Monster’s Ball, la prima produzione della Lee Daniels Entertainment, è stato un successo di critica e di incassi. Halle Berry ha vinto l’Oscar per la migliore attrice; il film è stato anche nominato per la migliore sceneggiatura originale. Daniels ha detto di non aver partecipato agli Oscar quando il film ha vinto, citando le sue sfide con la dipendenza e la sua lotta sul fatto che “meritasse” di partecipare, secondo un’intervista emotiva su MSNBC nel 2019.
La sua produzione del 2004 The Woodsman, con Kevin Bacon, Kyra Sedgwick e Mos Def, ha debuttato al Sundance Film Festival. Ha ottenuto tre nomination agli Independent Spirit Awards 2005, il premio CICAE Arthouse al Festival di Cannes, il premio della giuria al Deauville International Film Festival e una “Menzione speciale per l’eccellenza nella produzione cinematografica” dal National Board of Review. L’ex presidente Bill Clinton ha convinto Daniels a produrre annunci di servizio pubblico per incoraggiare i giovani di colore a votare. La campagna è stata lanciata nel marzo 2004 e ha visto la partecipazione dei vincitori del Grammy LL Cool J e Alicia Keys.
Il suo primo lavoro da regista, Shadowboxer del 2006, ha debuttato al Toronto International Film Festival. È stato interpretato da Helen Mirren, Cuba Gooding Jr, Stephen Dorff, Vanessa Ferlito, Mo’Nique, Joseph Gordon-Levitt e Macy Gray. È stato nominato come miglior regista esordiente al San Sebastian Film Festival.
La sua produzione del 2008 Tennessee è stata scritta da Russell Schaumberg e diretta da Aaron Woodley (Rhinoceros Eyes); il film parla di due fratelli, interpretati da Adam Rothenberg e Ethan Peck, che viaggiano dal Nuovo Messico al Tennessee per cercare il loro padre alienato. Lungo la strada incontrano Krystal (Mariah Carey), un’aspirante cantante che fugge dal marito dispotico (Lance Reddick) per unirsi a loro nel loro viaggio.
Il suo film del 2009 Precious racconta la storia di una sedicenne obesa e analfabeta (Gabourey Sidibe) che vive in una casa popolare di Harlem. È stata ingravidata due volte da suo padre, Carl, e subisce abusi fisici, sessuali ed emotivi a lungo termine da sua madre disoccupata, Mary (Mo’Nique). Carey appare come assistente sociale. Il film è stato proiettato al Sundance Film Festival del 2009 e ha raccolto un ampio consenso. Mo’Nique ha vinto il premio Oscar per la migliore attrice non protagonista, Daniels è stato nominato all’Oscar per la migliore regia e il film ha ricevuto una nomination come miglior film. È stato un successo finanziario incassando 63 milioni di dollari in tutto il mondo contro un budget di 10 milioni di dollari.
Nel 2010, Grace Hightower De Niro, che è apparsa in Precious, ha presentato Daniels con il Pratt Institute’s Creative Spirit Award.
Daniels ha diretto The Paperboy (2012), basato sul romanzo del 1995 di Pete Dexter che ha scritto la sceneggiatura originale che è stata ulteriormente sviluppata da Daniels; è interpretato da Matthew McConaughey, Zac Efron, John Cusack e Nicole Kidman. Il film ha gareggiato per la Palma d’Oro al Festival di Cannes 2012.
Ha diretto il film drammatico di fiction storica The Butler (2013), con Forest Whitaker, John Cusack, Jane Fonda, Mariah Carey, Terrence Howard, Alan Rickman, e Oprah Winfrey. The Butler ha ricevuto recensioni positive dalla critica e ha incassato oltre 100 milioni di dollari negli Stati Uniti contro un budget di 30 milioni di dollari.
Empire, una serie televisiva creata da Daniels, ha debuttato il 7 gennaio 2015. Daniels ha diretto il primo episodio e lo ha co-scritto con lo sceneggiatore di The Butler Danny Strong. La serie ha come protagonisti Terrence Howard e Taraji P. Henson, e parla dell’impero musicale di una famiglia.
Nel 2015, Daniels è stato indicato come uno dei nove concorrenti per la Persona dell’anno di The Advocate.
Nel giugno 2016, la Human Rights Campaign ha pubblicato un video in omaggio alle vittime della sparatoria nella discoteca di Orlando; nel video, Daniels e altri hanno raccontato le storie delle persone uccise lì.
Il 2 dicembre 2016, Daniels ha ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame per i suoi contributi all’industria televisiva.
L’8 febbraio 2018, amfAR (The Foundation for AIDS Research) ha reso omaggio a Daniels al loro 20° amfAR Gala annuale di New York al Cipriani Wall Street. La pluripremiata attrice, cantante e cantautrice Queen Latifah gli ha consegnato l’amfAR Award of Courage, descrivendo il suo lavoro passato con i malati di HIV/AIDS. Ha anche condiviso che come forza creativa dotata, crea personaggi “immancabilmente umani”, che “spesso si sforzano di elevarsi al di sopra di circostanze difficili”. Nel suo discorso di accettazione, ha parlato di una generazione persa a causa dell’AIDS e ha detto che la crisi ha preso almeno 40 dei suoi amici personali. Nella lotta contro l’AIDS, ha detto che è importante “farsi avanti quando serve”.