il virus che causa il COVID-19, isolato da un paziente negli Stati Uniti.S. (Niaid-Rml/Via Reuters)

Alla fine di dicembre del 2019, una serie di misteriosi casi di polmonite sono stati segnalati a Wuhan, una città di 11 milioni di persone nella Cina centrale. Inizialmente, i funzionari sanitari cinesi hanno detto che non c’era trasmissione da uomo a uomo, ma quella valutazione è stata rapidamente messa in discussione quando i casi sono raddoppiati e poi triplicati. Wuhan è stata chiusa, ma ormai era troppo tardi – i casi si stavano manifestando in Thailandia e oltre. A marzo del 2020, il virus si era diffuso in quasi ogni angolo del mondo, con intere nazioni sotto ordine di restare a casa. Le scuole sono passate all’apprendimento online. I posti di lavoro sono passati a Zoom. L’11 marzo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato una pandemia globale.

La malattia non ha risparmiato nessuno. Il primo ministro britannico Boris Johnson e il presidente americano Donald Trump sono stati entrambi ricoverati con il covid-19. Alla fine dello scorso anno, la speranza è arrivata sotto forma di vaccini. Finora, tuttavia, hanno raggiunto solo una frazione delle persone che ne hanno disperatamente bisogno.

Una versione precedente del grafico in questa pagina diceva che ci sono stati 50 milioni di morti per HIV/AIDS. Il numero corretto è 35 milioni.

Michael S. Rosenwald

Michael Rosenwald è un reporter che scrive di storia, scienze sociali e cultura. Ospita anche Retropod, un podcast quotidiano. Prima di entrare a far parte del Post nel 2004, è stato reporter al The Boston Globe.

Di questa storia

Fonti: CDC, American Scientist, The Lancet, Social Science & Medicine, OMS, National Geographic, notizie e ricerche storiche.
Relazione grafica di Aaron Steckelberg. Editing fotografico di Nick Kirkpatrick, Haley Hamblin e Troy Witcher. Design e sviluppo di Brandon Ferrill.