La postseason NFL inizia sabato, e il formato di quest’anno è una nuova avventura: La lega ha aggiunto una terza wild-card in ogni conference in questa stagione, il che significa che 12 squadre si sfideranno in un primo weekend epico, mentre i Chiefs e i Packers staranno fuori e aspetteranno i loro avversari del divisional-round. Quindi chi regnerà supremo? I Chiefs troveranno la marcia che mancava nelle ultime settimane della stagione regolare? Aaron Rodgers continuerà il suo tour de force a livello di MVP? O un’altra squadra uscirà dal bosco per dare a queste squadre una corsa per i loro soldi? Lo staff NFL di The Ringer fa le loro scelte di playoff sotto.

Kevin Clark: è con un cuore pesante che scelgo quasi interamente gesso con l’eccezione di, forse, il Super Bowl. C’è una ragione per questo: Questa stagione è stata definita da piccoli spigoli che diventano grandi. Se fai poche cose davvero bene, è tutto ciò di cui hai bisogno per competere. Non abbiamo idea di quale sia il pedaggio di un tempo di allenamento limitato su giocatori e staff, o lo stress di una stagione così complicata. Ma tutto conta. Ho detto da agosto che la maggior parte delle persone nella lega vede il risultato di questa stagione come una sorta di rasoio di Occam: la spiegazione più semplice è la migliore. Questo significa che Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers e una squadra di talento dei Packers si incontrano nel Super Bowl.

Questa è stata la stagione con il punteggio più alto di tutti i tempi, e sto scegliendo il miglior attacco del football per punti segnati, i Packers, e il miglior quarterback dello sport in Mahomes. Questo può sembrare semplicistico, ma in una stagione con così tante variabili, è meglio andare con i gruppi più talentuosi che hanno bisogno di meno per andare bene per loro di vincere il Super Bowl. Football Outsiders dà questo matchup Super Bowl un 21 per cento di possibilità di accadere, ed è facile capire perché. Ci sono poche cose più automatiche di questi quarterback che trovano i loro ragazzi di abilità – Travis Kelce e Tyreek Hill nel caso di Mahomes e Davante Adams nel caso di Rodgers. Ed entrambe le difese sono certamente abbastanza buone per farlo accadere – i Chiefs sono 10° in punti contro, i Packers sono 13°.

Ci sono percorsi chiari per una manciata di altre squadre – amo i Ravens, e i Bills sono la squadra più calda del football in questo momento. Ma non credo che nessuno dei due possa superare Mahomes nella AFC. Sembra scienza spazzatura, ma continua a dimostrare di essere vero: Mahomes è inevitabile, ed è lo spareggio tra i Chiefs e le squadre che sono vicine dietro di loro.

Nella NFC, le squadre con i casi migliori – Saints e Bucs – hanno grandi punti interrogativi che i Packers non hanno. La media delle yard aeree previste di Drew Brees è quasi mezza yard in meno rispetto all’anno scorso, quando lanciava passaggi impossibilmente corti, e la sua salute mi preoccupa ancora dopo che ha subito un polmone perforato e diverse costole rotte. I Bucs semplicemente non hanno messo insieme abbastanza giochi impressionanti di fila, anche se recentemente hanno battuto quattro squadre cattive dritte. Questa è la stagione più strana di tutti i tempi, e sono pronto a credere a qualsiasi cosa, ma nei playoff, posso fidarmi solo delle due squadre migliori.

Danny Kelly: Sono andato con le scelte di gesso per la maggior parte qui, ma per me, i Chiefs, Packers e Bills si distinguono sopra il resto delle squadre della postseason. Queste tre squadre sono guidate da quarterback con grandi braccia, dinamici e in attesa dell’MVP, ognuno dei quali ha mostrato la capacità di andare in modalità Dio a momenti e portare le rispettive squadre a vincere. E mentre volevo davvero scegliere Aaron Rodgers e i Packers (che hanno finito la stagione regolare classificata al primo posto in entrambi i punti per gioco, a 31.8, e DVOA offensivo di Football Outsiders) o lanciare i dadi su Josh Allen-led Bills (che appena finito di segnare 56 punti sulla difesa Dolphins precedentemente avaro e media 37.9 punti a partita nei loro ultimi otto concorsi), è difficile scommettere contro una squadra esperta, ad alto numero di ottani come i Chiefs.

I campioni in carica hanno il vantaggio del tutto unico di avere Patrick Mahomes al centro, naturalmente, e mentre è vero che Kansas City non è stato abbastanza forte come i Packers o le bollette nell’ultimo mese, la squadra si sente come un drago addormentato che è pronto a svegliarsi e ruttare alcune fiamme. Sotto l’abile guida del capo allenatore Andy Reid, i Chiefs sono a prova di matchup come qualsiasi squadra può essere. Kansas City è in grado di creare e sfruttare mismatch con Travis Kelce, che ha finito secondo nella NFL in yard di ricezione (1.416) questa stagione mentre avvolgendo in 11 touchdown. E indipendentemente dalla difesa che i Chiefs stanno affrontando, nessuno sul campo è abbastanza veloce per tenere il passo con Tyreek Hill, che ha accumulato 1.276 yard e 15 touchdown dei suoi.

Kansas City è anche senza rivali nella sua capacità di giocare in ogni possibile stile di gioco. Se i Chiefs stanno cercando di giocare un lento-em-down, correre stile centrato, andare full-on terra bruciata con un up-tempo, pass-happy attacco, o dink and dunk loro strada giù per il campo, Reid e Mahomes hanno dimostrato una capacità di successo quest’anno. Nessun vantaggio è sicuro contro questa squadra. Sono praticamente impossibili da abbinare. E sono estremamente difficili da preparare. Per queste ragioni, i Chiefs sono la mia scelta.

Rodger Sherman: Amo guardare Josh Allen, che si è completamente trasformato in un Dio del lancio inarrestabile. Amo guardare Aaron Rodgers continuare ad essere Aaron Rodgers dopo tutti questi anni. Amo quando Russ cucina e amo quando i Ravens corrono. Ma sembra che tutto il resto che accade nella NFL sia una sottotrama se paragonato a Patrick Mahomes. È intrigante che Kansas City sia stata meno che dominante lungo il tratto mentre i Bills hanno fatto saltare tutti, ma penso ancora che saremmo sciocchi a scegliere qualsiasi squadra oltre ai Chiefs.

Danny Heifetz: Tre anni fa, i Saints sono stati buttati fuori dai playoff da Stefon Diggs nel miracolo di Minneapolis. Quest’anno, i Saints si scontreranno con Diggs nel Super Bowl, ma questa volta, Diggs sarà dai Bills – e dalla parte dei perdenti.

I Bills che vincono la AFC non si sentirebbero più come un upset. Per quanto i Chiefs siano stati dominanti, la loro sciatteria all’inizio del gioco deve raggiungerli a un certo punto. Nessuna squadra è più adatta di Buffalo per farli fuori, anche se i Chiefs potrebbero anche non uscire dal secondo turno, considerando il modo in cui i Ravens stanno giocando.

Ma quando penso al Super Bowl, la squadra a cui continuo a tornare è New Orleans. Questo gruppo ha talento, è profondo e sano. Possono vincere molti tipi di partite. Meglio di tutti – allarme cliché del calcio estremo – giocano un calcio complementare. New Orleans ha il miglior gioco di corsa e la seconda miglior difesa nella NFC. Running back Alvin Kamara può perdere il gioco Bears come recupera da COVID-19, ma Kamara perso una partita contro i Bears l’anno scorso e backup Latavius Murray corse per 119 metri e due touchdowns.

Rushing a parte, i Santi sono anche ottenere giocatori chiave indietro al momento giusto. Ricevitore Michael Thomas sarà ammissibile a tornare dalla riserva ferita questa settimana, e la loro linea offensiva d’elite probabilmente ottenere alcuni starter indietro, troppo. Scommettere su Brees per tirare fuori un Super Bowl a 42 anni è rischioso, soprattutto considerando che probabilmente dovrà battere Aaron Rodgers nella partita di campionato NFC a Lambeau Field per farlo. Ma New Orleans ha la migliore linea offensiva e la difesa più profonda della conference. Questa volta, i Saints saranno dalla parte giusta di un miracolo.

Nora Princiotti: Prima di arrivare a questioni più urgenti come, per esempio, il Super Bowl, vorrei affrontare la questione della mia previsione di un upset dei Browns sugli Steelers nel round delle wild-card. Mi sentivo molto meglio su questa previsione prima che Cleveland avesse diverse persone chiave – tra cui il capo allenatore Kevin Stefanski, la guardia sinistra Joel Bitonio e il ricevitore KhaDarel Hodge – positivo al COVID-19 questa settimana. Ho considerato di rispondere a queste informazioni in modo razionale/cowardly cambiando il mio pick ma, dopo molto pensiero (leggi: non molto), ho deciso di attaccare con esso. Squadra del destino! Fino a quando non incontrano i Chiefs nel round divisionale, che è.

A proposito dei Chiefs. Sono la mia scelta AFC per tornare al Super Bowl dopo aver battuto Josh Allen e le bollette in quello che sarebbe un gioco molto divertente campionato di conference. I Bills hanno la migliore difesa e le squadre speciali, ma continuo a credere che i Chiefs abbiano un’altra marcia che scateneranno nei playoff. Hanno anche Patrick Mahomes, che si sente rilevante.

Kansas City, tuttavia, non sarà ripetere come campioni del Super Bowl. Quell’onore apparterrà ai Green Bay Packers e ad Aaron Rodgers, che metterà tutta la sua energia da quarterback in questa corsa ai playoff.

Kaelen Jones: Ci potrebbero essere ragioni per preoccuparsi dei Chiefs, visto che hanno vinto sei partite consecutive che sono state decise da sei punti o meno prima di cadere la loro finale nella settimana 17 mentre riposavano i giocatori chiave. E poi c’è la fortuna del fatturato di Patrick Mahomes, che potrebbe potenzialmente esaurirsi contro una buona squadra nei playoff. Ma anche se i Chiefs si scavano un buco, Mahomes è già uno dei migliori QBs mai quando trailing. Ha un set di abilità d’elite ed è circondato da giocatori All-Pro-caliber in Travis Kelce e Tyreek Hill. Dopo aver visto Mahomes e Co. tirare fuori la loro corsa al Super Bowl la scorsa stagione, non ci sono molte ragioni per cui non dovrebbero essere i favoriti per vincere, anche se la squadra non ha costantemente giocato al suo massimo livello quest’anno.

C’è un potenziale ostacolo in piedi nel percorso di Kansas City di nuovo al Super Bowl, però: i Buffalo Bills. coordinatore offensivo Brian Daboll ha sbloccato quarterback Josh Allen questa stagione, e il salto astronomico di Allen è stato aiutato in modo enorme dal suo cast di supporto di talento, tra cui il principale ricevitore della NFL in Stefon Diggs. L’attacco dei Bills è stato grande per tutta la stagione, e la loro difesa di talento si è risvegliata al momento giusto. Questo non vuol dire che i Bills abbiano abbastanza per sopraffare i Chiefs, ma saranno in grado almeno di competere con loro.

I Packers, nel frattempo, hanno avuto successo in questa stagione grazie al gioco da MVP di Aaron Rodgers. Green Bay è una delle poche squadre che potrebbe vantare qualsiasi tipo di vero vantaggio di casa. Quella combinazione potrebbe essere sufficiente per riportare Rodgers al Super Bowl. Ma nonostante quanto efficienti siano stati i Packers – e quanto sia leggendario Rodgers – non è abbastanza per spaventarmi dal scegliere i Chiefs.

Riley McAtee: Scegliere i Chiefs per vincere il Super Bowl è un po’ come barare. Hanno il miglior record nella NFL, sono i campioni in carica, e sono i chiari favoriti a ripetere. E anche se non penso che questa squadra di Kansas City sia una macchina da guerra inarrestabile, penso che sia la squadra con meno difetti della lega. Guardando il resto della AFC, è difficile scegliere una squadra che possa detronizzare i Chiefs. Non mi fido ancora completamente dei Bills (che i Chiefs hanno battuto all’inizio di quest’anno); l’attacco degli Steelers è sembrato del tutto terribile per più di un mese; e i Titans hanno la peggiore difesa di qualsiasi squadra da playoff. I Ravens hanno rimesso in pista il loro attacco nell’ultimo mese, ma giocheranno sulla strada per tutta la postseason. E, naturalmente, i Chiefs hanno Patrick Mahomes, la loro innegabile carta vincente.

I Chiefs potrebbero certamente perdere, però, e una squadra che potrebbe batterli sono i Packers. Chiefs-Packers sarebbe un matchup Super Bowl da sogno. Sono le migliori squadre di ogni conference, hanno due migliori quarterback della NFL, e questa sarebbe una rivincita del Super Bowl I. È anche una partita che dovrebbe presentare fuochi d’artificio offensivi, dato che i Chiefs e i Packers hanno i due migliori attacchi per DVOA, ma sono mediocri dall’altra parte della palla (17° per Green Bay, 22° per Kansas City). Siamo stati derubati di un duello Aaron Rodgers-Patrick Mahomes la scorsa stagione quando Mahomes ha perso la partita contro i Packers a causa del suo infortunio al ginocchio, e ora è il momento per l’universo di correggerlo.