Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) ha dimostrato di essere un metodo efficace nel trattamento delle persone esposte a eventi traumatici. Scoperto involontariamente dalla psicologa Francine Shapiro nel 1987, ha osservato che il rapido movimento degli occhi “produceva un drammatico sollievo dalla sua angoscia” (Van Der Kolk, p. 253). Attraverso l’uso dell’EMDR, i pazienti sono in grado di rivisitare le esperienze traumatiche passate senza dolorose ri-creazioni che potrebbero altrimenti risultare in una ri-traumatizzazione. L’EMDR consiste in otto fasi: raccolta della storia, preparazione, valutazione, desensibilizzazione, scansione del corpo, chiusura e rivalutazione (Rousseau, 2018). Il trattamento EDMR è minimamente invasivo per il paziente in quanto non richiede loro di parlare della loro esperienza traumatica. Invece, l’EMDR si concentra sulla stimolazione e l’apertura del processo associativo in quanto “i terapeuti chiedono ai loro clienti di trattenere i ricordi degli stimoli ansiogeni – per esempio, i ricordi dolorosi di un incidente spaventoso – nella loro mente. Mentre lo fanno, i clienti seguono con gli occhi i movimenti delle dita avanti e indietro del terapeuta” (Arkowitz, 2012). Questo processo aiuta a prendere i ricordi vagamente associati e le immagini dal passato di un paziente e a metterli insieme per una prospettiva più completa dell’esperienza traumatica. Attraverso gli studi, è stato dimostrato che il sonno REM (rapid eye movement) “rimodella la memoria aumentando l’impronta delle informazioni emotivamente rilevanti mentre aiuta il materiale irrilevante a svanire” e “dà un senso alle informazioni la cui rilevanza non è chiara mentre siamo svegli e le integra nel sistema di memoria più ampio” (Van Der Kolk, p. 262). In generale, le persone affette da PTSD hanno difficoltà a raggiungere e rimanere nel sonno REM. Poiché l’EMDR imita il sonno REM attraverso il movimento degli occhi avanti e indietro in modo rapido, “l’EMDR dovrebbe essere in grado di sfruttare i processi dipendenti dal sonno, che possono essere bloccati o inefficaci in chi soffre di PTSD, per consentire un’efficace elaborazione della memoria e la risoluzione del trauma” (Van Der Kolk, p. 263). Entrando in sintonia con il contesto delle emozioni e delle sensazioni legate agli eventi traumatici, i pazienti possono imparare a superare le reazioni fisiche che erano precedentemente dettate dall’impronta del passato.

Molti che sperimentano eventi traumatici tentano di sopprimere i loro ricordi spegnendo “le aree del cervello che trasmettono i sentimenti viscerali e le emozioni che accompagnano e definiscono il terrore” (Van Der Kolk, p. 94). Nel tentativo di proteggersi dal passato doloroso, le vittime del trauma possono involontariamente impedirsi di sentirsi pienamente vive nel presente. Come risultato, la memoria traumatica rimane bloccata nella mente del paziente, “non digerita e cruda” (Van Der Kolk, p. 258). Per essere in grado di recuperare dal trauma, è cruciale che i pazienti siano in grado di sentirsi presenti e di essere consapevoli di ciò che sta succedendo dentro di loro. “Il nucleo della nostra autoconsapevolezza poggia sulle sensazioni fisiche che trasmettono gli stati interni del corpo” (Van Der Kolk, p. 95). L’EMDR aiuta a ripristinare il “sistema di autocoscienza” rotto di una vittima di un trauma e lo riattiva integrando il materiale traumatico in un “evento coerente nel passato, invece di sperimentare sensazioni e immagini avulse da qualsiasi contesto” (Van Der Kolk, p. 257). L’EMDR permette al cervello di attivare nuove immagini, sentimenti e pensieri da eventi apparentemente non correlati, mentre simultaneamente ripristina il senso di agenzia, impegno e proprietà della mente e del corpo del paziente.

La terapia EMDR può anche essere usata per aiutare coloro che sono in lutto per la perdita di una persona cara e coloro che soffrono di condizioni mediche debilitanti. I membri della famiglia sono “spesso incapaci di recuperare i ricordi positivi del defunto, il che aggrava e complica ulteriormente il processo di lutto” (Shapiro, 2014). Allo stesso modo, coloro che sperimentano una tragica condizione medica come le vittime di ustioni o gli amputati possono beneficiare dell’EMDR. In entrambi gli esempi, il trattamento EMDR aiuta l’individuo a concentrarsi sulle piacevoli esperienze passate piuttosto che sul presente emotivo. L’individuo può quindi marcare il suo dolore come un punto specifico nel tempo e cominciare a capire che il loro evento tragico non è ciò che lo definisce come persona e cominciare a guarire emotivamente.

I pazienti hanno mostrato miglioramenti drammatici con pochissimi trattamenti EMDR. In uno studio su dodici individui, il dottor Van Der Kolk ha trovato che dopo solo tre sessioni EMDR, “otto dei dodici avevano mostrato una significativa diminuzione dei loro punteggi PTSD” (Van Der Kolk, p. 256). Si è anche scoperto che i punteggi PTSD dei pazienti sono migliorati sostanzialmente meglio di quelli che hanno usato farmaci (Prozac) per il trattamento. Dopo diversi trattamenti EMDR, i pazienti sono stati in grado di integrare i loro ricordi traumatici e continuare a migliorare al punto che molti sono stati guariti dai loro disturbi e sono rimasti guariti mesi dopo il trattamento, a differenza di quelli che sono ricaduti una volta fuori dai farmaci. Inoltre, la dottoressa Francine Shapiro ha trovato: “Ventiquattro studi randomizzati e controllati supportano gli effetti positivi della terapia EMDR nel trattamento del trauma emotivo e altre esperienze di vita avverse rilevanti per la pratica clinica. Sette di 10 studi hanno riportato che la terapia EMDR è più rapida e/o più efficace della terapia cognitivo comportamentale incentrata sul trauma. Dodici studi randomizzati sulla componente del movimento oculare hanno notato una rapida diminuzione delle emozioni negative e/o della vividezza delle immagini disturbanti, con altri 8 che riportano una varietà di altri effetti sulla memoria. Numerose altre valutazioni documentano che la terapia EMDR fornisce sollievo da una varietà di disturbi somatici” (Shaprio, 2014). L’EMDR ha dimostrato di essere un’opzione di trattamento efficace, minimamente invasiva e di lunga durata per le vittime di traumi. Questo approccio olistico può rivelarsi più vantaggioso per le vittime di traumi rispetto ad altri trattamenti più invasivi o dipendenti dai farmaci che possono non avere risultati altrettanto duraturi.

Anche se molte ricerche sul trattamento EMDR hanno dimostrato “che l’elaborazione dei ricordi di tali esperienze (di vita avverse) porta ad un rapido miglioramento delle emozioni negative, delle credenze e delle sensazioni fisiche (Shapiro, 2014), c’è un limite evidente all’EMDR. È stato trovato che non è così efficace nei pazienti che hanno subito un trauma infantile. Il dottor Van Der Kolk suggerisce che l’EMDR non funziona così bene nei bambini a causa dei cambiamenti mentali e biologici che si verificano nei bambini che sperimentano abusi infantili cronici. Poiché la vita di un bambino abusato può avere una varietà di “fattori scatenanti”, essi possono non essere in grado di distinguere il loro trauma come un evento passato isolato da cui possono andare avanti, come l’EMDR cerca di fare. I bambini abusati spesso mancano di una base sicura e di un attaccamento sicuro con caregiver amorevoli. “Un attaccamento sicuro combinato con la coltivazione della competenza costruisce un luogo interno di controllo” (Van Der Kolk, p. 115). Senza queste abilità primitive, i cambiamenti fisiologici nei bambini dopo aver sperimentato un evento traumatico possono rendere più difficile per loro liberarsi dal passato, come potrebbe essere più difficile per loro guardare dentro e realizzare che non sono la causa del loro trauma. Tuttavia, l’EMDR è uno strumento estremamente utile che può essere utilizzato in campo medico sia per i pazienti che per i membri della famiglia. Questo trattamento può aiutare i professionisti della salute mentale a individuare quali esperienze avverse stanno influenzando un individuo in modo che la risoluzione psicologica e fisica possa avvenire.