Nel periodo appena prima di estinguersi, i leoni americani e i gatti dai denti a sciabola che vagavano per il Nord America nel tardo Pleistocene vivevano bene con il grasso della terra.

Questa è la conclusione dell’ultimo studio dei modelli di usura microscopica sui denti di questi grandi felini recuperati dalle fosse di catrame di La Brea nel sud della California. Contrariamente agli studi precedenti, l’analisi non ha trovato alcuna indicazione che i carnivori giganti stavano avendo maggiori problemi a trovare prede nel periodo prima della loro estinzione 12.000 anni fa. 26 dicembre sulla rivista scientifica PLOS ONE, contraddicono gli studi dentali precedenti e presentano un problema per le spiegazioni più popolari per l’estinzione dei Megafauni (o Quaternario), quando i grandi felini, i mammut e una serie di grandi mammiferi che esistevano nel mondo scomparvero.

“La teoria popolare per l’estinzione dei Megafauni è che il cambiamento del clima alla fine dell’ultima era glaciale o l’attività umana – o qualche combinazione dei due – ha ucciso la maggior parte dei grandi mammiferi”, ha detto Larisa DeSantis, assistente professore di scienze della terra e dell’ambiente a Vanderbilt, che ha diretto lo studio. “Nel caso dei grandi felini, ci aspettiamo che sarebbe stato sempre più difficile per loro trovare prede, specialmente se avessero dovuto competere con gli umani. Sappiamo che quando il cibo diventa scarso, i carnivori come i grandi gatti tendono a consumare più carcasse che uccidono. Se hanno passato più tempo a masticare le ossa, questo dovrebbe causare cambiamenti rilevabili nei modelli di usura dei loro denti”.”

Nel 1993, Blaire Van Valkenburgh della UCLA ha pubblicato un documento sulla rottura dei denti nei grandi carnivori del tardo Pleistocene. Analizzando i denti di leoni americani, gatti dai denti a sciabola, lupi terribili e coyote da La Brea, ha trovato che avevano circa tre volte il numero di denti rotti dei predatori contemporanei e ha concluso, “…questi risultati suggeriscono che queste specie utilizzavano le carcasse più pienamente e probabilmente competevano più intensamente per il cibo rispetto ai grandi carnivori attuali.”

L’ultimo studio utilizza una nuova tecnica, chiamata dental microwear texture analysis (DMTA), sviluppata dal co-autore Peter Ungar all’Università di Arkansas. Utilizza un microscopio confocale per produrre un’immagine tridimensionale della superficie di un dente. L’immagine viene poi analizzata per i modelli microscopici di usura. Mangiare carne rossa produce piccoli graffi paralleli. Masticare ossa aggiunge buchi più grandi e profondi. I metodi precedenti di analisi dell’usura dentale si basavano sui ricercatori per identificare e contare questi diversi tipi di caratteristiche. La DMTA si basa su un software automatizzato ed è considerata più accurata perché riduce la possibilità di distorsioni dell’osservatore.

DeSantis e Ungar, con l’assistenza di Blaine Schubert della East Tennessee State University e Jessica Scott della University of Arkansas, hanno applicato la DMTA ai denti fossili di 15 leoni americani (Panthera atrox) e 15 gatti dai denti a sciabola (Smilodon fatalis) recuperati dalle fosse di catrame La Brea a Los Angeles.

La loro analisi ha rivelato che il modello di usura sui denti del leone americano più simile a quelli del ghepardo attuale, che evita attivamente le ossa quando si nutre. Allo stesso modo, il modello di usura del gatto dai denti a sciabola assomigliava più da vicino a quelli dell’attuale leone africano, che indulge in una certa frantumazione delle ossa quando mangia. (Questo differisce da un precedente studio di microusura utilizzando una tecnica diversa che ha concluso che i gatti dai denti a sciabola evitavano le ossa in misura molto maggiore.)

I ricercatori hanno esaminato come questi modelli sono cambiati nel tempo selezionando esemplari da pozzi di catrame di diverse età, che vanno da circa 35.000 a 11.500 anni fa. Non hanno trovato alcuna prova che i due carnivori abbiano aumentato il loro “utilizzo” di carcasse durante questo periodo. Semmai, la loro analisi suggerisce che la proporzione delle carcasse che entrambi i tipi di gatti hanno consumato in realtà è diminuita verso la fine.

I ricercatori riconoscono l’alto tasso di rottura dei denti riportato nello studio precedente, ma sostengono che è più probabile che sia il risultato di una maggiore rottura quando si abbatte la preda invece di quando ci si nutre.

“I denti possono rompersi per lo stress di masticare le ossa, ma possono anche rompersi quando i carnivori abbattono la preda,” ha sottolineato DeSantis. Specie come le iene che regolarmente masticano e rompono le ossa delle loro uccisioni hanno la stessa probabilità di rompere i denti posteriori che usano per masticare e i loro canini anteriori. Specie come il ghepardo, invece, che evitano le ossa durante l’alimentazione, hanno il doppio delle probabilità di rompere i canini rispetto ai denti posteriori. Questo suggerisce che hanno più probabilità di rompere i canini quando tirano giù la preda.

I ricercatori riferiscono che i precedenti esami delle mascelle dei leoni americani e dei gatti dai denti a sciabola di questo periodo hanno trovato che hanno più di tre volte tanti canini rotti e interpretano questo come ulteriore prova che supporta la loro conclusione che la maggior parte della rottura dei denti in eccesso è avvenuta durante la cattura invece di nutrirsi.

Inoltre, i ricercatori sostengono che le grandi dimensioni dei carnivori estinti e le loro prede possono aiutare a spiegare il gran numero di denti rotti. I gatti dai denti a sciabola avevano circa le dimensioni del leone africano di oggi e il leone americano era circa il 25 per cento più grande. Gli animali che predavano includevano probabilmente mammut, bradipi giganti da quattro tonnellate e bisonti da 3.500 libbre.

I denti più grandi si rompono più facilmente di quelli più piccoli. Quindi i carnivori più grandi probabilmente rompono più denti canini quando tentano di abbattere prede più grandi, sostengono i ricercatori. Citano uno studio che ha modellato la forza dei denti canini che ha trovato i canini di un predatore delle dimensioni di una volpe possono sostenere più di sette volte il suo peso prima di rompersi mentre un predatore delle dimensioni di un leone può sostenere solo circa quattro volte il suo peso e i denti ricurvi dei gatti dai denti a sciabola possono sostenere solo circa due volte il suo peso.

“Il risultato netto del nostro studio è quello di sollevare domande sull’ipotesi regnante che i “tempi duri” durante il tardo Pleistocene hanno contribuito alla graduale estinzione dei grandi carnivori”, ha riassunto DeSantis. Mentre non possiamo determinare la causa esatta della loro scomparsa, è improbabile che l’estinzione di questi gatti sia stata il risultato di un graduale declino delle prede (dovuto al cambiamento del clima o alla concorrenza umana) perché i loro denti ci dicono che questi gatti non consumavano disperatamente intere carcasse, come ci aspettavamo, e sembravano invece vivere la “bella vita” durante il tardo Pleistocene, almeno fino alla fine.”

.